제3805장 선입견
꽃을 지키는 근위
위소가 조금 의아하게 여긴 점은, 자신이 그 우철과 겨룬 것은 지난번 성묵석을 사고 난 뒤뿐이었다는 것이다. 이 녀석이 자기 돌아올 때의 경로를 통해 자기가 영신각 사람이라는 것을 짐작할 수 있다 해도, 어째서 자기가 신인임을 확신하고 영신각 관리인 쪽은 생각하지 않는 걸까?
어쨌든 그때 겨룰 적에 위소는 축기 초기 정상급의 실력을 조금도 감추지 않았으니, 어느 정상인이라면 영신각 관리인을 떠올리지 신인을 고려하지는 않았을 터였다.
편지의 내용을 다시 한 번 꼼꼼히 훑어보던 위소는 충천각 감찰집사 남천용이라는 대목을 보고서야 곧 알아차렸다.
상대가 영신각 관리인을 캐묻지 않은 까닭은, 영신각의 신인 관리들은 물론 각주 호운풍 같은 고위 인물들의 배경까지도 훤히 꿰뚫고 있어 애초에 이들을 후보에서 제외해 두었기 때문일 것이다.
제외할 수 있는 가능성을 모두 걷어내고 남은 마지막 하나의 가능성은, 그것이 아무리 터무니없고 믿기 어렵다 해도 오히려 진실에 가깝고 확실한 법이었다.
우철이라는 자가 지난번 그렇게 큰 코를 다쳤으니 온 세상을 뒤져 자신을 찾아 복수하려는 것도 전혀 이상할 게 없었다. 다만 위소가 조금 뜻밖이었던 것은, 이 녀석이 남천용이라는 스승까지 끌어들였다는 점이었다.
우철 한 명만 상대한다면 위소는 정말 정체가 드러난다 해도 두려울 게 없었지만, 한 번도 본 적 없고 실력이 깊을 것이 분명한 남천용까지 더해진다면 이 일은 제법 까다로워질 터였다.
상관남아의 편지는 때맞춰 도착했다. 그녀가 귀띔해 주지 않았다면 위소는 당장 이 일들을 알 길이 없었을 테고, 우철과 남천용이 영신각 신인에게로 시선을 좁혀 그대로 캐게 내버려 둔다면 시간이 흐를수록 일이 터질 공산이 컸다.
그때 우철을 상대할 적에 위소는 만전을 기해 천사가면을 썼고, 처음부터 끝까지 임이의 신분으로만 움직였으니, 우철과 남천용이 영신각 신인을 캔다 해도 당장은 위소를 떠올리기 어려울 터였다.
그러나 이 일은 결국 위험을 안고 있었다.
임이라는 신분을 아무리 잘 꾸며 놓아도 빈틈없이 완벽할 수는 없는 법이었다. 우철과 남천용이 오래 눈독을 들이면 결국 실마리를 잡아낼 것이고, 이 가짜 신분이 탄로나는 순간 위소의 골칫거리는 걷잡을 수 없이 커질 터였다.
영신각에서 이미 적을 수없이 만들었으니, 가까이는 맹각명과 맹동이 있고 멀리는 서령충과 강조명이 있으며, 심지어 각주 호운풍 같은 인물까지도 태생적으로 적대할 수밖에 없는 상대였다. 여기에 우철에다 충천각 감찰집사 남천용까지 더해진다면 앞으로 영신각에서 어떻게 처신할 수 있겠는가?
위소의 실력이 아무리 강하다 해도 그저 평범한 신인에 비해 그렇다는 것뿐이었다. 배경이 두텁고 실력이 막강한 적들에게 이토록 잔뜩 눈에 띄었으니 위소도 다소 답답했다!
위소의 일관된 원칙은 일을 두려워하지 않는 것이었지만, 그의 주된 목적은 오로지 취련에 전념하는 것이지 이 무리와 머리를 맞대고 지략을 겨루는 것이 아니었다!
이것은 실로 닥쳐온 위기였다. 아득히 먼 곳에 있는 듯 보이지만 실은 이미 코앞까지 다가와 있어, 조금만 방심해도 다음 며칠 안에 벼락같은 재앙을 만날지도 모를 일이었다.
상관남아의 소식을 접한 위소의 첫 반응은 오래 끌수록 탈이 난다는 것이었다. 무슨 수를 써서라도 이 두 사람의 관심을 하루빨리 다른 곳으로 돌려야 했다.
