제3791장 오래 준비한 계획
꽃을 지키는 근위
눈 깜짝할 사이 또 세 갈래 다릿발 그림자가 세 방향에서 조굉재를 향해 휘몰아쳤고, 조굉재는 다시금 이전처럼 고스란히 받아들인 채 낮게 신음 한 번 내지르고 꿈쩍도 하지 않은 채 그대로 버텼다.
이 폐재는 역시 죽기만 기다릴 수밖에 없는 놈이었어! 바로 이 순간에 이르러서야 맹동의 마음속 경계가 마침내 완전히 풀렸다.
뱀에 한 번 물리면 열 년을 새끼줄만 보고도 놀란다고, 입으로는 조굉재를 안중에 두지 않는다고 떠들어 댔지만 실상 맹동의 자만심으로도 방금 그 한 차례 맞부딪친 뒤에는 저도 모르게 오싹함을 감출 수 없었고, 자신이 우세를 점하고 있음을 알면서도 예전처럼 뻔뻔스럽게 굴지 못해 지금까지 조심조심해 온 터였다.
그러나 이토록 여러 차례 시험을 거친 끝에 맹동은 이미 단정할 수 있었다. 이 조 폐재는 설령 축기에 성공했다 한들 기껏해야 축기 초기의 폐재일 뿐이고, 방금 은근히 한 방 얻어맞은 것 말고는 나머지 순간 내내 자신 앞에서 아무런 방어력도 보여주지 못했으니, 마음 놓고 당당하게 밟아도 된다!
»죽어라!« 오랫동안 벼르고 벼른 끝에 맹동의 가장 치명적인 살수가 마침내 날아들었다. 천각이십일식이 천 겹의 다릿발 그림자를 만들어낼 수는 있지만, 결국 마지막에 실제로 꽂히는 이 한 다리만이 진정한 최강의 살수였다!
쾅! 육체가 부딪치는 둔탁한 소리와 함께 환영처럼 만들어졌던 천 겹의 다릿발 그림자가 순식간에 흩어져 사라졌고, 막 아래의 사람들은 맹동이 이미 한 다리를 조굉재의 가슴팍에 내리꽂았음을 똑똑히 볼 수 있었다. 아무런 가로막음도, 아무런 방어도 없이.
보통 사람이라면 이런 상황에서 가슴이 방어가 가장 엄중하고 공격하기 가장 어려운 부위임을 알기에, 맹동의 위치에 있는 다른 이들은 반드시 등골이나 뒤통수 같은 급소에 다리를 내리꽂았을 터인데, 맹동은 정반대로 나가 오히려 기묘한 효과를 거둔 것이다!
퍽! 조굉재는 잠시 멈칫하더니 이윽고 선혈을 한 모금 뿜어냈고, 그 광경은 보는 이의 간담을 서늘하게 했다.
»히히, 맹동의 천각이십일식을 제 몸으로 고스란히 맞았으니, 저 꼴값떠는 두목 위소조차도 견디기 힘들 터인데, 하물며 겨우 축기를 막 마친 하급 졸개 주제에 참으로 죽을 줄 모르는구나!«
맹각명은 이 광경을 보며 저도 모르게 즐거워졌다. 방금 조굉재가 축기 초기임을 발견해 받았던 충격은 순식간에 사라지고 온몸이 가벼워졌다.
조 폐재가 피를 뿜는 이 장면이 다소 섬뜩하긴 했지만, 지금 맹각명의 눈에는 어찌 보아도 볼수록 마음에 들었으니, 피 한 모금쯤이야말로 이 조 폐재가 족히 한독가득이나 피를 뿜어 십 리 밖까지 날아가 버렸으면 좋겠을 지경이었다!
맹각명뿐 아니라 눈 밝은 사람이라면 누구나 이번 맞부딪침에서 맹동이 절대적으로 확실한 우세를 점했음을 알 수 있었다. 조굉재라는 자는 겨우 축기에 성공한 축기 초기로서 아무런 방어도 없이 가슴팍을 정통으로 얻어맞았으니, 이 한 방에 버텨 죽지 않고 중상을 입은 것만 해도 그 녀석이 제법이라는 것이다!
»이, 이 조 사제가 혹시 탈이 나는 건 아니겠지?« 막 아래의 고생 사형은 그만 마음을 졸였다. 비록 개전 전에 조굉재가 축기에 성공했다는 소식을 듣고 크게 기뻐했지만, 축기에 성공했다 한들 실력과 경지가 아직 안정되지 못한 이상 맹동의 상대가 되기 어려울 수도 있었다!
특히 지금 이 형세를 보건대, 조굉재가 아직 서 있기는 하지만 이미 중상을 입은 몸이니, 당장 입을 열어 항복하지 않는다면 맹동이라는 놈이 뿌리째 뽑아 없앨 이 기회를 절대 놓치지 않을 터였다!
