제3672장 영수 장로
꽃을 지키는 근위
하지만 그 전에, 지금 이 순간 그에게 가장 중요한 일은 당연히 코앞에 있는 식심영롱초를 먼저 손에 넣는 것이었다.
솔직히 말하자면, 귀안금조가 일으킨 그 모래바람 같은 강력한 강풍을 겪고도 이 식심영롱초가 멀쩡하게 이 자리에 남아 있었다는 사실에 위소는 몹시 의아해하면서도 한편으로는 크게 안도했다. 만약 아까 식심영롱초가 암석째로 날아가 버렸다면, 그는 정말로 울고 싶어도 무덤을 찾지 못하는 신세가 되었을 테니까.
한 손으로 나무줄기를 붙잡아 몸을 고정한 채, 다른 손으로는 재빨리 식심영롱초를 전부 챙겨 넣었고, 그다음 남은 과제는 어떻게 지면으로 돌아가느냐였다.
덩굴 밧줄은 이미 귀안금조 때문에 끊어져 버렸지만, 그것이 위소가 기어오르는 데 걸림돌이 되지는 않았다. 인간이라는 동물은 일단 막다른 골목으로 몰리면 무슨 짓이든 해내는 법인 데다, 하물며 위소는 축기 초기의 실력자였다.
절벽이 매우 가파르다고? 상관없었다. 절벽이 매우 매끄럽다고? 역시 상관없었다.
체내에 남아 있는 진기를 운용해 벽을 향해 주먹으로 깊은 구덩이를 하나씩 쳐 박아 넣으니, 위소는 손쉽게 발을 디딜 지점을 찾아냈다. 한 걸음 올라가 주먹을 한 번 내리치고, 다시 한 걸음 올라가 또 한 번 내리치고, 이렇게 섬뜩한 주먹 자국을 줄줄이 남기며 위소는 그렇게 간단히 지면까지 기어올랐다.
옥패 공간으로 들어간 위소는 진기를 회복하며 부상을 치료하면서 귀동서에게 말했다. «귀 선배, 이제 말씀해 주셔도 되지 않습니까?»
귀동서는 대답 대신 되물었다. «이 녀석, 노부의 내력을 짐작해 본 적이 있겠지? 먼저 말해 봐라.»
위소는 잠시 멍하다가 곧 대답했다. «제가 추측하기로는, 귀 선배께서는 운계도 본토 출신이시고, 게다가 대단한 인물이실 것 같습니다. 이 추측이 맞는지 모르겠습니다.»
귀동서는 가부를 정하지 않은 채 웃으며 말했다. «네 추측은 절반은 맞고 절반은 틀렸다. 노부가 운계도 본토에서 태어났다는 것은 과연 틀림없지. 하지만 노부가 언제 인간이라고 말한 적이 있더냐?»
«네?» 위소는 그 자리에서 어리둥절해졌고, 한참을 멍하니 있다가 그제야 눈을 휘둥그레 뜨고 말했다. «선, 선배께서 원래 인간이 아니셨다고요?»
«이 녀석아, 노부의 지금 이 모습을 보고 어디가 인간처럼 보이더냐?» 귀동서가 담담하게 웃으며 말했다.
«그건 확실히 아니긴 한데, 지금은 원신 상태이시니 인간 본래의 모습이 아닌 것도 당연하지 않습니까.» 위소가 어이없다는 듯 입을 삐죽였다.
처음 귀동서를 만났을 때, 그는 확실히 상대를 인간으로 여기지 않고 귀신으로 여겼었다. 하지만 설령 귀신이라 해도, 우선은 사람이 죽어서 된 귀신이라고 선입견을 가졌을 테니, 이 물건이 살아생전에도 인간이 아니었다고는 어찌 생각이나 했겠는가!
«그러면 본체가 혹시 영수이십니까?» 위소가 조심스럽게 물었다. 상대가 인간이 아니라면必然是 영수일 수밖에 없었다. 그 밖의 다른 생물 중에 영지가 인간에 버금간다는 이야기는 들어본 적이 없었다.
«그렇다. 노부는 과연 영수 일족이다. 하지만 노부의 본체가 무엇인지는 이 녀석아 더 캐묻지 마라. 나중에 알아야 할 때가 되면 자연히 알게 될 것이다.» 귀동서는 잠시 말을 멈추었다가 화제를 돌렸다. «네가 영빈각에 있은 지도 적지 않은데, 영수 일족에 관한 이야기를 들은 적이 있겠지?»
역시 영수였다! 위소는 문득 떠올렸다. 예전 속세에 있을 때, 귀동서가 내놓은 괴뢰 분신 소일은 무기를 촉발할 수 없었고, 그때 귀동서는 소일의 체질이 촉발에 적합하지 않다고 했다. 그때 위소는 꽤 이상하게 여겼지만, 지금 생각해 보니 귀동서가 영수라면, 마치 예전의 풍뢰자전수처럼 어쩌면 번개나 대범한 외가 무기에 능할 테니, 소일이라는 괴뢰가 촉발할 수 있었던 게 오히려 이상한 일이었다!
