제3700장 맹동의 근심
꽃을 지키는 근위
한쪽에 있던 맹동은 속으로 몰래 중얼중얼 거렸지만, 감히 소리 내어 말하지는 못했다. 어쨌든 이 일은 너무나 창피한 일이었고, 스스로 자기 상처를 들춰낼 사람이 어디 있겠는가.
«하지만 그렇다면, 그때 시련 때 그는 왜 너희에게 독하게 손을 쓰지 않았지? 게다가 평소에 그가 드러내던 기세는 분명 천계 대원만에 불과했는데?» 맹각명은 여전히 다소 의아해했다. 본능적으로 그는 이 사실을 믿고 싶지 않았다.
이정명은 살짝 놀랐다. 이 사람들에게 위소가 지금 축기 초기의 실력자임을 믿게 만드는 것, 그것이 위소가 그에게 내린 첫 번째 분부였다. 막 투항한 내응으로서 이 첫 임무만큼은 절대 망칠 수 없었다.
«아마 그때는 맹 사형의 추측대로 아직 축기 초기 실력자가 아니었을지도 모르지?» 이정명은 잠시 생각하다가 말했다.
«무슨 뜻이지?» 맹각명 등은 저도 모르게 멍해졌다.
«내가 방금 그자를 떠볼 때 느낀 건데, 그는 이미 축기 초기 실력자이긴 하지만 기운이 그리 안정적이지 않았어. 꼭 최근에 막 돌파한 것처럼 보이더군. 그래서 내 생각엔 그가 시련 보상으로 받은 축기단을 복용해서 이제 막 돌파한 게 아닐까 싶어!» 이정명은 일부러 오도했다.
위소는 자신이 축기단을 이미 남에게 주었다고 했지만, 맹각명 같은 이들은 그 사실을 알지 못했다. 이 설명은 듣기에 그럴듯했다.
«그렇지! 네 추측이야말로 논리에 맞아!» 맹각명이 손뼉을 치며 말했다. «천계 대원만 실력자에게 축기단은 백 퍼센트 축기 성공을 보장해 주지는 못하지만, 성공률을 크게 높여 주지. 그렇다면 위소 그 녀석은 정말 개똥밭에 굴러도 이승인 셈이야. 축기단을 복용하고 나서 어쩌다 보니 축기에 성공해 버린 거지!»
그의 말을 듣고서야 서령충 등 사람들이 비로소 고개를 끄덕이며 이해했다.
축기단이라는 것은 어떤 천계 대원만 실력자에게든 매우 귀중한 물건이었다. 대다수 사람은 안정을 추구하는 마음에 축기단을 얻고도 일단 아껴 두었다가, 자신의 실력을 더는 돌파할 수 없는 극한까지 끌어올린 뒤에야 복용했다. 그래야만 축기 성공을 최대한 확보할 수 있었기 때문이다.
그러나 배짱이 큰 사람도 있었다. 축기단을 손에 넣자마자 참지 못하고 곧바로 복용하는 자들이었다. 이렇게 하면 성공률은 첫 번째 부류보다 훨씬 떨어지지만, 그래도 어느 정도 축기에 성공할 기회는 있었다.
그리고 맹각명이 보기에 위소는 분명 개똥밭에 굴러도 이승인 두 번째 부류의 인간이었다.
이 자리에 있는 모든 사람에게, 위소라는 녀석이 자신의 실력으로 축기에 성공했다는 것보다는 뒤의 추측이 훨씬 더 믿음이 갔다.
순전히 자신의 실력만으로 축기에 성공했다고? 서령충 같은 서 대공자도 해내지 못한 일을, 위소라는 속세계의 촌뜨기가 해냈다고? 헛소리도 정도가 있지!
«하지만 어쨌든 위소 그 녀석이 이제 축기 초기 실력자라는 건 확실해졌잖아. 구 표형, 그럼 나는 대체 어쩌지? 하루만 지나면 바로 배위전인데!» 맹동은 저도 모르게 초조한 얼굴을 했다.
위소의 축기 성공은 서령충이나 맹각명 같은 이들에게는 그다지 좋은 소식은 아니었지만, 그렇다고 직접적인 위협이 되는 것도 아니었다. 그러나 맹동은 달랐다!
그는 위소와 같은 청운각 신입들 가운데 가장 큰 경쟁자일 뿐만 아니라, 잊지 말아야 할 것은 첫날 위소에게 한 방에 패배한 뒤 그와 배위전에서 맞붙기로 약속까지 했다는 점이었다!
비록 최종적으로 시련에서 2등을 차지해 그 역시 축기단 한 알을 손에 쥐고 있었지만, 그는 감히 함부로 삼킬 수가 없었다.
