제3711장 일부러 나를 갖고 노는 건가?
꽃을 지키는 근위
이 네 사람은 각각 맹동, 소철, 교굉재, 그리고 위소이며, 그 외에 충천각과 현기각에는 각각 세 사람이 남아 있었다.
각주 호운풍의 얼굴빛이 눈에 띄게 어두워졌다. 삼첩각의 고핵 점수는 각자 따로 계산되는 것이라지만, 이런 대비는 어차피 한눈에 들어오는 일이고, 누군가 마음을 먹고 퍼뜨린다면 윗선에서는 그가 신입 영접을 맡은 각주로서 직무를 다하지 못했다고 여길 공산이 컸다.
어쨌든 그는 충천각 출신이었다. 충천각 자신의 신인조차 제대로 돌보지 못한 채, 늘 약체로 여겨지던 청운각 신인들에게 머리 위로 올라타게 한다면 그 말이 밖으로 새어 나갔을 때 도대체 무슨 낯으로 사람을 대할 수 있겠는가!
마음을 먹은 자가 이 일을 부풀려 크게 만들면, 자칫 호운풍은 다음 노변인(盧邊仁)이 되어 임기가 끝나기 전에 쫓겨나야 할지도 몰랐다.
다행히도 세 번째 향이 타오른 지 얼마 지나지 않아 청운각의 신인 두 명이 먼저 물러났고, 이에 호운풍의 얼굴빛도 조금은 누그러졌다.
이때 물러난 두 사람은 소철과 교굉재였다. 이 두 사람은 실력이든 심지든 천계 대원만 경지의 고수들 가운데서도 발군이라 할 만했지만, 결국 천계 대원만 수준에서나 강한 것이지, 장내의 몇몇 축기 초기 고수들과는 어쩔 수 없이 비교가 되지 않았다.
이 두 사람으로 말하자면 두 향이 넘는 시간을 버틴 것만으로도 상당히 가상한 일이었고, 이 성적은 다른 이들에 비해 이미 한참 앞선 것이었다.
그런데 바로 이때, 장하의 서령충이 갑자기 단상 위의 집법당 고수 몇에게 눈짓을 보냈고, 그들은 자취도 없이 고개를 끄덕이더니 이내 순식간에 위소의 머리 위로 쏟아지던 이중 위압이 맹렬하게 강해져, 방금 전보다 무려 두 배나 더 세졌다!
그 속에 갇힌 위소는 순간 마음이 철렁했다. 이렇게 오래 기다렸으니, 이자들이 마침내 자신에게 손을 대려는 것이다! 알다시피 이번 위압 고핵에는 도중에 위압을 강화한다는 규정이 없었고, 이론상 처음부터 끝까지 강도가 일정해야 마땅했다!
처음부터 곧장 위소를 겨냥하지 않은 데는 서령충과 이 집법당 고수들에게도 나름의 꺼림칙한 사정이 있었다.
이유는 간단했다. 그들은 위소 주변의 위압 강도를 손쉽게 조절할 수 있었지만, 위소는 어디까지나 겉으로 드러난 축기 초기 고수였다. 만약 첫 번째 향이 탈 때 단상 위에서 죽여 버린다면, 그야말로 너무나 수상쩍은 일이 아니겠는가!
그래서 지금 세 번째 향이 탈 때에 이르러서야 비로소 때가 무르익은 것이었다. 앞의 두 향을 버텨 낸 탓에 이 시점에는 축기 초기 고수라 해도 이미 버티기 힘들어지기 시작했으므로, 설령 위소를 단상 위에서 죽인다 해도 사람들을 그다지 의아하게 만들지 않을 터였다.
남들이 듣고 나서도 기껏해야 속세에서는 물건 너는 고수가 흔하다며 코웃음을 칠 뿐, 그들 자신을 의심하지는 않을 것이었다!
두 향이 지난 뒤 위압 강도가 갑자기 두 배가 된 것은, 마라톤을 이십 킬로미터나 달린 뒤 갑자기 몸무게만 한 모래주머니를 짊어지게 된 것과 같았다. 그 난이도는 단순한 숫자의 합으로 두 배가 되는 것이 아니라 열 배, 아니 스무 배가 되는 셈이었다!
위소가 아니었다면, 장내의 강조명 같은 축기 초기 고수들은 미처 대비하지 못한 채 곧바로 선혈을 토해 내고 그 자리에서 중상을 입거나 급사했을지도 몰랐다.
그러나 안타깝게도 그들의 목표는 위소였다. 실력을 숨긴 축기 초기 정점의 고수일 뿐만 아니라, 옥패 공간을 지닌 데다 심지가 극히 질긴 강자였다. 두 배의 위압은 장내 그 어떤 신인이라도 짓눌러 버릴 수 있었지만, 유독 위소만은 어쩌지 못했다.
