제3708장 신인 배치전
꽃을 지키는 근위
목적지가 영신각이나 영옥당과 마찬가지로 웅장하고 거대한 누각 건축이기는 했지만, 신인들은 아직 그 앞에 다다르기도 전에 전에 없던 살기와 위압이 얼굴을 덮쳐 오는 것을 느꼈다. 실력이 다소 떨어지는 신인은 아예 비틀거리며 뭇사람 앞에서 망신을 낼 뻔했다.
이런 하마위는 지난번 후산전에 갔을 때와 소름끼리도 판박이였다. 다만 그때는 장로급 고수 세 사람의 위세에 겁을 먹은 것이었고, 이번에는 그들 앞에 아무도 없이 그저 텅 빈 웅장한 누각 하나가 있을 뿐이었다.
경비가 삼엄한 영옥당과 후산전에 비해 이곳에는 경비병의 그림자조차 보이지 않았다. 머리 위의 거대한 현판 하나만이 이곳의 지고한 위엄을 선포하고 있을 뿐, 집법당.
본래 신인들의 상상 속에서 집법당 같은 곳은 필시 고수가 구름처럼 모인 곳일 터였고, 겹겹의 경비가 영옥당과 후산전보다 오히려 많아야 마땅했으나, 눈앞의 광경은 상상과는 크게 딴판이었다.
경비병이 하나도 없었고, 이따금 기세를 안으로 감춘 고수 몇이 누각의 회랑 사이를 종종걸음으로 오갈 뿐, 다른 사람은 거의 눈에 띄지 않았다.
그러나 그럼에도 이곳은 까닭 없이 모든 신인의 가슴을 떨리게 했다. 마치 이곳에 이르자 순식간에 몸에 걸친 모든 위장과 심리적 방어선이 벗겨져 버린 듯, 모든 비밀이 숨을 곳을 잃은 듯했다.
전설 속의 집법당은 과연 헤아릴 수 없는 곳이었다!
위소는 저도 모르게 속으로 감탄했다. 이 신인들을 그저 이곳에 내던져 놓고 아무것도 하지 않는다 해도, 그 자체만으로 이미 일종의 위압 항거 시험이었다.
게다가 속세에 있을 때의 진기 압박 방식에 비해 이런 위압은 분명 더 고명하고 더 강대했다. 이는 이미 육체의 층위를 넘어선 것으로, 정신적으로도 사람에게 저항할 수 없는 고통을 안겼다. 단순히 체내의 진기만으로 상쇄할 수 있는 것이 아니었다. 위소는 이 자리에 있는 대다수가 오래 버티지 못하고 정신이 붕괴할 것이라 확신했다.
«집법당은 주변의 모든 누각 배치를 포함해, 건립 초기부터 천연적으로 극히 강대한 위압 대진을 이루고 있습니다. 광장 한가운데의 저 원형 고대가 보입니까?»
호운풍이 앞쪽 멀지 않은 곳을 가리키며 말했다. «저곳은 형벌을 받는 죄수를 처결하는 곳이며, 이 진법의 위력이 가장 큰 곳입니다. 그리고 여러분은 바로 저 고대 위에서 첫 번째 단계의 시험을 받게 될 것입니다.»
사람들이 말을 듣고 바라보니, 호운풍이 가리킨 그 고대는 광장 빈터의 한가운데에 자리한 것 말고는 보기에 평범하기 그지없어 아무런 특이한 점이 없었다. 그러나 사람들이 그것을 뚫어지게 응시하자, 가슴속이 일제히 괜히 철렁 내려앉았다. 마치 다음 순간 그것에 삼켜질 것만 같았다.
이곳은 위험했다! 축기를 성공하지도 못한 신인들을 이렇게 많이 올려놓고 시험을 치르다니, 정말 문제가 없는 것일까? 마음가짐이 조금이라도 굳건하지 못한 자는 금세 정신이 붕괴하고, 심지어 그 자리에서 미쳐 버리지 않을까!
위소가 의아해하고 있을 때, 호운풍의 말이 들려왔다. «이따가 제가 집법당의 고수 몇을 특별히 청해 고대 위에서 대진을 조작하게 하겠습니다. 다만 오해는 마십시오. 그들을 부른 것이 시험의 난도를 높이기 위해서가 아니라, 정반대로 그들의 임무는 여러분을 위해 진법의 압력을 덜어 주는 것입니다. 그렇지 않다면 이 자리에 있는 여러분 가운데 단 한 사람도 온전한 몸으로 그 위에서 향 한 자루가 타는 시간을 버티지 못할 것입니다!»
