제3798장 입을 굳게 다물다
꽃을 지키는 근위
그러니 교굉재가 입은 부상은, 엄밀히 말해 사실상 치명적인 것이었다. 맹동과 싸우고 나서도 일어서고 심지어 말까지 할 수 있었던 탓에 정신을 잃고 쓰러진 맹동보다 사정이 나아 보였지만, 실은 이 녀석이 한숨 붙잡아 여기까지 버텨온 것뿐이었다!
그런 모습이 남의 눈에는 강인해 보였으리라. 그러나 치료의 관점에서 보자면 이는 스스로를 망가뜨리는 짓이었고, 오히려 맹동처럼 그냥 정신을 잃고 쓰러지는 편만 못했다.
결국 교굉재라는 녀석은 전형적인 체면 차리다 제 몸 상하는 부류였다. 자기 상처가 엉망진창이라는 걸 뻔히 알면서도 남들 앞에서 태연한 척 허세를 부렸으니, 아픈 건 자기만 알 뿐이었다.
위소가 제때 나서 치료해 주지 않았다면, 교굉재는 뭐 자가 요양은커녕 다음 도전 경기에 나가기도 전에 부상이 너무 심해 넋 놓고 저승길로 떠났을 것이었다.
하지만 위소 같은 두목을 만난 이상 그런 것쯤은 아무것도 아니었다. 난치병도 아니고 목숨 한숨 붙어 있기만 하면, 위소는 그를 되살려낼 수 있었다.
»두목, 이……이렇게 빨리 나았다고요?« 교굉재는 온몸이 가벼워진 것을 느끼며 저도 모르게 놀라 물었다.
»다 나았어. 한번 잘 살펴봐, 아직 문제가 남아 있는지. 뒷탈은 남기지 말라고.« 위소가 담담하게 웃으며 말했다. 실은 위소가 이미 진찰을 마친 뒤였고, 다만 교굉재가 안심하도록 이렇게 말해준 것뿐이었다.
»맙소사! 두목 정말 대단하시네요. 치료가 이렇게 신속할 수가 있나요! 제 정도 부상이면 어디 명의를 불러 치료해도, 단약 먹이는 것까지 따지면 아무리 짧아도 열흘 보름은 걸릴 텐데, 두목께 오니까 겨우 세 시진 만에 다 나았어요. 이건 너무 믿기지가 않잖아요!« 교굉재가 연신 감탄했다.
그제야 그는 처음 방어력 시험 때 위소가 어째서 초기 정상급의 전력 공격을 온몸으로 맞고도 곧바로 회복할 수 있었는지 깨달았다.
예전엔 그 일을 이상하게만 여겼는데, 지금 돌이켜 보니 그것은 의문의 여지가 없는 당연한 일이었다. 자기 같은 중상도 세 시진 만에 해결해내는 사람인데, 위소 두목 자신의 몸에 적용한다면 어련하랴, 훨씬 더 수월하고 즐겁지 않겠는가!
자기네 위소 두목의 재주는 헤아릴 수 없이 깊을 뿐 아니라, 남에게 말하면 온 세상을 놀라게 할 정도였다!
교굉재가 그렇게 펄쩍펄쩍 놀라는 모습을 보고 위소는 저도 모르게 웃음이 터졌다. 그러더니 재촉했다. »빨리빨리, 쓸데없는 소리 말고. 네 일 끝나면 난 돌아가서 영약 종자에 진기를 넣어줘야 하니까.«
»아아, 네.« 교굉재는 연신 고개를 끄덕이며 자기 몸속 상태를 살피기 시작했다. 그런데 이제 막 시작했을 뿐인데, 온몸이 순간 굳어버리고 입을 다물었다.
지금 이 순간, 그의 몸속에서는 목숨을 앗아갈 듯한 부상이 흔적도 없이 사라진 데다 몸이 가볍기 그지없었고, 심지어 몸속 진기가 원래보다 더욱 순수하고 두터워진 것을 발견했다!
생각해 보라, 그는 어제 막 축기에 성공한 몸이었다. 초기 축기의 실력을 갖추긴 했으나 경지가 안정되지 않아 몸속 진기의 흐름도 때로 강하고 때로 약해 아직 완전히 제어할 수 없는 상태였다.
그런데 지금은 진기가 더욱 순수하고 두터워졌을 뿐 아니라, 마음을 먹으면 팔처럼 자유자재로 부릴 수 있어 완벽한 제어가 가능했다. 상식대로라면 이런 경지에 이르려면 다시 반달을 고생스레 취련해 초기 축기의 경지가 완전히 안정된 뒤에야 가능한 일이었다!