이전 조굉재가 천계 대원만이었을 때라면, 맹동이 그를 죽이려 한들 맹각명의 말을 듣고 잠시 흥이 올라 그런 것일 뿐 실상 마음속으로는 그를 대수롭지 않게 여겼을 터이나, 이제 이 폐재가 어느새 축기에 성공했음을 알게 된 이상 이는 완전히 달라진 일이었다.
맹동에게 있어 천계 대원만인 조굉재와 축기 초기인 조굉재는 완전히 다른 개념이었다. 전자라면 아무렇게나 밟아도 되지만, 후자라면 반드시 속으로 궁리하며 되도록 빨리 기회를 찾아 없애 버려야 했다. 그렇지 않으면 밤이 길면 꿈이 많아지듯, 서로 등급이 같으니 자칫 상대에게 역습을 당할 수도 있었기 때문이다!
»난 괜찮을 것 같네, 고 사형 우리 조금 더 지켜봅시다. 굉재라는 녀석이 그리 만만하게 당할 자가 아니니.« 위소는 도리어 담담하게 미소 지었고, 걱정하는 기색이 조금도 없었다.
만약 조굉재가 축기 돌파에 실패했다면 그야말로 걱정했을지도 모르지만, 지금 조굉재는 아무리 못해도 축기 초기의 실력자였다. 중상을 입었다 한들 맹동이 그를 죽이기란 여전히 쉽지 않고, 그 자리에서 죽지만 않는다면 상처가 아무리 깊어도 단시간에 완치시켜 줄 자신이 있었기에, 걱정할 것 따위는 없었다.
더욱이 지금 이 장면은 조굉재가 적잖이 다쳐 맹동이 절대적 우세를 점한 것처럼 보이지만, 사실이 정말 그럴까?
적어도 위소가 보기에는 결코 그렇지 않았다.
아니나 다를까, 위소의 말이 채 끝나기도 전에 막 위의 조굉재가 갑자기 입을 열었다. »맹 대신인, 설마 이걸로 나를 이겼다고 생각하는 건가?«
»뭐? 이게 무슨 병신 같은 질문이야? 조 폐재 네가 발길에 채여 정신이 나간 건가, 아니면 설마 역전할 기회라도 있다는 거냐?«
맹동은 크게 웃어젖혔다. 이 순간까지도 그의 발바닥은 조굉재의 가슴팍에 단단히 박혀 있었으니, 조금만 힘을 주면 조굉재가 계속 피를 토하게 만들 수 있었고, 심지어 갈비뼈가 부러지는 서걱서걱 소리까지 들려왔다!
»역전?« 조굉재는 핏기 없는 얼굴로 입가에 선혈을 머금은 채 갑자기 사나운 웃음을 지었다. »나는 애초에 진 적이 없는데, 무슨 역전이니 지랄이야. 다만 맹 대신인, 네가 이번에 오히려 일깨워 줬구나. 걱정 마라, 나는 네게 그런 기회를 남기지 않을 테니!«
맹동은 그 말에 얼떨떨해졌다가, 정신을 차리고 막 조롱하려 입을 열려는 순간 자신에게는 이미 그럴 기회가 전혀 없음을 깨달았다. 조굉재가 갑자기 초식을 날렸기 때문이다.
쾅! 우레가 귀를 막을 틈도 없는 기세로, 조굉재가 손에 오랫동안 힘을 모아 온 철한장이십일식이 마침내 터져 나왔고, 맹동은 이때 전혀 방비가 없었으며 심지어 한쪽 다리는 그의 가슴팍을 걷어차고 있는 참이라, 그야말로 살아 있는 과녁이나 다름없었으니 도망치려 해도 이미 늦은 상태였다.
철한장은 비록 모두가 인정하는 계륵 같은 무예로 둔하고 서투르며 보통의 경우엔 사람을 맞히지도 못하지만, 일단 그것에 맞기라도 하면 정말로 목숨을 앗아갈 수 있었다.
장이 한 번 적중하자 모든 이의 두피가 저릿해지는 뼈 부러지고 어긋나는 소리가 들려왔고, 믿기지 않는다는 탄성 속에서 맹동의 온몸이 그대로 나가떨어져 투기장 가장자리에 처박혔으니, 피범벅이 되어 처참하기 그지없었다.
맹각명처럼 노련하고 꾀 많은 자조차 이 광경을 보고는 저도 모르게 찬 기운을 들이켜며 중얼거리지 않을 수 없었다. »이 조 폐재, 제법 독하구나!«
누구든 알 수 있었다. 조굉재의 이번 장은 절대 오래 벼른 것이 틀림없었다. 앞서 첫 맞부딪침에서 맹동이 방심하고 적을 얕보다 은근히 한 방 얻어맞은 것에 불과했다면, 이번 맞부딪침은 바로 그의 실력을 여실히 드러낸 대목이었다.
그것도 단지 축기 초기 실력자의 실력만이 아니었다. 이 가운데 진정으로 맹각명조차 심장이 철렁하게 만든 것은 방금 이 순간 조굉재의 몸에서 드러난 독함이었으니, 적에게 독할 뿐만 아니라 결정적으로는 자기 자신에게 더욱 독했다! (다음 화에 계속)