제3764장 내던져지다
꽃을 지키는 근위
그 외에도 이것저것 온갖 후한 대우를 더해야 하는데, 다른 것은 제쳐두고 당장 눈앞의 이 네 사람만 합쳐도 매년 들어가는 비용이 천문학적인 액수여서, 보통 상회로서는 감당할 수 있는 수준이 아니었다.
홍씨상회가 가히 헤아릴 수 없는 깊이를 지녔다는 말이 괜히 나오는 게 아니었다. 심지어 자신의 제자 어강조차 일부러 귀띔해 주기를, 홍씨상회에 도착한 뒤에는 절대 함부로 굴지 말고 반드시 예의를 갖추어야 하며, 그날 그자의 신원을 캐내는 것만으로도 공덕이 원만한 것이니 아무리 그래도 홍씨상회와 절대 충돌해서는 안 된다고 했을 정도였다.
그때 어강이 그런 말을 했을 적에, 남천용은 그저 자기 제자가 겁이 많아 일을 벌이지 못하는 것이라 여겼기에 애초에 마음에 새기지 않았고, 이 기회를 타서 한몫 단단히 챙길 생각뿐이었다. 그러나 지금 돌이켜 보면, 이거야말로 제 발로 죽음의 길로 걸어 들어간 것이나 다름없었다!
실력이 자기보다 뛰어난 호수 네 명에게 둘러싸인 데다, 하나같이 얼굴빛이 사나워 살기가 무섭게 뻗쳐 오자, 남천용은 순식간에 식은땀이 흘러내렸다.
이대로 정말 손을 대기 시작한다면, 도망가기는커녕 초식을 펼칠 기회조차 없을 터였으며, 저들 네 명이 손가락만 까딱여도 온전한 시신을 남기겠다는 생각 자체가 순전히 망상이었다.
그러나 형세가 좋지 않다는 것을 알면서도, 남천용은 평소 제멋대로 굴어 온 탓에 이런 장면을 마주하고서도 목을 꼿꼿이 세운 채 절대 굴하지 않았다. 그들 남씨 삼형제는 언제나 싸움에서 질지언정 기세에서는 지지 않았다!
»어쩔 셈이야? 너희 장사하는 놈들이 설마 나 이 충천각 감찰집사를 상대로 손을 대겠다는 거야? 이 대감이 오늘 여기서 말해두겠는데, 너희가 감히 내 털끝 하나라도 건드린다면 그건 곧 충천각에 대항하는 것이다! 이 대감이 한번 두고 볼 테니, 너희에게 그런 배짱이 있는지 어디 보자!« 남천용이 일부러 강하게 나가며 큰소리로 떠들어댔다.
홍종과 홍씨상회의 객경 호수 몇몇이 서로 눈길을 주고받았는데, 그 눈빛에는 모두 비웃음이 가득했다. 이놈은 속으로는 이미 오싹해 죽을 지경이면서도 일부러 이런 태도를 취하고 있으니, 전형적인 색려내임이었다.
그래도 남천용의 말은 어느 정도 효과가 있었다. 만약 그가 그저 산수에 불과한 호수에 지나지 않았다면, 감히 홍씨상회의 탁자를 쳐부순 그 사실만으로도 홍종은 그를 결코 살려 내보내지 않았을 것이다.
하지만 문제는 이 남천용이 충천각 사람이라는 점이었고, 더욱 결정적으로 충천각의 감찰집사라는 점이었다. 개를 때리려면 주인을 봐야 한다는 말이 있듯, 오늘 남천용이 저지른 짓만으로도 홍종으로서는 그를 그 자리에서 목숨을 끊게 할 충분한 명분이 있었다.
그러나 홍씨상회는 본래 번거로운 일을 두려워하지 않으면서도, 이익을 고려하는 터라 함부로 번거로운 일을 자초하지는 않았다.
충천각은 북도 삼첩각의 수장으로서 세력이 방대할 뿐만 아니라 배경 또한 깊어, 중도의 수많은 강자들과 이익으로 얽혀 있었으니, 실로 거대하기 그지없는 존재였다.
만약 오늘 이 자리에서 남천용을 죽인다면, 홍종은 체면상 한숨은 돌릴 수 있겠으나 동시에 뭇사람 앞에서 충천각의 얼굴에 침을 뱉는 셈이었다. 어쨌든 이놈은 충천각의 감찰집사이지, 신분을 상징하는 것도 없는 평범한 내문 제자가 아니지 않은가.
평범한 내문 제자 하나라면, 그것이 충천각 소속이라 한들 그 제자 자체에 깊은 배경이 없는 한 사사로운 원한으로 치부할 수 있었으니 죽여도 그만이었고, 충천각이라고 해서 이런 일로 세력이 비등한 홍씨상회와 얼굴을 붉힐 정도는 아니었다.