분명 죽음의 문턱에 이를 만큼 중상을 입었는데, 위소의 치료를 받은 뒤에는 상처가 완치되었을 뿐 아니라 오히려 온몸의 실력과 경지가 한 걸음 더 나아진 것이다!
이건 대체 치료가 아니다. 전설 속의 사품 대환단이라 해도 이렇게 터무니없이 말도 안 되는 미친 효력은 없었으리라!
교굉재가 눈을 휘둥그레 뜨고 한참 말을 잇지 못하는 기묘한 표정을 보며, 위소는 이상하다는 듯 물었다. »왜 그래? 뭐 잘못된 거 있어?«
그런데 교굉재는 꿀꺽꿀꺽 침을 삼키더니, 고개를 돌려 지극히 진지한 얼굴로 물었다. »두목, 혹시 신선 대능의 환생 같은 거 아니세요?«
»신선 대능? 환생?« 위소는 그 말을 듣고 어이없어 웃음이 났다.
이 세상에는 하늘을 날고 땅을 헤치며 못 하는 것이 없는 강력한 취련자가 있기는 하지만, 이른바 신선 대능 같은 것은 없었다. 신화 전설과 현실의 취련계는 완전히 별개의 개념이었다.
»아 알겠다. 두목은 고인의 환생이라 속을 알 수 없으니 남이 알게 해선 안 되시는 거죠? 걱정 마세요, 전 절대로 입을 굳게 다물 겁니다!« 교굉재가 연신 장담했다.
이 이유 말고는, 그의 보잘것없는 견문으로는 속세의 평범한 취련자가 어떻게 위소 같은 말도 안 되는 재주를 지닐 수 있는지 상상조차 할 수 없었다. 도무지 설명이 안 됐으니까!
교굉재의 그 익살스러운 모습에 위소는 그저 흘겨보며 손을 저었다. »네 꼴을 보니 별일 없는 것 같구나. 난 먼저 가마. 너는 며칠 동안 시간을 내서 상태를 잘 조정하고 적응해 둬. 다음 경기에 또 한판 고전이 기다리고 있으니 방심하지 말고.«
그리고는 위소는 더 머물지 않고 몸을 돌려 동굴 밖으로 나갔다. 마침 지금이 그가 매일 정해진 시간에 영약 종자에 진기를 주입하는 시각이라, 중대한 일인 만큼 함부로 미룰 수 없었다.
»걱정 마세요, 두목. 그 쓰레기 녀석에게 제대로 한 번 교훈을 주겠습니다!« 교굉재가 방금 전의 익살스러운 얼굴을 거두고 위소의 뒷모습을 향해 낮게 말했다.
위소가 말한 그 고전의 상대는 당연히 맹동이었다. 그 점은 교굉재도 잘 알고 있었다.
맹동이라는 녀석이 위소 두목의 치료를 받을 리는 없겠지만, 관사 대사형인 맹각명이 체면을 만회하기 위해서라도 반드시 온갖 치료 단약을 구해, 다음 경기가 시작되기 전에 그를 회복시킬 터였다.
이 점은 의심할 여지가 없었다. 맹각명 자신에게 그런 재력이 없더라도, 잊지 말아야 할 것은 그들 뒤에 배경이 깊은 서령충 서대공자가 버티고 있다는 사실이었다. 사품 대환단 같은 물건은 남의 눈에는 만나기 어려운 보물이지만, 서대공자에게는 별문제가 되지 않을 것이 분명했다.
분명 서로 두 패가 된 싸움이었는데, 호운풍이 억지로 교굉재를 패자, 맹동을 승자로 판정했다. 악을 미워하는 교굉재의 성미로는 이 악한 기운을 계속 참을 수 없을 터였다.
중상이 낫지 않은 몸이라면 몰라도, 교굉재는 성격이 아무리 불같다 한들 아픈 몸으로 남에게 밟히러 가는 우둔함까지는 없었다. 그러나 지금은 위소가 상처를 말끔히 고쳐 주어 예전 전성기보다 못지않은 상태인데, 이래도 복수를 참는다면 그는 교굉재가 아닐 것이다.
물론 교굉재는 오늘 바로 다시 돌아가 맹동에게 재도전할 수도 있었다. 아직 다른 사람에게 도전하지 않았으니 충분히 그럴 자격이 있었다. 하지만 그러면 허세를 부린 것까진 좋은데, 위소 두목이 그를 치료해 줬다는 사실도 쉽게 드러나고 말 것이다!RS