護花近衛 - 第3665章 天雷豬醒來！ - 翰墨軒

바로 그때, 반공중에서 우르릉 천둥이 울리더니 이내 먹구름이 뒤덮이고 광풍이 휘몰아쳤다. 눈 깜짝할 사이 수많은 빗줄기가 쏟아져 내리기 시작했는데, 하나하나가 엄지손가락만큼 굵어 얼굴을 때리면 얼얼하게 아팠다. 폭우는 정말로 예고도 없이 쏟아져 내렸다!

원래도 주변 환경이 낯설었던 데다 폭우가 시야와 감지 능력을 바닥까지 억눌러 버렸으니, 이런 때에 계속 밖에서 움직인다면 죽으려고 작정한 것과 다를 바 없었다.

위소가 축기 초기의 실력을 지녔다 해도 이때는 어쩔 수 없이 어딘가로 피신해 비를 피해야 했다. 어차피 뇌우는 금방 몰아쳤다가 금방 그치는 법이니 그리 많은 시간을 잡아먹지는 않을 터였다.

나무 꼭대기에서 재빨리 뛰어내린 위소는, 본래 잎이 빽빽한 수관을 찾아 비를 피할 생각이었지만, 이동하는 도중 우연히 시선이 스치면서 넓은 나무줄기 위에 난 나무 구멍 하나를 얼떨결에 발견했다.

잠시 살펴보고 그 안에서 강한 영수의 기운이 느껴지지 않음을 확인하자, 위소는 곧바로 몸을 날려 들어갔다. 바깥의 광풍과 폭우에 비한다면, 이때 건조하고 아늑한 나무 구멍은 거부할 수 없는 유혹이었고, 위소 역시 예외는 아니었다.

뜻밖에도 나무 구멍 내부는 꽤 넓고 텅 비어 있었다. 눈대중으로 이십 평 남짓 되어 보였고, 딱히 찍어낸 흔적도 없어 보아하니 자연적으로 생긴 나무 구멍인 듯했다.

사방을 한 차례 둘러보던 위소는 구석의 무언가 더미를 발견하자 갑자기 눈빛이 굳어지고 가슴이 철렁 내려앉았다.

그 더미는 다름 아닌 해골 무더기였다! 합쳐 보면 대략 네다섯 구 정도, 야수의 뼈가 아니라 틀림없는 사람의 유골이었다!

순간 오싹 소름이 끼쳤다.

이 나무 구멍 안에서 사람의 흔적이 나타나는 것 자체는 이상할 게 없었다. 어쨌든 이곳은 뒷산 외곽이라 해마다 숱한 취련자들이 드나들었으니까. 그러나 이곳에서 사람의 유골이, 그것도 네다섯 구씩이나 한데 쌓여 나왔다는 것은 실로 경악스러운 일이었다!

설마 취련자들이 서로 죽고 죽이다가 시신을 이곳에 쌓아 둔 건가? 위소는 저도 모르게 의문이 일었다.

바깥의 모든 움직임에 배로 경계하며 위소가 그 유골을 몇 번이고 살펴보니, 뼈마다 거대하고 날카로운 이빨 자국이 선명하게 남아 있었다. 이에 답이 떠올랐다. 이 사람들은 인간의 손에 죽은 것이 아니라, 모종의 강력한 영수의 먹잇감이 되었던 것이다!

그 결론에 이르자 위소는 순간 식은땀이 흠뻑 나버렸다.

이 사람들이 이곳에 나타난 이유는 어쩌면 지금의 그처럼 비를 피하러 들어왔거나, 아니면 단순히 쉴 곳을 찾았기 때문일 터였다. 그러나 결국 그들 모두가 모종의 강력한 영수의 먹잇감이 되었다는 것은, 도대체 무엇을 의미하는가?

이는 곧 위소가 지금 그들의 뒤를 밟았으며, 어쩌면 이미 어둠 속에 숨어 있는 그 강력한 영수의 표적이 되었을지도 모른다는 뜻이었다!

처음부터 끝까지 이 나무 구멍은 피난처가 아니었다. 수많은 취련자를 죽음으로 몰아넣은, 그야말로 생생한 덫이었다!

약육강식! 위소의 머릿속을 순간 이 네 글자가 스쳐 지나갔다. 뒷산 바깥의 세상에는 온갖 규율이 사람들을 속박하여, 사람과 사람 사이, 심지어 사람과 영수 사이에도 평화롭게 공존할 수 있었지만, 이곳에서는 그 모든 규율이 통용될 수 없었다.

이곳에는 오직 두 가지 신분만 있을 뿐, 네가 포식자가 아니면 먹잇감일 따름이었다.

그 영수가 어떤 모습인지는 아직 알 수 없었지만, 위소는 자신이 이미 상대의 먹잇감이 되었음을, 상대의 덫에 빠진 먹잇감이 되었음을 깨닫고 있었다.

