제3668장 협곡에 도착하다
꽃을 지키는 근위
다행히도 이 거대한 산표는 사납기는 사나웠지만, 끝내 광화팔괘장 제이십일식의 위력을 버티지 못했고, 위소는 아슬아슬하게 마지막 웃음을 지을 수 있었다.
이때 밖에는 여전히 폭우가 쏟아지고 있어 당장 떠나기는 어려웠기에, 위소는 마침 나무 구멍 속으로 피신해 옥패 공간으로 들어가 진기를 회복하고 겸사겸사 상처를 치료하기로 했다. 다만 옥패 공간에 들어가기 전, 그는 땅에 쓰러진 산표의 사체를 한 번 바라보았고, 문득 마음이 움직이자 그것까지 함께 거두어 들였다.
공간에 들어서자 곧장 옆에서 귀것의 목소리가 들려왔는데, 거기에는 약간의 놀라움이 묻어 있었다. «구미천운표? 이런 놈까지 잡아버리다니, 이 녀석 제법인데!»
«귀 선배, 이게 구미천운표라고요?» 위소가 살짝 멍해졌다. 하지만 방금 그 꼬리 채찍 살수의 위력을 떠올려 보니, 이 이름이 제법 어울리는 듯했다.
«그렇지. 이 체격을 보면 이미 성체일 테고, 실력도 적어도 축기 초기 이상은 될 거다. 저건 이름난 정글 살인마로, 영수계 전체를 놓고 봐도 지극히 음험하고 교활한 축에 속하지. 네 정도의 실력으로 정글에서 녀석을 역으로 죽였다니, 참 드문 일이야.» 귀것의 말투에는 드물게도 한 줄기 감탄이 담겨 있었다.
«허허, 귀 선배님 과찬이십니다. 그저 운이 좋았을 뿐이죠.» 위소가 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.
이번에 이 구미천운표를 죽일 수 있었던 것은 물론 결국엔 실력 덕분이었지만, 마지막 그 순간의 운도 대단히 중요했다. 구미천운표가 본능적으로 잠깐 망설이지 않았다면, 누가 죽고 누가 살았을지는 두고 봐야 할 일이었으니까.
물론 이 한 줄기의 운도 지혜로 쟁취한 것이었다. 위소가 녀석의 이, 허점이라 하기도 뭐한 허점을 간파하지 못했다면, 그 운을 걸어볼 기회조차 없었을 터였다.
«겸손할 필요 없어. 운도 실력의 일부니까.» 귀것이 담담하게 한마디 내뱉었다.
위소는 다소 의아한 눈빛으로 그를 바라보았다. 말투를 들어보니 사연이 있는 듯했다. 솔직히 귀것이 옥패 공간에 이렇게 오래 머물렀건만, 그는 지금까지도 이 녀석의 정체가 무엇인지 알지 못했다. 다만 은근히, 운계도와 무관하지 않으리라고 짐작할 뿐이었다.
하지만 이 의문은 오래전부터 마음속에 품고 있었어도, 귀것이 스스로 말하지 않는 이상 위소로서도 묻기가 미안해 그저 계속 속에 담아둘 수밖에 없었다.
방금 거두어 들인 그 혈적색 모래 자루를 바라보던 위소는, 상처를 치료하며 진기를 회복하는 한편 귀것에게 물었다. «귀 선배님, 이게 대체 뭔지 아십니까?»
귀것이 한참을 살펴보더니 이내 말했다. «못 본 물건이다. 보아하니 어떤 재료인 듯한데, 구체적으로 무슨 쓰임새인지는 알 수 없군.»
귀것조차 모른다고? 위소는 저도 모르게 멍해졌다. 그동안 귀것이 보여준 박식함을 보면 모르는 게 없을 법한데, 이 혈적색 모래 더미는 그조차 명확히 짚어내지 못했다. 설마 아주 희귀한 재료라도 되는 걸까?
이 의문은 일단 배 속에 담아둘 수밖에 없었다. 나중에 어떤 경로로든 구체적인 이름과 용도를 알아봐야 할 터였다.
잠시 후, 위소는 조율을 마치자 곧 천뢰돼지를 데리고 옥패 공간을 나섰다. 어쨌든 그에게 당면한 일은 식심영롱초를 찾는 것이었고, 낭비할 시간은 없었으니까.
옥패 공간에서 나오자 비가 그치고 하늘이 개어 있었다. 때마침 행동하기 좋은 날씨였기에 위소는 곧장 천뢰돼지를 데리고 지면으로 내려갔고, 그다음 일은 자연히 천뢰돼지에게 맡겼다.