위소는 고개를 끄덕이며 말했다. «한가할 때 노 사형과 고 사형에게서 잠깐 들은 적이 있습니다. 듣기로는 운계도 남도 위에 대량의 고등급 영수들이 모여 살고 있는데, 하나하나 실력이 비할 데 없이 강대하며, 게다가 강력한 세력으로 뭉쳐 영수 일족이라 불린다고 하더군요!»
«잘 말했다. 그럼 영수 일족이 어떻게 생겨났는지 아느냐? 알다시피, 맨 처음에는 모든 영수가 아무리 실력이 강대하다 한들 각자 진을 치고 있었으니, 네가 이 뒷산 외곽에서 본 것처럼 서로 죽고 죽이며, 결코 서로 손을 잡지 않았고, 더욱이 거대한 세력으로 뭉치지도 않았다.» 귀동서가 탄식 섞인 어조로 말했다.
«경청하겠습니다.» 위소가 귀를 쫑긋 세웠다. 이는 운계도의 세력을 파악할 절호의 기회였으니, 훗날 언젠가 쓸모가 있을지도 모르는 만큼 당연히 잘 기록해 두어야 했다.
«영수 일족의 형성은 그 근원이 한 마리 영수에게서 비롯되었다. 역사상 가장 강대한 영수, 우리는 그것을 영수지왕이라 부른다.»
귀동서의 어조에는 비할 데 없는 경외와 숭모가 깃들어 있었다. «그 강대함은 창백한 언어로는 도저히 그려낼 수 없다. 네가 한 가지만 알아도 능히 깨달을 것이다. 만 년 전, 그 년의 부상을 억제하기 위해 운계도 인간 최강의 세 정점 고수가 손을 잡고 그와 한판 싸웠다. 그러나 최종적인 결과는, 그것이 시종 패하지 않았다는 것이었다.»
불패, 그것은 동시에 불승을 뜻하기도 했다. 그러나 위소는 여전히 경건한 마음을 금치 못했다. 인간 최강의 세 정점 고수가 연합한 상대를 맞아 패하지 않았다는 것만으로도 이미 승리를 의미했으니까.
위소는 지금 겨우 축기 초기의 실력자일 뿐, 이 운계도에서는 이제 막 출발선에 선 처지라 최강자가 어느 정도 경지에 이를 수 있는지조차 개념이 없었다. 하지만 그렇다고 해서 그 싸움의 장면을 상상하는 데 지장이 있는 것은 아니었다.
그 싸움은 필시 서사시에 길이 남을 광세대전이었으리라.
«그 싸움 이후, 다시는 누구도 그 녀의 발걸음을 막을 수 없었다. 그 녀는 곳곳의 가장 강대한 영수들을 하나하나 모두 때려눕혀 그 발아래 굴복시켰고, 그들을 이끌고 운계도 남도에 들어가 한 지방을 웅거했다. 그때부터 소위 영수 일족이라는 것이 생겨난 것이다.» 귀동서가 개탄하며 말했다.
위소가 다소 의아한 듯 말을 끼어들었다. «귀 선배, 영수 일족이 모두 남도에 있다면 다른 곳에서는 보기 드물어야 할 텐데, 어째서 이 뒷산에는 이렇게 많은 영수가 있는 겁니까?»
«영수는 인간과 다르다. 각 종족 사이에는 천성적으로 평화롭게 공존할 수 없고, 어떤 이들은 태생적으로 다른 종족의 영수를 먹이로 삼아야 하니, 전부 한데 모아 두면 절대로 난리가 날 수밖에 없다. 남도도 한때 이 문제로 얼마간 혼란을 겪었지만, 나중에 영수지왕이 친히 진압하고 한 가지 규율을 남겼다.»
«모든 종족의 영수는 일정 등급에 도달해 짐승의 본능을 완전히 제어할 수 있게 된 뒤에야 남도에 들어갈 수 있으며, 그 전에는 오직 원래대로 각지에 흩어져 있어야 한다. 네가 이 뒷산에서 본 영수들처럼, 그들끼리 서로 죽고 죽이거나 인간 취련자와 사생결단을 벌여도 영수 일족은 결코 개입하지 않는다.»
«그러나 그들이 인정을 받아 남도에 들어가 정식으로 영수 일족의 일원이 되고 나면, 그때는 서로 죽이는 것이 금지된다. 그리고 만약 바깥의 인간 취련자가 감히 그들에게 손을 대려 한다면, 그것은 곧 영수 일족 전체와 적이 되는 것이니 죽을 때까지 결판을 내리라.» RS