호운풍의 이 말은 결코 위협이 아니었다. 집법당의 이 위압 대진이 진정 위력을 전개한다면, 하늘 등급 대원만 고수 따위는 말할 것도 없고, 한 단계 큰 경지인 축기 후기 정상 대원만 고수라 해도 순식간에 온몸의 구멍에서 피가 터져 죽을 것이며, 요행히 살아남을 가능성은 전혀 없었다.
그리고 지금의 상태에서는 위압 대진이 아직 완전히 열리지 않았음에도, 그 원형 고대 위의 위압은 결코 이 자리의 신인들이 감당할 수 있는 것이 아니었다. 반드시 누군가 진법을 조작해 그들의 부담을 덜어 주어야 했다.
잠시 후, 신인들은 호운풍의 인도를 따라 원형 고대 옆에 이르렀다. 아직 고대 위에 올라서지도 않았는데, 사람들은 이미 눈에 띄게 힘겨워했다. 이런 곳은 정말 보통 사람이 머물 곳이 아니었다.
사람들이 흔히 말하기를, 누구든 집법당에 이르면 몸에 더 이상 아무런 비밀도 남지 않는다고 했다. 이 말이 다소 과장된 감이 있기는 해도, 그럭저럭 이름에 걸맞은 말이었다.
생각해 보라. 아무리 실력이 강대한 고수라도 이런 위압 아래에서는 반드시 정신이 피로해질 것이고, 집법당에는 정신 계열 무기를 잘 다루는 고수가 결코 적지 않으니, 조금만 허점을 드러내면 즉시 그들에게 틈을 파고들어 잡히게 될 터였다. 소위 비밀이라는 것도 자연히 논할 거리가 없어지는 것이다.
다만 위소를 비교적 다행으로 여기게 하는 것은, 그가 오늘 이곳에 온 것이 어디까지나 신인 시험을 받기 위해서이지 죄수의 신분으로 나타난 것이 아니라는 점이었다. 그렇지 않았다면 그가 지닌 이 비밀들이 정말로 드러날 가능성이 있었다.
이때 호운풍이 말한 집법당의 고수들은 이미 자리에 도착해 있었는데, 위소를 다소 의아하게 만든 것은 그 무리 곁에서 낯익은 얼굴 두 개를 발견했다는 점이었다.
하나는 서령충이었다. 이자는 애초에 집법당 사람도 아니었고, 며칠 전 후산전에서부터 중간에서 농간을 부려 자신을 겨냥했는데, 이 순간에도 음혼불산처럼 이곳에 나타났으니, 필시 또 무슨 나쁜 꿍꿍이를 꾸미고 있을 것이다!
그리고 다른 한 사람은 어제 막 작은 숲에서 마주쳤던 상관난아였으며, 물론 그녀에게서 떨어지지 않는 꼬마 곱슬곰도 있었다.
군중 속에서 위소를 발견하자 꼬마 곱슬곰이 곧바로 우우 울며 위소에게 달려들려 했으나, 상관난아가 죽어라 붙잡았다. 오늘은 평소와 달리 곧 입장하여 시험을 치러야 하니, 그녀는 꼬마 곱슬곰이 위소의 상태에 영향을 주게 할 수 없었다.
게다가 그녀는 어제 막 위소에게 연극에 협조하겠다고 약속했으니, 지금 이렇게 많은 사람이 지켜보는 앞에서 자연히 위소를 싫어하는 척해야 했고, 꼬마 곱슬곰을 위소에게 보내 친근하게 굴게 할 수는 더더욱 없었다.
다만 상관난아는 겉으로는 위소를 흘긋 볼 때 몹시 혐오스러운 기색을 지었지만, 눈빛 속에는 분명히 경고와 걱정의 기운이 은근히 담겨 있었다.
그녀가 오늘 이곳에 온 것은 실은 서령충의 초청을 받은 탓이었다.
앞선 연극을 거친 뒤, 서령충은 그녀가 위소와 완전히 틀어졌다고 굳게 믿었기에, 특별히 그녀를 집법당에 초청해 신인 시험을 참관하게 한 것이었다. 이 기회를 빌려 위소를 처리해 미인의 환심을 사겠다는 것이었다!
그리고 서 대공자의 영향력이라면, 그가 집법당 사람이 아니라 해도 위소를 겨냥하는 것은 식은 죽 먹기였다. 마침 호운풍이 청한 집법당 고수들 가운데 그의 아는 사람이 있었으니, 인사를 하고 그들로 하여금 기회를 타서 위소를 죽도록 고생시키게 하는 것은 한마디 말이면 족한 일이었다.
상관난아는 본래 집법당 같은, 사람을 불편하게 만드는 곳에는 아무런 흥미가 없었지만, 서령충이 위소를 처리하겠다고 하는 말을 듣고 걱정이 앞서 그만 따라오고 만 것이었다.