제3786장 삼각주 자리 이어받기
꽃을 지키는 근위
»괜찮아. 홍재가 이렇게 무모해 보여도, 이런 일들에 관해서는 틀림없이 우리 몇 명보다 속이 더 깊을 거라고 장담하지. 본인이 이미 배수진을 치기로 마음을 굳혔으니, 우리가 발목을 잡을 이유는 더더욱 없지. 마음껏 하게 내버려 두자고!« 위소가 고생 사형의 어깨를 두드리며 위로했다.
그가 보기에, 만약 교굉재가 그때 축기 돌파에 실패한다면, 지난 회차에 보여 준 저 거칠어 보이면서도 섬세한 성격대로라면 대개 소철과 마찬가지로 스스로 항복할 것이지, 멍청하게 목숨을 걸고 무모하게 덤비지는 않을 터였다.
아무리 나쁘게 잡아도, 설령 교굉재가 정말로 맹동과 손을 맞대게 되고 아무리 큰 부상을 입더라도, 한숨만 붙어 있다면 위소는 그를 되살릴 자신이 있었다. 그러니 어느 정도 위소에게는 충분한 구원 능력이 있었고, 이 점을 그다지 걱정할 필요는 없었다.
이때 옆에서 소철이 문득 생각에 잠긴 듯 말했다. »위소 선배님, 고 사형. 사실 두 분이 그를 그렇게까지 걱정하실 필요는 없을 것 같습니다. 제 예감인데, 홍재 그 녀석은 십중팔구 저보다 앞서 나갈 것 같거든요.«
지난 며칠 동안 전력으로 조율한 끝에, 소철은 스스로 축기 돌파의 장악력이 이미 팔 할에 다다랐다고 느끼고 있었고, 이틀 안에 착수할 준비를 하고 있었다. 그러나 준비가 아무리 철저해도 축기 돌파라는 과정은 사람에 따라 달랐다.
교굉재처럼 돌진력이 넘치는 사람은 어쩌면 순식간에 결과가 나올 수도 있지만, 자신 소철 같은 경우에는 필시 약한 불로 죽을 끓이듯 과정이 느릿느릿할 터였다. 성패를 막론하고 한동안 팽팽하게 버티게 될 것이 분명했다.
»하하…… 이거 좋은 일이군. 홍재 그 녀석은 선봉에 딱 맞아. 그 녀석이 먼저 나서서 맹동과 한판 붙는 것도 괜찮지. 그다음 소철 네가 후수를 맡으면, 두 겹의 준비에 이중 안전장치까지 갖춰지는 셈이니 빈틈이 없겠어! 너도 여기서 빈둥대지 말고 어서 폐관하러 가. 좋은 소식 기다리고 있을게!« 위소가 웃으며 말했다.
»네.« 소철이 고개를 끄덕이고는 고생 사형에게 작별 인사를 한 뒤, 몸을 돌려 산 아래 십오 호 동굴로 들어갔다.
소철이 떠나는 모습을 지켜본 뒤, 고생 사형이 이제야 고개를 돌려 위소를 보며 감회에 찬 듯 말했다. »림 사제, 숨기지 않고 말하자면, 오늘 전까지는 우리 몇 명 중에 오직 너만이 인중용봉인 줄 알았네. 그런데 지금 문득 느낀 건데, 우리 소 사제와 교 사제 역시 못 속에 있을 물고기가 아니야. 너를 따라 앞으로 반드시 하늘을 찌르는 날이 있을 걸세. 오히려 이 형 된 몸으로서는 재능도 없고 실력도 없으니, 이 한평생 이 모양일 뿐이로군.«
»고 사형, 그건 너무 자신을 깎아내리시는 거예요.« 위소가 한 손으로 고생 사형의 어깨를 감싸며 말했다. »이 기회에 사제 된 도리로 고 사형께 꼭 한마디 충고하고 싶습니다. 우리 취련자들은 반드시 자신감을 가져야 해요. 자신조차 자신을 믿지 못한다면, 어떻게 돌파를 바랄 수 있겠습니까, 그렇죠? 그런데 고 사형, 지난번 그 두 개의 축기 파장단, 효과는 어떠셨어요?«
고생 사형이 머쓱하게 웃으며 말했다. »림 사제 네 정성이 아까울까 봐, 아직까지도 조율하고 준비만 하면서 복용을 못 했거든.«
그럴 줄 알았지! 위소는 어이없다는 듯 이마를 짚었다. 어쩐지 지금까지 고생 사형에게서 아무런 기미도 보이지 않더라니, 벽장 돌파에 실패한 줄 알았더니, 알고 보니 소철처럼 지나치게 조심하느라 겁을 먹고 함부로 입에 대지 못한 거였다.