식심영롱초를 본 적이 없기에, 천뢰돼지처럼 타고난 보물찾기 전문가라 해도 식심영롱초를 직접 보고 찾아나설 수는 없었다. 그래서 위소의 요구대로 식심영롱초가 자라기에 알맞은 곳을 찾는 수밖에 없었다.
조건은 두 가지, 빛이 충분하고 건조할 것. 아주 간단한 조건이지만, 이 열대우림 같은 뒷산 외곽에서 그런 땅을 찾기란 결코 쉽지 않았다.
하지만 천뢰돼지에게 이 정도 요구는 그야말로 식은 죽 먹기였다.
녀석의 재능은 보물찾기라기보다 차라리 주변 환경에 대한 완전한 감지라 할 만했다. 그 코는 속세에서 가장 정밀한 탐측기보다도 훨씬 정확했다. 마음만 먹으면 주변 환경의 아무리 미묘한 변화라도 티끌만큼도 놓치지 않고 파악할 수 있었는데, 그 범위는 무려 사방 수 리에 이르렀다.
이런 능력을 갖추고 있으니, 천뢰돼지가 위소의 요구에 맞는 곳을 찾는 것은 당연히 손쉬운 일이었다.
«찍찍!» 천뢰돼지가 다시 세상을 보게 되자 기뻐서 두어 번 울어댔다!
«그런데 귀 선배님, 예전에 제가 속세에 있을 때 들었는데, 영수가 천계에 이르면 인간의 말을 쓴다고 하더군요. 그런데 제 천뢰돼지는 아직 찍찍 하고 우는 것 같습니다?» 위험이 사라지자 위소는 호기심에 물어보기 시작했다.
«그런 영수도 있고, 그렇지 않은 영수도 있지! 속세에서 얻은 그 좁은 영수 지식을 권위인 양 떠들지 마라.» 귀것이 담담하게 말했다. «네가 속세에서 본 것은 모두 저급 영수들이었다. 그놈들은 기나긴 진화기를 거쳤기에 천계에 이르면 기본적으로 입을 열 수 있지! 하지만 네 이 작은 녀석은 실력을 네가 억지로 끌어올린 탓에, 아직 말을 할 시기가 되지 않아 입을 열 수 없는 것이다! 이는 마치 어린아이가 말을 배우는 것과 같아서, 점진적인 과정이 있어야 하는 법이지, 네가 실력을 올린다고 되는 게 아니다. 게다가 이 운계도에서는 어떤 영수는 태어날 때부터 천계의 실력을 지니는데, 그런 놈은 어떻게 말을 하겠느냐?»
«그렇군요!» 위소가 깨달음을 얻은 듯 말했다. 이 방면에서 귀것은 분명 권위자일 터였기에, 위소는 온전히 수긍하고 있었다!
위소를 하나하나 잠재적인 목적지로 데려가는 과정에서, 천뢰돼지는 제 본업도 잊지 않았다. 사람과 돼지 하나가 길에서 마주친 온갖 영약을 죄다 긁어모았고, 그 결과 위소의 등짐에 표시된 점수가 단숨에 칠백 삼십 팔까지 치솟았다.
예전 시련의 상례에 비추어 보면, 같은 유형의 신인 시련에서 최종 점수는 대개 오백 점 안팎이었다. 그런데 이제 하루도 지나지 않았는데 위소는 이미 초과 달성한 셈이었다.
천뢰돼지의 인도에 따라 위소는 밀림 속을 꼬박 하루종일 걸었고, 석양이 서산으로 기울 무렵에야 마침내 자신의 조건에 맞는 목적지, 거대한 협곡 하나에 도착했다.
이 협곡은 폭이 무려 십여 장이나 되었으며, 뒷산전에서 제공한 지도에도 표시되어 있었다. 본래 협곡 같은 곳은 햇빛이나 건조함 같은 단어와 좀처럼 이어지기 어렵지만, 이 뒷산 외곽에 놓고 보면 이곳은 그 두 조건을 갖춘 보기 드문 장소였다.
협곡은 깊이가 수십 장에 달했고, 그 아래로는 물살이 거센 강이 흐르고 있었다. 마침 방금 비가 내린 탓에 수세가 유난히 사나웠는데, 그 기세를 보아하니 하마터면 발을 헛디뎌 떨어진다면 위소처럼 실력이 뛰어난 사람이라도 죽지는 않더라도 적어도 껍질을 몇 겹은 벗겨내야 할 판이었다. RS