두 배의 위압은 이미 위소에게 조금 힘에 겨운 느낌을 주기 시작했으나, 그뿐이었다. 지금의 정신 상태에 옥패 공간의 진기 보충까지 더하면, 이 정도라면 두 향을 더 버틴다 해도 여전히 문제 될 것이 없었다!
위소가 시종일관 태연자약한 모습을 보이자, 오히려 집법당 고수 몇이 어리둥절해졌고, 장하의 서령충은 연신 그들에게 눈짓을 보내며 어서 위소에게 손을 쓰라고 채근했다. 그러나 그들이 이미 손을 쓴 지 오래였고, 다만 위소에게는 전혀 드러나지 않았을 뿐이었다.
이 녀석은 과연 제법이구나. 고작 속세에서 올라온 신인 하나가 이토록 강한 위압을 안색 하나 변하지 않고 견디다니, 서령충 같은 대공자까지 그를 특별히 겨냥할 만도 하지!
집법당 고수 몇은 속으로 은근히 놀랐으나, 이는 서령충이 분부한 일인 만큼 그들이 그대로 손을 거둘 수는 없었다. 서로 눈빛을 주고받은 뒤 곧바로 합심하여 위소 주변의 위압을 다시 끌어올려, 단숨에 세 배 강도에 이르게 했다!
순식간에 위소에게 가해지는 압박이 한층 더 무거워졌고, 정신적으로도 마침내 어느 정도 피로가 느껴지기 시작했으며, 체내 현원어룡결의 진기 운행도 따라 다소 막히기 시작했다. 그러나 문제는 그리 크지 않았으니, 적어도 악순환의 지경에는 이르지 않았고 계속 버틸 수 있었다.
그러나 위소 쪽에는 아직 문제가 나타나지 않았는데, 반대로 그에게서 멀지 않은 맹동이 먼저 화를 입었다.
알아둘 것은 주변의 모든 각루 건축물을 포함해 집법당의 이 위압 대진은 본래 하나로 이어진 것이라, 이 집법당 고수 몇이 힘을 합쳐 국부적인 위압 강도를 조절할 수는 있어도 특정 한 사람에게만 완벽하게 정확히 맞출 수는 없다는 점이었다. 그 곁에 있는 사람은 필연적으로 영향을 받게 마련이었다.
즉 그들이 위소의 머리 위에 세 배 위압을 내리누르는 동시에, 위소에게서 멀지 않은 맹동 역시 같은 화를 입었으니, 다만 이때 그의 머리 위로 내리누르는 위압이 세 배처럼 극심하지는 않았어도 두 배는 분명히 있었다!
두 배의 위압이 위소에게는 별일 아니었지만, 맹동에게는 이것이 사람 목숨을 앗아갈 일이었다!
잊지 말라. 그가 축기 초기 고수라지만, 어제 축기단과 축기영액의 효과를 빌려 겨우 돌파한 데 지나지 않는, 빼도 박도 못할 축기 초기 신인이었다.
다른 천계 대원만 고수들에 비하면 그는 분명 속이 든든했지만, 같은 등급의 축기 초기 수준에 놓고 보면 그는 한낱 여린 풋내기일 뿐이었다.
푸욱! 맹동은 본래도 이미 다소 힘에 겨운 참이었는데, 이때 위압이 갑자기 두 배로 늘어나 미처 대비하지 못한 채 곧바로 선혈을 토해 냈다.
이 광경에 장하의 다른 신인들이 일제히 탄성을 질렀다. 이는 오늘 처음으로 피를 토하도록 몰린 신인이었고, 그것도 네 명의 축기 초기 고수 가운데 한 명인 맹동이었으니 실로 적잖이 의외였다!
피를 토한 뒤 맹동은 감히 단상 위에 더 머물지 못하고, 애타게 발을 헛디디며 서둘러 내려와 목숨을 거기서 잃을까 두려워했다.
»아이고! 너희들 진짜 일부러 나를 갖고 노는 거지!« 단상에서 내려오자마자 맹동의 첫 반응은 단상 위의 집법당 고수 몇을 향해 욕설을 퍼붓는 것이었고, 이에 다른 신인들 사이에서 왁자지껄 소란이 일었다.
사실 이도 사정이 없지는 않았다. 어차피 지금 세 번째 향이 거의 다 타 가고 있었으니, 이 돌발 사태만 없었다면 그는 아무리 힘들어도 적어도 세 향의 시간을 버텨 내어 시한 점수 오 점을 더 챙길 수 있었을 터였다.