제3699장 시험의 결과
꽃을 지키는 근위
미리 준비해 둔 폐옥 세 개로 위소의 좋은 옥 한 개를 바꾼 뒤에야 이정명은 돌아섰다. 등 뒤에서 위소의 목소리가 들려왔다. «만약 맹각명에게 이상한 점이 발각되면 미리 나에게 알려라. 그때는 내응을 못 하게 되어도 상관없다. 내가 뒤를 봐줄 테니 손해 보게 하지는 않겠다.»
«알겠습니다.» 이정명은 가슴 한켠이 따뜻해지며 힘 있게 고개를 끄덕였다.
위소의 동부를 나선 그 순간, 그는 문득 오늘 이 일이 위험하기 그지없었지만 그 의미는 매우 컸으며, 심지어 자신의 앞으로의 인생 궤적을 바꿀 수도 있겠구나 하는 생각이 들었다. 위소에게 의탁한 것이 돌발적인 사태 때문에 어쩔 수 없이 내린 선택이기는 했지만, 맹각명의 휘하에서 고생하던 그에게 이보다 더한 해방이 어디 있겠는가.
어쨌든 따져 보건대 위소라는 우두머리는 맹각명 같은 격도 안 되는 비루한 인간보다 훨씬 믿음직스러웠으니까.
오늘부터 나, 이정명도 위소 무리다.
이정명이 떠나는 뒷모습을 보며 위소는 무언가 생각하는 듯 턱을 만지작거렸다. 일이 갑작스레 이 지경에 이른 것은 그 자신도 전혀 예상하지 못한 일이었다. 이정명이 먼저 내응을 하겠다고 나서지 않았다면 동부 안에는 지금쯤 시체가 하나 더 늘어나 있었을지도 모를 일이었다.
이정명이 어쩔 수 없이 투항한 것이었고, 약점을 쥐여 주기 위해 자신의 가장 큰 비밀을 스스로 털어놓기는 했지만, 많은 부분은 여전히 자세히 말하지 않았다.
가령 그 옛날 구수산장이 어째서 멸문당했는지, 그리고 이토록 중대한 가주(家主)의 아들인 그가 어째서 그 화를 모면할 수 있었는지, 또 그 신분패가 그렇게나 치명적인 약점이라면 어째서 내내 몸에 지니고 다녔는지 같은 것들이었다.
갖가지 의문들을 위소가 정말로 깊이 파고들 마음만 먹는다면 이정명에게서 적잖은 비밀을 캐낼 수 있으리라 여겨졌고, 어쩌면 구수산장에 얽힌 거대한 비밀에까지 닿을 수도 있었다. 장로회의 거물들까지 아낌없이 크게 움직이게 만든 일이니, 그 내막이 한번 드러난다면 결코 만만한 일이 아닐 터였다.
하지만 위소 자신도 여러 가지 기밀을 사람들에게 드러내고 싶어 하지 않는 것과 마찬가지로, 이정명이 그런 가문의 은밀한 사정들에 대해 입을 다물고 있는 것도 충분히 이해할 만한 일이었다.
결국 위소는 이정명이 지닌 비밀이 얼마나 거대한지에는 관심이 없었다. 그저 이정명이 딴마음을 품고 자신을 배신하지 않고, 직분을 다해 자신의 내응 노릇을 해 주기만 하면 그걸로 충분했다. 그리고 만약 이정명이 정말로 딴마음을 품는다면, 방금 그가 말한 대로 자신의 실력으로 이정명의 목숨을 거두는 것은 손바닥 뒤집기처럼 쉬운 일이니, 애당초 무슨 약점 따위를 쥐고 있을 필요도 없었다.
위소는 이정명이 자신을 배신하지 않으리라고, 적어도 당장은 그러지 않으리라고 믿었다. 그것은 그가 이정명의 이른바 충성심을 혼자만 믿고 싶어서가 아니었다. 기만과 속임수가 판을 치는 취련계에서는 유혹이 충분히 크기만 하면 누구든 언제라도 지조를 내던질 수 있었고, 이정명 역시 당연히 예외가 아니었다.
그토록 확신하는 까닭은 위소가 이정명이 충분히 이성적이고 영리한 인물임을 믿었기 때문이었다. 무릇 영리한 자라면 현실을 분명히 인식하고, 자신에게 무엇이 최선의 선택인지를 알기 마련이었다.
위소의 동부를 떠난 이정명은 곧바로 진작 이곳을 지키고 있던 자들에게 불려 갔다. 하지만 옆쪽 맹동의 산 아래 십오 호 동부가 아니라, 맞은편 산에 있는 맹각명의 동부로 불려 간 것이었다.
동부에 발을 들여놓고는 이 안에서 제법 익숙한 몇몇 얼굴들을 보고 이정명은 저도 모르게 멍해졌다.