하지만 충천각의 감찰집사를 뭇사람 앞에서 죽인다면 이야기는 심각해진다. 세속계에서 흔히 쓰는 말로 하자면 이는 성질이 심각하고 악질적인 외교 사건으로, 단지 체면을 위해서라도 충천각 고위층은 절대 모른 척할 수 없어 반드시 나서서 홍씨상회와 목숨을 걸고 맞붙어야 했다.
그렇게 되면 오늘 이런 결정을 내린 사람은 어쩌면 두 거대 세력의 고위층이 서로 타협하는 과정에서 희생양이 될지도 모르는 일이었다. 형세를 살피는 데 능한 홍종으로서는 이런 점을 예상하지 못할 리 없었다.
그렇기에 단지 자신을 지키기 위해서라도, 노성하고 신중한 홍종은 그런 과격한 행동을 하지 않았고, 곧 낮고 무게 있는 목소리로 네 객경 호수에게 분부했다. »이놈이 우리 홍씨상회에 와서 시비를 걸고 소란을 피우니, 네 분께서 수고스럽지만 이놈을 내던져 주게. 여기서 떠들어대며 우리 장사에 지장을 주지 않도록 말일세.«
네 객경 호수는 곧 고개를 끄덕였다. 취련자들 사이에서는 상대를 사로잡는 것이 죽이는 것보다 훨씬 어려운 일이었으나, 지금은 상대와의 사이에 실력에서도 절대적인 우위가 있고 인원에서도 절대적인 우위가 있었기에, 그들이 남천용을 내던지려는 것은 다만 한 순간의 생각에 지나지 않는 사소한 일이었다.
네 사람의 강대한 기세가 겹겹이 자기 몸을 덮어 오며 곧 손을 대려 하자, 남천용은 이제야 마침내 당황하기 시작했다.
그는 상대가 뭇사람 앞에서 감히 자기를 죽이지는 못하리라 짐작했지만, 만약 목숨을 잃는 일 없이 그저 내던져지기만 한다면 충천각은 아예 개입하지 않을 터였다. 어쨌든 그렇게 되면 자신 남천용의 얼굴만 깎일 뿐, 그 때문에 충천각의 체면이 영향을 받지는 않을 테니까.
네 객경 호수의 기세에 꼼짝도 못 하게 눌린 남천용은 황급히 물러서며 말했다. »당장 손대지 마시오! 그럼 이렇게 하지. 내가 한발 물러서서 영옥 천 개는 요구하지 않겠소. 그저 내 제자를 다치게 한 그자의 신원만 밝혀 주시오. 그러면 합리적이고 사리에 맞는 일이니, 너희도 손해 볼 일은 없지 않겠소!«
이 말을 들은 자리의 사람들은 모두 코웃음을 쳤다. 이 인간 참으로 비루하기 그지없구나. 일이 이 지경에 이르러서야 겨우 물러설 줄을 알았으니, 그 전에는 뭐 하고 있었단 말인가? 과연 강한 자에게 약하고 약한 자에게 강한 겁쟁이었다!
홍종이 피식 웃음을 터뜨리며, 남천용이 벌인 소란에 이끌려 몰려든 다른 손님들을 둘러보았다. 그러자 마음속으로 절로 씁쓸한 웃음이 났으니, 이 얼간이가 오히려 자기에게 홍씨상회의 위대한 이미지를 선전하는 좋은 기회를 만들어 준 셈이었다.
홍종은 곧 엄숙하게 말했다. »우리 홍씨상회에서는 어떤 손님이든 그 신상이 곧 우리의 생명줄이기에, 결코 다른 무관한 자에게 누설할 수 없소. 그러니 그대의 이 요구는 이 늙은이가 보기에 실로 지극히 무리한 것이니, 네 객경, 이제 손을 대도 좋소.«
네 객경 호수는 곧 고개를 끄덕이고 손을 댔는데, 그들 네 사람의 합력 앞에서 남천용은 소리 한 번 더 지르지도 못하고 곧바로 네 갈래의 비할 데 없이 강대한 진기에 겹겹이 휩싸여 꼼짝도 할 수 없게 되었다.
그리고 그와 동시에, 옆에 있던 점원이 이미 이층 창문을 열어 두었으므로 남천용은 몸부림 한 번 제대로 쳐 보지도 못하고 쓰레기처럼 창밖으로 내던져졌다.
쿵! 아래의 인파 사이에서 곧 탄성이 터져 나왔고, 사람들은 황급히 빈 공간을 비켜 주었다. 남천용은 그대로 땅바닥에 거칠게 내동댕이쳐져 눈앞이 별이 번쩍이고 정신이 아찔해졌다.
한참을 멍하니 있다가, 남천용은 그제야 비틀거리며 땅에서 기어 일어났다. 손을 들어 머리를 더듬어 보니 온통 선혈이었다. 머리가 깨져 피가 흐르는 그 꼴이란 실로 형언할 수 없이 궁색하기 그지없었다.
다쳤다!!! 남천용이 설마 다친 것이다!!!!
s