제3728장 함정에 빠졌다!
꽃을 지키는 근위
전원이 주시하는 가운데, 위소는 고생한 사형과 몇몇 사람에게 안심하라는 눈짓을 보낸 뒤, 곧 천천히 이 고관 앞으로 걸어가 한 장(丈) 거리를 두고 자리를 잡았다.
아까 맹동처럼 거들먹거리지는 않았으나, 그 태도는 구름처럼 가볍고 바람처럼 담담했으며, 침착하고 여유로워 절로 일류 고수의 풍모가 배어 있었다.
고관은 저도 모르게 잠시 멍하니 있다가, 마음속으로 참지 못하고 혼잣말을 중얼거리기 시작했다. 앞서 이 녀석이 얼굴에 여유를 띠고 있는 것을 보았을 때만 해도, 그저 허세를 부리며 체면을 세우는 것이라 여길 수 있었다. 하지만 이제는 죽음이 눈앞에 닥친 마당에도 여전히 이런 거드름을 피우고, 심지어 긴장한 기색조차 전혀 찾아볼 수 없다니, 이건 너무나 연기를 잘하는 것 아닌가?
설마 앞서 순번이 빠른 맹동이 버텨내는 것을 보고, 이 녀석도 자기가 당연히 쉽게 통과할 수 있으리라 여겨 이토록 거리낌 없이 구는 것은 아닐까?
고관은 속으로 빙긋 웃었다. 이 녀석은 축기 초기의 고수이면서 이런 정도의 분별조차 없고, 그 안에 도사린 위험을 조금도 예감하지 못하니, 나중에 죽는다 해도 남을 원망할 수는 없겠지. 오로지 자기 자신이 어리석었을 뿐이다!
하늘이 내린 재앙은 용서할 수 있어도, 스스로 지은 재앙은 살아남을 수 없는 법. 이 녀석이 이토록 어리석은 꼴을 하고 있으니 하늘조차 그를 돕지 않을 것이다!
무대 아래 서령충과 맹각명 같은 이들은 이 광경을 보자마자, 마치 음모가 뜻대로 이루어진 듯 서로 눈을 마주치며 웃었다. 오랫동안 치밀하게 꾸며 온 이 치명적인 함정이, 이제 마침내 마지막 단계로 접어든 것이다.
여기까지 이르렀으니, 위소 이 녀석이 설령 그 순간에 뭔가 이상함을 눈치챈다 한들 되돌아가려 해도 이미 불가능했다. 오직 이를 악물고 버텨야 했고, 그 뒤에 그를 기다리는 것은 처참한 죽음뿐, 두 번째 가능성은 없었다!
“우우우우!” 온 무대를 뒤덮은 이 숨 막힐 듯한 압박감에, 상관남아의 품에 안긴 아기 털뭉치 곰이 본능적으로 초조해하며 참지 못하고 위소를 향해 우우 하고 울어댔다.
영수로서, 비록 지금은 별다른 실력이 없는 유생기일지라도, 아기 털뭉치 곰이 위험을 감지하는 능력만큼은 여전히 보통 사람을 아득히 뛰어넘었다. 그리고 그것은 이 본능조차 오싹하게 만드는 위험이, 바로 지금 위소의 머리 위를 뒤덮고 있음을 뚜렷이 느끼고 있었다!
“샤오바이, 조용히 해.” 상관남아가 살짝 눈살을 찌푸렸다. 앞서 서령충이 그녀에게 계획의 일부를 흘렸기 때문에, 구체적인 세부 사항까지는 알지 못했지만, 그녀 역시 지금 이 상황이 뭔가 이상하다는 느낌을 지울 수 없었다. 위소가 이미 완전히 상대의 함정에 빠져, 처지가 상당히 좋지 않은 듯했다.
그러나 그녀는 이 순간 마음먹고 나서서 위소를 돕고 싶어도, 앞서 위소와 한 약속을 꺼려하지 않을 수 없었다. 사람들 앞에서는 반드시 위소를 싫어하는 척해야 했고, 그렇지 않으면 위소에게 도움이 되기는커녕, 오히려 그에게 더 큰 곤란을 안겨 줄지도 몰랐다.
상관남아는 평소 속셈이 별로 없고 천진하고 어리숭한 인상을 주지만, 그렇다고 해서 그녀가 어리석은 것은 아니었다. 오히려 반대로, 정말로 마음을 먹고 무언가를 궁리할 때는 대다수 사람보다 훨씬 영리하고 재빠르기까지 했다.
위소가 사람들 앞에서 연기를 하라고 했을 때, 그것이 무엇 때문인지 구체적으로 설명하지는 않았지만, 그녀는 짐작할 수 있었다. 그 안에는 분명 깊은 뜻이 있었다.
그 이유를 따져 보자면, 대개는 누군가를 안심시키기 위한 것이었다. 만약 그런 이들에게 자신과 위소가 가까운 사이임을 보인다면, 자신의 신분이 특별한 탓에 오히려 속세에서 올라온 풀뿌리 신인인 위소에게 곤란을 안겨 주고, 심지어는 죽음에 이를 화를 불러일으킬 수도 있었기 때문이다.
그래서 다른 사람들 앞에서는 반드시 위소와 거리를 두어야 했고, 이것은 일종의 위소를 향한 우회적인 보호인 셈이었다.
