제3793장 양패구상?
꽃을 지키는 근위
아무리 축기 초기의 실력자라 할지라도, 목숨이 진짜 남의 손에 쥐이게 되면 보통 사람보다 조금도 더 강인하지 못하다. 오히려 그 반대로, 높이 올라간 자일수록 이런 순간에 더 나약해지는 법이다. 높이 오른 만큼 떨어질 때 더 처참하고, 잃는 것도 보통 사람보다 훨씬 많기 때문이다!
맹동이 자만하고 오만하게 굴며 다른 청운각 신인들을 눈에 담지도 않던 그 불세출의 태도를 수없이 보아 온 터라, 눈앞의 이 초라하고 비루한 꼴과 견주어 보니 교굉재는 순간 절로 웃음이 났다.
과연 사람이란 다 천한 법. 제 자신을 너무 대단하게 여기다 보면, 결국엔 자기 자신마저 방귀 한 방만도 못하다는 것을 깨닫게 되는 것이다!
«보아하니 맹 대신인은 할 말이 없는 모양이군. 그렇다면 이 폐재가 어쩔 수 없이 자네를 한 걸음 배웅해 주지. 나중에 할 말이 있거든 꼭 꿈에라도 나타나게.» 교굉재가 냉소를 지으며 곧바로 진기를 손바닥에 응집시켜 맹동을 저세상으로 보낼 준비를 했다.
그 찰나, 경기장 안은 시간이 굳어 버린 듯했다. 모두가 숨소리조차 제대로 내지 못한 채 눈을 부릅뜨고 교굉재의 동작을 응시하며 침을 연신 꿀꺽꿀꺽 삼켰다.
맹각명은 얼굴빛이 물이 뚝뚝 떨어질 만큼 더욱 음침해졌으나, 끝내 어찌할 도리가 없었다!
살인방화가 취련계에서는 새삼스러울 것도 없는 일이라는 말은 맞다. 당년 구수산장의 위아래 천여 명을 전부 없앴다 해도 겨우 사람들의 티타임 화젯거리가 되었을 뿐이니, 그에 비하면 이 신인 도전전에서 한두 명 죽는 것쯤이야 주목할 거리도 못 된다.
그러나 이번은 그들이 영신각에 들어온 지 한 달 남짓 만에 처음으로 목숨이 오가는 장면이었고, 그것도 전체 신인들이 보는 앞에서 마지막 일격을 꽂는 것이었으니, 이는 전례 없는 선례였다.
오늘 맹동을 없애면 교굉재가 필시 그 자리를 대신할 것이다. 이번 청운각 신인들의 다크호스로 떠올라, 위소휘 휘하의 사람들이 보기만 해도 두려워하는 흉신이 될 터였다.
«편히 가게!» 교굉재가 냉소를 지으며 철한장 이십식 한 수를 맹동의 정수리에 내리쳤고, 경기장 모든 이의 마음이 그 순간 목구멍까지 치솟았다.
맹동이 철장 아래에서 목숨을 잃으려는 찰나, 그러나 다음 순간 교굉재의 철장이 갑자기 멈추었다. 맹동의 이마와의 거리는 십 센티미터도 채 되지 않았다.
아이고! 교 폐재 이 녀석이 대체 무슨 수작인가? 이 한 장이면 분명히 사람을 끝장낼 수 있었건만, 마지막 순간에 손을 거두다니, 이건 사람 놀리는 것 아닌가?
맹각명은 얼굴이 솥뚜껑처럼 새까맣게 변했다. 맹동이 죽는 것만 해도 그에게는 받아들이기 힘든 참혹한 타격인데, 여기에 교굉재가 늙은 고양이가 쥐를 희롱하듯 또 한 번 놀려 대기까지 한다면, 그 얼굴은 정말이지 완전히 바닥에 떨어지고 말 것이다. 앞으로 청운각의 다른 신인들을 만나면 고개조차 들지 못할 터였다!
그러나 맹각명이 참지 못하고 폭발하려는 순간, 교굉재가 갑자기 낮은 신음을 토하며 선혈을 한 모금 뿜고는 그대로 땅바닥에 주저앉았다. 아무리 발버둥 쳐도 끝내 일어나지 못했다.
«세상에! 놀라서 간 떨어질 뻔했네. 알고 보니 이 폐재는 속이 텅 빈 겉치레였군. 역시 폐재는 폐재야!» 맹각명이 가장 먼저 반응하며 뜻밖의 기쁨에 젖었다. 가슴을 쓸어내리며 길게 안도의 숨을 내쉬었고, 다른 신인들도 이어 저마다 수군거리기 시작했다.
위소 일행은 저도 모르게 서로 마주 보았다. 간신히 마지막 단계까지 버텨 냈건만, 끝내 일을 그르치고 말았다니.