만약 이번에 축기에 도전했다가 실패한다면, 귀중한 축기단을 낭비하는 것은 물론이고 축기단의 부작용 때문에 다음번 축기 도전의 난이도까지 높아질 터였다. 그렇게 되면 그때 더 좋은 단약의 도움을 받지 못하는 한, 그 맹동은 평생 축기와 인연을 맺지 못할지도 몰랐다. 그야말로 눈물을 흘리고 싶어도 무덤조차 찾을 수 없는 신세가 되는 것이다!
«다 네가 쓸모없어서 그렇지. 분명 축기단이 한 알 있는데도 감히 못 먹다니, 이제 와서는 그 위소에게 선수를 빼앗기고!» 맹각명은 짜증스레 한눈을 흘겼다. 하지만 그는 맹동의 걱정을 이해했다. 어쨌든 자신이 맹동의 처지라면 그 역시 쉽사리 복용하지 못했을 테니까.
«하지만 구 표형도 말했잖아. 내 지금 상태로 축기단을 복용하면 성공률이 삼 할도 안 된다고. 이걸 내가 어떻게 먹겠어!» 맹동이 울상을 지었다.
축기단을 더해도 삼 할이 채 안 되는 성공률이라니, 이건 정말이지 그를 겁쟁이라고 탓할 수 없는 일이었다! 그렇지 않고서야 평소 앞에 나서기를 좋아하는 그의 성격에, 영신각의 축기 기록을 가장 먼저 깨뜨릴 기회를 얻어 어쩌면 이로써 역사에 이름을 남길 수도 있는 일이었는데, 마음이 끌리지 않을 리가 없었다!
그러나 생각해 보면, 올해는 설령 위소라는 예외가 없었더라도 신입들이 영신각의 예년 축기 기록을 깨뜨리는 것은 기정사실이었다.
이유는 간단했다. 예전 장력봉 같은 사람들의 시절에는 축기단이라는 그렇게 파격적인 시련 보상이 아예 없었다. 동부와 영옥을 제외하면 나머지 모든 것은 오로지 자신의 꾸준한 취련에 의지해야 했고, 축기를 하려면 오직 각자의 재능과 노력에 기대는 수밖에 없었다!
그런데 최근 몇 년 사이, 장력봉가 일부러 돌봐 준 덕분에 북도 삼첩각 전체의 단약 자원이 예전에 비해 배가 아니라 몇 배로 풍족해졌다! 바로 그 덕분에 축기단 같은 보상이 영신각 신입들의 머리 위에 떨어질 수 있었던 것이다!
그렇지 않았다면, 설령 신입들에게 축기단을 얻을 기회가 주어졌다 해도 반드시 마지막 달까지 기다려야 했을 터였다. 첫 달부터 축기단을 주는 그런 좋은 대우가 어디 있겠는가! 결국 그들이 이렇게 빨리 축기단을 얻을 수 있게 된 것은 가장 고마워해야 할 이가 바로 축기 기록의 전임 보유자인 장력봉인 셈이었다!
다만 예전 사람들은 축기단이 없어서 부러워만 할 수밖에 없었고, 지금 사람들은 축기단이 생겼지만 언제 복용할지를 두고 고민해야 하니, 저마다 나름의 근심을 지닌 셈이었다.
맹동의 이 말은 옆에 있던 강조명과 종영량 두 사람의 마음에 꽂혔다. 잊지 말아야 할 것은, 그들 두 사람 역시 각각 축기단 한 알씩을 손에 쥐고 있었다는 점이었다. 맹동과 같은 걱정 때문에 차마 감히 복용하지 못하고 있었던 것이다.
본래 모두가 그저 천계 대원만이라면 이 축기단을 아껴 두는 것도 별문제가 없었겠지만, 이제 위소라는 선례가 생긴 이상 압박감이 순식간에 그들의 머리 위로 덮쳐 왔다!
알아야 할 것은, 이어지는 배위전은 앞선 신입 시련과 크게 달라서 이번에는 삼첩각 신입들이 모두 함께 치르는 것이다. 만약 그때까지 그들이 그저 천계 대원만인데 축기 초기의 위소를 상대해야 한다면, 그 형세는 정말로 낙관적이지 못할 터였다!
위소를 연합해서 곤란하게 만들기는커녕, 위소에게 역습당해 하나씩 정리되지 않는 것만 해도 그들은 개똥밭에 굴러도 이승인 셈이었다! 그때 재앙을 입는 것은 맹동만이 아니라 강조명 같은 이들 역시 마찬가지로 거대한 위협에 직면하게 될 터였다!