그러나 어떻게 해야 이 두 사람의 주의를 다른 데로 돌릴 수 있을지가 또 하나의 난제였다.
위소는 지금 상대와 접촉할 방법이 전혀 없었다. 설령 얼굴을 마주할 기회가 생긴다 해도, 정상인의 논리대로라면 피하는 것이 좋지 결코 스스로 나서서 마주치려 하지는 않을 터였다.
그렇지 않고 가까이 부딪치면 무언가 결점을 들킬 수 있어 스스로 그물에 걸려드는 셈이었다. 무엇보다 실력이 축기 중기 경지에 이르면 감지의 예민함이 보통이 아니니 방비하지 않을 수 없었다.
그러나 상대와 접촉할 기회조차 없다면 무엇으로 상대를 잘못된 길로 이끌겠는가. 이는 명백한 자기 모순이었다.
»있었어!« 위소는 잠시 생각에 잠겼다가 이내 눈을 반짝였다.
지금의 위소라는 신분으로는 확실히 나서서 우철과 남천용을 만나기가 곤란했고, 만난다 해도 상대의 관심을 영신각에서 돌려놓으리라 기대하기는 도무지 현실성이 없었다.
이미 영신각, 그중에서도 영신각 신인에게로 표적이 좁혀진 이상 다른 가능성은 저절로 배제된 셈이니, 그런 각도에서 다시 상대를 미혹하려는 것은 더욱 어려운 일이었다. 게다가 미혹의 흔적이 짙어지면 남에게 약점을 쥐여주기 십상이었다.
하지만 상대의 관심을 영신각 밖으로 돌려놓지 못한다 해도, 위소에게는 자기를 상대의 시야에서 사라지게 하는 방법이 있었고, 그것도 흔적을 남기지 않고 할 수 있었다.
이치는 간단했다. 상대가 먼저 자신을 용의자 명단에서 빼내도록 만들기만 하면, 그들이 앞으로 영신각에서 아무리 오래 지켜보고 조사를 아무리 세밀히 한다 해도 다시는 자신을 떠올리지 못할 터였다. 무의식 속에서 이미 자신에게 불가능하다는 꼬리표를 붙여 놓았기 때문이다.
그것을 이루는 조작 난이도는 그리 높지 않았다. 한 가지만 하면 되었으니, 상대가 용의자의 범위를 좁히기 전에 그들이 먼저 와서 자신을 만나게 만드는 것이었다!
얼핏 보면 이 구상은 스스로 죽을 길로 걸어 들어가는 것과 다를 바 없어 보였다. 그러나 그때 우철과 겨룬 것은 임이였고, 지금의 위소와는 완전히 다른 얼굴이었다!
위소의 얼굴을 보기 전에 우철과 남천용이 최근 영신각의 갖가지 소문을 종합하면 위소에게로 표적을 좁히기 쉬웠고, 위소와 임이를 나란히 대응시키기 시작하면 결과는 갈수록 닮아가 마침내 확신에 이를 터였다.
그 표적이 너무나 뚜렷했기 때문이다. 그들이 찾는 임이는 축기 초기 정상급 실력을 지녔고 영신각의 이 위소는 축기 초기일 뿐이지만, 한 가지는 분명했다. 마음만 먹고 힘을 쓰면 실력이라는 것은 얼마든지 감출 수 있었다.
게다가 위소는 앞서 타격 방어 시험에서 축기 초기 정상급의 전력 일격을 그대로 맞고도 곧바로 회복했으니, 이 점만으로도 충분히 그의 축기 초기 정상급 실력의 방증이 될 수 있었다.
이 모든 것이 위소와 임이 사이의 관계를 이어주는 결점이었다. 일단 이 둘을 한 사람으로 확정 짓고 상대가 그 추측을 굳히면, 그때는 위소의 얼굴이 임이와 다르다는 것을 발견한다 해도 변장이나 인피가면 쪽으로 생각을 돌리지 않을 수 없어, 결국 언젠가는 신분이 드러나고 말 터였다.
그러니 우철과 남천용이 계속 이렇게 조사하도록 내버려 둔다면 위소에게는 대단히 위험한 일이었다.
이번 위기를 헤쳐 나갈 유일한 방법은, 그들에게 선입견을 심어주는 것이었다!