사실 돌이켜 곰곰이 생각해 보면, 교굉재가 지금까지 버텨 낸 것 자체가 이미 기적이었다.
맹동의 천퇴 이십일식에 온전히 정통으로 얻어맞은 데다, 그 후에도 중상을 참아 가며 억지로 철한장 이십일식을 펼쳤다. 조금이라도 정상적인 축기 초기 실력자라면 아마 그 전에 이미 무너졌을 터, 지금에야 쓰러진 교굉재의 이 장거는 이미 철혈의 사나이라 불릴 만했다.
이 일로 경기장 아래 신인들만이 떠들썩해진 것이 아니라, 경기장 옆 현기각에서 온 심판조차 잠시 어찌해야 할지 모르는 지경이었다.
대결 양측인 교굉재와 맹동이 모두 중상으로 꼼짝도 못하고, 누구 하나 누구를 어찌하지 못하는 처지였다. 두 사람이 이대로 가다가는 죽음이 멀지 않았지만, 서로에게 결정타를 날릴 수도 없으니, 이 난감한 교착 상태를 이루어 서로 대치할 수밖에 없었다.
«이걸 어찌해야 좋단 말인가?» 고생 사형과 위소가 서로 눈을 마주 보며, 저도 모르게 말없이 고개를 저었다.
신인 도전전의 규칙에 따르면, 모든 결과는 오직 대결 당사자들에 의해서만 정해질 수 있고, 그 밖의 누구도 간섭할 권리가 없었다. 그런데 눈앞의 이 상황은 참으로 난처하기 짝이 없었다.
두 사람 모두 움직이지 못하고, 맹동은 당장은 말조차 꺼내지 못하며, 교굉재는 말은 할 수 있다 한들 먼저 나서서 항복을 선언할 리도 만무했다. 누구도 누구를 어찌하지 못하니, 이대로 계속 시간을 끌 수밖에 없었다.
하지만 이렇게 끌다가는 대체 언제 끝이 날 것인가? 다른 신인들은 모두 아직 도전을 기다리고 있는데!
더구나 교굉재와 맹동 두 사람은 지금 간신히 목숨만 붙어 있는 신세라, 상태가 실로 위태로웠다. 이대로 버티다가는 어쩌면 둘 다 나란히 경기장에서 생을 마칠지도 모르니, 그렇게 되면 정말 웃을 수도 없는 노릇이었다.
아직 두 달도 채 되지 않아 축기에 성공한 신인들은 모두 보기 드문 잠재력의 인재들이다. 더구나 여기는 청운각이고, 하물며 무대 위의 두 사람 모두 그런 인재다. 이 두 잠재력 있는 신인을 그대로 무대 위에서 말라 죽게 내버려 둔다면 일이 정말 커질 터였다. 이른바 신인 평가 제도라는 것도 그때쯤이면 어찌 욕을 뒤집어쓸지 모를 일이었다.
그러나 이 도전전 규칙은 장로회의 승인을 거친 것이었고, 심판을 포함해 이 자리에 있는 누구도 간섭할 수 없으며, 어기면 엄중히 처벌받게 되어 있었다. 그리하여 흠집이라도 남게 된다면 눈물을 삼켜야 할 판이었다.
어쩔 수 없이 현기각 심판도 속수무책이라, 하는 수 없이 맹각명에게 각주 호운풍을 모셔 오게 했다. 호운풍 역시 신인 도전전에 간섭할 권한은 없었지만, 그래도 영신각의 각주인 이상 어느 정도는 결정을 내릴 수 있었다.
호운풍이 불려온 뒤, 무대 위에서 교굉재와 맹동 두 사람이 꼼짝도 못하면서도 굳이 대치를 이어 가는 교착 상태를 살펴보고는, 곧바로 말문이 막혀 고개를 저었다. 한참 동안 아무 말도 꺼내지 못했다.
솔직히 말해, 이 신인 평가 제도는 그가 당초 온갖 공을 들여 만든 야심작이었다. 구석구석 이미 충분히 세심하게 고려해 둔 것이라, 바로 이것으로 업적을 삼을 생각이었던 것이다. 그러지 않고서야 장로회의 거물들의 승인을 얻어 냈겠는가.
그러나 눈앞의 이런 장면은 애초에 전혀 고려된 바가 없었다.
병기의 사용을 금지한 것 외에는 아무런 다른 제한이 없었다. 이토록 느슨한 규칙 아래에서 취련자들의 대결이 이렇게 양패구상에 빠져 누구도 누구를 어찌하지 못하는 판국을 벌일 줄이야, 이는 실로 상상조차 하기 어려운 일이었다.
«그렇다면…… 이번 한 판은 무승부로 하는 게 어떻겠나?» 호운풍이 맹각명을 한 번 쳐다보며, 확신 없는 어조로 제안했다.