상대의 속내를 전혀 헤아릴 수 없는 상황에서 계속 이곳에 머문다면 최후의 결말은 앉아서 죽음을 기다리는 것일 터였다. 그래서 위소는 첫 순간에 선택을 내렸다. 삼십육계 줄행랑이 상책이었다! 설령 이미 표적이 되었고 온전히 빠져나갈 수 없다 해도, 적어도 전장을 바꿀 수는 있는 법이니, 굳이 상대의 안방에서 싸울 필요는 없었다!

그러나 그가 나무 구멍을 떠나려는 바로 그 순간, 머릿속에서 문득 오랫동안 잊고 있던 목소리가 울려 퍼졌다. «찍찍! 찍찍!»

하늘이 무너져도 천뢰돼지가 바로 이때 깨어난 것이었다! 위소는 발걸음을 멈췄다. 그 목소리에 오히려 하늘이 준 선물처럼 기뻤다. 이렇게 되면 이후에 식심영롱초를 찾는 일이 훨씬 든든해질 테니까!

다만 지금은 형세가 좋지 않으니 천뢰돼지를 꺼내 놓을 때가 아니었다. 우선 위기를 벗어나고 나서 다시 생각하기로 했다.

그러나 위소가 나무 구멍을 떠나기도 전에, 머릿속에서 천뢰돼지가 더욱 다급하게 울부짖었다. 무슨 긴급한 일이라도 있는 듯했다!

위소는 가슴이 철렁했다. 천뢰돼지를 그토록 조급하게 만든다면, 설마 나무 구멍 안에 또 어떤 보물이 숨겨져 있다는 건가?

잠시 망설이던 위소는 결국 천뢰돼지를 먼저 꺼내 보기로 했다. 이곳에서 도대체 무슨 좋은 물건을 찾을 수 있는지 확인해 보자고, 어쨌든 혼수상태에 빠져 있던 천뢰돼지를 깨울 수 있었다면 그 보물이 범상한 물건일 리 없었다.

그리고 지금 떠나 버린다면, 설령 나중에 마음을 돌려 찾으러 온다 해도 이 나무 구멍을 다시 발견하지 못할지도 모를 일이었다. 그렇게 해서 눈앞에 있는 보물을 놓쳐 버린다면 두고두고 아쉬움이 남을 터였다.

«찍찍! 찍찍!» 천뢰돼지는 옥패 공간에서 나오자마자 위소를 두어 번 쳐다보더니, 이내 그 해골 무더기 앞으로 달려갔다.

«이 안에 보물이 있다는 거야?» 위소가 살짝 멍해졌다.

본능적인 혐오감 탓에 보통 사람이라면 이 해골 무더기를 보고 두 번 다시 쳐다보려 하지 않을 것이며, 그처럼 실력이 강한 축기 초기의 고수라 해도 마찬가지여서, 이 뼈더미를 뒤적일 생각은커녕 그 밑에 뭔가가 있으리라고는 꿈에도 생각지 못했을 터였다.

«찍찍!» 천뢰돼지가 연신 고개를 끄덕였다.

위소는 그 모습을 보자 망설이지 않고 곧바로 다가가 그 해골 무더기를 자세히 살펴보았다. 아니나 다를까, 해골에 덮여 있는 아래에는 검은 자루가 숨겨져 있었다. 크기는 그리 크지 않아 신발 상자만 한 정도였다.

자루의 아가리를 열어 보니, 그 안에는 피처럼 붉은 모래알 모양의 물건이 가득 들어 있었는데, 은근히 형언할 수 없는 괴이한 기운이 풍겨 나왔다. 위소는 처음 보는 물건이라 곧바로 고개를 돌려 천뢰돼지에게 물었다. «이게 뭐야?»

천뢰돼지는 고개를 젓고는 발굽에 구석의 검은 나무 부스러기를 조금 묻혀 땅바닥에 이렇게 적었다. ‘나도 그게 뭔지는 모르겠어. 하지만 나는 이 자루에서 풍기는 기운에 이끌려 깨어난 거야. 아마 아주 희귀한 보물일 거야.’

«오? 그렇다면 제법 흥미롭군……» 지금은 처지가 위급한 때라 위소는 아예 더 생각하지 않기로 하고, 곧바로 그 자루를 옥패 공간 속에 집어넣었다.

예상이 틀리지 않았다면, 이 자루 속 물건은 틀림없이 땅바닥에 널브러진 이 시신들의 전리품일 것이며, 어쩌면 그들이 무수한 심혈을 기울여 힘겹게 얻어낸 중보였을지도 모를 일이었다. 그런데 뜻밖에도 돌아오는 길에 이 나무 구멍 덫 속에서 목숨을 잃고 만 것이다.

그 생각이 미치자 위소는 저도 모르게 경계심이 일었다. 만일 이곳에서 계속 꾸물거린다면, 자칫 자신도 이들의 뒤를 밟게 될지도 몰랐다.

그러나 그가 떠날 채비를 하는 바로 그 순간, 옥패가 갑자기 연달아 경고음을 울리더니, 천뢰돼지가 당황하여 찍찍거리며 그의 등 뒤로 숨어 버렸다. 위소가 고개를 돌려 보니, 나무 구멍 입구에서 숨이 멎을 듯한 형체 하나가 보였다.

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