솔직히 말해, 고생 사형이 이 세월 쌓아 온 실력의 밑바탕에 위소가 준 최정상급 축기 파장단까지 더해진다면, 일단 축기 초기 정점을 향한 돌파에 나서는 순간 거의 백 퍼센트 성공할 수 있었다. 지나치게 걱정할 필요가 전혀 없었다.
»고 사형, 이건 사제로서 한마디 하겠습니다. 사형은 우리 몇 명의 앞잡이잖아요. 우리는 사형이 바람을 막아 주고 비를 가려 주시길 기대하고 있다고요! 게다가 축기 파장단 같은 건 제가 만들 수 있으니, 고 사형께서 그렇게까지 아끼실 필요 없어요. 일단 드시고, 모자라면 제가 또 만들면 되죠!« 위소가 권했다.
위소가 이렇게 말하자 고생 사형은 얼굴을 붉히며 연거푸 고개를 끄덕였다. »림 사제 말이 맞아. 이 형이 궁하게 살아온 버릇 때문에, 좋은 물건을 낭비할까 봐 아껴 두느라 감히 손대지 못했던 거야. 그런데 깜빡했군, 네가 바로 우리 일행의 연단사였지! 그럼 모자라면 사양 안 할게!«
참으로 가난에 겁을 먹어서, 좋은 물건을 앞에 두고도 감히 쓰지 못하다니! 위소는 어이없다는 듯 고개를 저은 뒤 말했다. »물론 문제없죠! 그런데 고 사형, 요즘 서령충이 맹각명을 밀어 삼각주 자리에 앉히려 한다는 풍문이 돌던데, 들으셨어요?«
»그런 일이 있다고?« 고생 사형이 깜짝 놀랐다.
사실 이 소식은 위소가 이정명의 정보를 통해 본 것으로, 아직 극비리에 잠복한 단계였다. 고생 사형이 풍문을 듣지 못한 것도 당연했다.
»만약 이 일이 정말 기정사실이 된다면, 그건 심히 좋지 않은데!« 고생 사형이 아찔했던 기억이 떠오르는 듯한 얼굴로 말했다.
위소가 한 말은 아직 근거 없는 풍문 단계였지만, 곰곰이 따져 보면 서령충이 정말로 맹각명을 밀어 올릴 마음이 있다면, 이 일이 성사될 가능성은 정말 작지 않았다!
영신각 삼각주 자리는 관례상 청운각에서 사람을 내는 것으로, 특별한 변수가 없는 한 충천각과 현기각은 끼어들지 않았다.
다만 영신각 삼각주 자리는 권한이 크지 않음에도 여전히 독립 부당의 고위 범주에 속했기에, 결국 청운각의 어느 제자를 올릴지는 장로회의 심의를 거쳐야 했다.
일반적으로 이다지도 중요하지 않은 자리에 대해서는 어떤 제자를 올리든 장로회는 묵인할 뿐 번복하지 않았다. 그러나 누군가 이에 대해 이견을 제기한다면, 청운각도 이를 두고 장로회의 뜻을 거스르지는 않았다.
그러므로 만약 서령충이 고위층 노선을 밟아, 자신의 조부 서원정으로 하여금 맹각명을 위해 입을 열게 한다면, 맹각명의 영신각 삼각주 자리는 사실상 확정된 것이나 다름없어서, 다른 이들은 도저히 그와 겨룰 수 없었다.
그리고 일단 맹각명이 삼각주 자리에 앉게 되면 손에 쥐는 권한이 더 커져 상하 모든 일에 손을 뻗칠 수 있게 되니, 그때가 되면 그들 몇 명의 처지는 더욱 말할 것도 없이 어려워질 터였다.
»그렇지만 고 사형, 너무 조급해하실 필요는 없어요. 삼각주 자리를 두고 겨루려면 적어도 축기 중기의 실력이 있어야 한다고 하니, 우리에게도 이 물을 흐려 놓고 기회를 노릴 여지가 있습니다. 다만 그 전에 고 사형께서 반드시 실력을 끌어올리셔야 해요!« 위소가 분석했다.
실력이 없으면 발언권도 없는 법, 아무리 많은 기회를 만들어 내고 말을 보태 봤자 모두 허사였다.
위소 자신은 실력이 괜찮았지만, 삼각주 경쟁에서 손을 쓰려면 겨우 한 달 남짓한 신인 경력으로는 역부족이 분명했다. 오직 고생 사형만이 그 자리에 올라설 기회가 있었고, 물론 그 전제는 그가 충분한 실력을 갖추는 것이었다.
고생 사형이 연거푸 고개를 끄덕였다. »림 사제 말이 옳아. 나는 이제 돌아가서 돌파 준비를 할 테니 결코 더 꾸물거리지 않겠네. 좋은 소식만 기다려!«