이곳에서 기다리고 있는 것은 맹각명과 맹동뿐만이 아니라 충천각의 강조명과 종영량까지 있었고, 그를 가장 놀라게 한 것은 서령충이라는 그 서 대공자마저 그들 가운데 있다는 점이었다.
이정명은 저도 모르게 속으로 쓴웃음을 지었다. 이 진용은 그야말로 영신각 내 가장 선명한 반(反)위소 연맹을 결집한 것이나 다름없었다!
이정명이 들어오는 것을 보고, 또 온통 피투성이가 된 그의 처참한 꼴을 보고 이곳에서 기다리던 무리들은 깜짝 놀랐다. 고작 위소의 실력을 시험해 보러 간 것인데, 위소와 죽기 살기로 맞붙으라고 보낸 것도 아닌데, 이렇게까지 끔찍하게 다칠 일인가?
«세상에! 위소한테 얻어터져서 똥까지 싸 가지고 왔구만! 어째 이렇게 머리가 나쁘냐, 시험만 하면 되는 거지 뭐 하러 이렇게 죽기 살기로 붙어, 일을 할 때 머리 좀 굴릴 줄 알아야지!» 맹동이 깜짝 놀라 소리쳤다.
남의 불행을 구경하는 마음 한편으로 그는 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. 당초에 그가 순발력을 발휘해 임무를 이정명에게 떠넘기지 않았더라면 지금 이 꼴찌참한 모습을 하고 있는 건 자기 자신이었을 터였다. 나는 참으로 대단히 지혜롭구나!
이정명은 어이없다는 듯 눈을 흘겼다. 만약 그가 위소에게 의탁하지 않았더라면 지금쯤 맹동 이 못된 놈에게 또 속이 터져서 부글부글 끓고 있었을 것이다. 이런 작자와 한 편을 먹겠다고 선택하다니, 지금 생각해 보면 그때 참으로 눈이 뒤집혔었나 보다.
«이 자식아, 입 다물어!» 맹각명이 맹동을 노려보았다. 이 녀석이 계속 남의 일에 찬물을 끼얹는 소리를 하게 내버려 둔다면 이정명의 마음이 상해 버려, 앞으로 이렇게까지 목숨 걸고 일해 주지 않게 될 터였다.
고개를 돌린 맹각명은 일부러 온화한 척하며 말했다. «어떻게 됐나? 위소 그 녀석은 대체 지금 실력이 어느 정도지?»
이정명은 속으로 또 한 번 할 말을 잃었다. 세상 어느 정상인이라면 이 상황에서 첫마디로 상처가 심한지 아닌지를 물을 것이 뻔한데, 빌어먹을 맹각명은 자신의 생사에는 전혀 관심이 없었고, 심지어 사전에 약속했던 영옥 한 개 보상에 대해서도 한마디도 꺼내지 않았다!
결국 맹각명도 맹동도 냉정하고 정이 없는 같은 부류의 인간들이었다. 지금 생각해 보면 자신이 즉각 결단을 내려 위소에게 의탁한 것은 영신각에 들어온 이래 가장 현명한 선택이었음이 틀림없었다!
잠시 숨을 고른 이정명이 비로소 대답했다. «맹 사형께 아뢰옵니다. 그 위소는 확실히 이미 축기를 성공했습니다. 지금은 축기 초기 고수이며, 저는 그에게 상대가 되지 못합니다. 그가 인명 피해를 내서 일을 키우는 것을 꺼리지 않았더라면 저는 방금 그에게 한 방에 처치당했을 것입니다!»
«뭐라고? 그 녀석이 정말로 축기에 성공했다고? 확실히 잘못 본 게 아니야?» 맹각명이 깜짝 놀랐고, 서령충을 비롯한 몇 사람도 다소 믿기 어렵다는 표정이었다.
설령 위소가 진정한 취련 천재라 한들, 영기가 희박한 속세에서는 애초에 깊은 기반을 쌓을 수가 없었고, 영신각에 온 지도 겨우 한 달 남짓에 불과했으며, 그동안 제대로 된 취련 자원도 그리 얻지 못했고, 동부조차 형편없이 허름한 산 아래 십사 호 동부였으며, 손에 쥐고 있던 얼마 안 되는 좋은 옥들마저 그들이 폐옥으로 속여 빼앗아 버렸는데, 그런데도 한 달 만에 축기에 성공했다고?
이건 너무나도 말도 안 되는 일이었다! 기억이 틀리지 않다면 이는 영신각 최근 수백 년 이래의 축기 기록을 경신한 것이었다!
이정명이 쓴웃음을 지으며 자신의 온몸에 가득한 상처를 가리키고는 말했다. «맹 사형, 이건 제가 직접 몸소 겪은 일인데 어찌 잘못 볼 수가 있겠습니까? 그가 고작 천계 대원만의 고수라면 설마 이렇게 한 방에 저를 이 꼴로 만들어 놓을 수 있겠습니까? 저도 어느 정도는 스스로를 방어할 수 있는데……»