만약 지금 나서서 제지한다면, 위소에게 진정으로 도움이 될 수 있을지는 차치하고서라도, 적어도 한 가지 사실만은 분명했다. 이 우회적인 보호막이 자연히 무너져 내린다는 것이었고, 그것은 위소에게 결코 좋은 일이 아니었다.
그래서 설령 위소의 처지가 지금 좋지 않다는 것을 알고 있었음에도, 상관남아는 한참을 마음속으로 갈등한 끝에 끝내 나서서 제지하지 않았다. 그러다 위소가 아무렇지 않은 듯 그녀에게 안심하라는 눈빛을 보내고 나서야, 그제야 그녀의 가슴에 맺힌 큰 돌덩이가 마침내 내려앉았다.
이 위소 소사제, 역시 이번 위기를 해쳐 나갈 자신이 있는 거구나!
비록 이런 월등 도전의 난이도가 극히 높다는 것을 잘 알았고, 위소와는 고작 몇 번 얼굴을 마주한 것뿐이라 위소가 어느 정도의 밑천이 있는지 잘 알지도 못했지만, 상관남아는 본능적으로 위소를 믿기로 했다. 그녀의 이 소사제라면 반드시 여유롭게 통과할 수 있으리라 믿었다!
“시작하시죠.” 위소가 살짝 손을 들어, 고관에게 언제든 시작해도 좋다고 알렸다.
겉치레만 그럴싸하군! 고관은 티 내지 않고 업신여기는 듯 입꼬리를 실룩이며, 곧바로 재빨리 체내의 진기를 불러일으켜 손바닥 위에 응집시켰고, 이윽고 곧 봉인의 상한에 이르렀다.
그러나 이것으로 끝이 아니었다. 이미 봉인의 상한에 도달했음에도, 그다지 엄밀하지 않은 봉인의 틈새를 통해 그는 여전히 남은 진기를 계속 끌어올 수 있었다. 다만 끌어올리는 것이 다소 힘겨웠고, 그 양도 제한적이었을 뿐이었다.
이렇게 잠시 세력을 모으자, 비로소 이 고관의 손바닥 위에 응집된 진기가 극치에 달했다. 놀랍게도 그것은 이미 축기 초기 정점 고수의 수준을 아득히 뛰어넘은 상태로, 무려 삼 할 이상이나 초과한 것이었다!
이번은 아까 맹동을 상대할 때와 달랐다. 방금 맹동을 날려 버린 그 장법은 처음에는 별로 놀랄 만한 구석이 없었다. 오직 마지막 맹동을 타격하는 그 순간에 이르러서야, 비로소 천둥 만기를 터뜨리듯 맹렬한 위력이 폭발했다.
그러나 이번에는 고관이 아직 손을 쓰지도 않았는데, 그저 이렇게 진기를 응집시키는 것만으로도 무대의 모든 사람들이 이미 오싹함을 느끼기 시작했다. 폭풍우가 몰아치기 직전의 형세라 할 만하여, 그들을 짓눌러 숨조차 쉴 수 없게 만들었다.
어째서인지 이 장법이 방금 맹동을 상대한 그 장법보다 훨씬 강하게 느껴지는가? 사람들은 저도 모르게 의아심을 품지 않을 수 없었다. 하지만 그들 자신이 바로 천계 대원만의 고수여서, 축기 초기 정점이라는 이 경지에 대한 이해가 그다지 깊지 않았기에, 이내 이 생각을 착각으로 치부해 버렸다.
앞서 각주 호운풍이 아주 분명히 말하지 않았던가. 모든 고관의 실력은 봉인되어 고정되어 있어, 같은 등급의 공격이라면 결코 어떤 장법은 가볍고 어떤 장법은 무거운 현상이 나타날 수 없다고. 그러니 이 괴이한 생각은 반드시 착각일 수밖에 없었다.
그러나 이것이 어찌 착각일 수 있겠는가?
방금 맹동이 맞섰던 그 장법은 축기 초기 정점 고수의 칠 할 위세에 불과했지만, 지금 위소가 맞서는 이 장법은 무려 축기 초기 정점 고수의 십삼 할 위세를 지녔으니, 거의 전자의 두 배에 가까웠다. 위세가 자연히 전혀 비교할 수 없을 정도로 달랐다!
“큰일이다, 임 사제가 함정에 빠졌어!” 고생한 사형은 순간 가슴이 철렁 내려앉았다. 그는 이 신인들과 달랐다. 신인들이 축기 초기 정점이 어떤 실력인지 모르는 것은 당연한 일이었지만, 그가 어찌 모를 수 있겠는가?
잊지 말라. 그는 축기 초기의 벽에 오랫동안 막혀 있던 몸이었다. 지난번 위소에게 축기 파장단을 연단해 달라고 한 뒤, 비록 백 퍼센트 성공을 보장하려는 생각에 곧바로 복용하지는 않았지만, 그는 요즘 줄곧 돌파를 위한 마지막 만전의 준비를 해 왔다. 축기 초기 정점과는 진정 실오라기 하나 차이에 불과했기에, 돌파한 뒤 어떤 실력을 지니게 될지는 자연히 훤히 꿰뚫고 있었다!