제3815장 실망시키지 않겠지
꽃을 지키는 근위
축기 금단조차 그 효과는 위소가 축기 초기 정점의 장벽을 미리 손끝으로 느끼게 해 줄 뿐, 단숨에 그를 축기 초기 정점의 고수로 만들어 주지는 못했다. 그런 점에서 보자면 자오쇄심단의 효과는 축기 금단조차 능가한다 할 만했다!
심장이 부서지는 듯한 고통 같은 부작용을 차치하고서라도, 실력을 한 단계 끌어올린다는 그 무도한 효과 하나만으로도 그 속에 숨겨진 위험은 발끝으로도 짐작할 수 있었다!
더구나 지금 맹동의 상태는 중상을 입은 채 아직 나은 것도 아닌데, 아무런 조리도 준비하지 않은 채 그대로 복용하게 한다면 축기 초기 정점으로 승급은커녕, 심장이 부서지는 고통이 어떤 맛인지 느껴 보지도 못하고 곧장 저승 명부에 이름을 올리게 될 터였다.
맹동은 머리는 없어도 그 정도 상식은 있는지라, 서령충의 말을 듣고 상대가 자신을 염려해 주는 줄 알고 감격하여 눈물까지 글썽이며 말했다. »서소께서 정말 부하를 아끼시는군요. 서소 밑에서 일할 수 있다니, 이건 몇 평생을 닦아도 얻지 못할 복입니다!«
다만 서 대소가 어찌 맹동의 생사를 염려했겠는가. 그가 염려한 것은 자오쇄심단이 물거품이 될지 여부뿐이었다!
자오쇄심단은 부작용이 섬뜩하긴 해도 어쨌든 몹시 희귀한 단약이었고, 그 효과 또한 가히 하늘을 거스른다 할 만했기에, 서령충은 설령 자신이 복용하지 않는다 하더라도 효과도 제대로 못 보고 이렇게 헛되이 날려 버린다면 다소 아까운 마음이 들 수밖에 없었다.
맹동의 그 머리 빈 충성 표명에 서령충은 말문이 막힌 채 흰눈만 흘겨줄 수밖에 없었다. 이봐, 남에게 이용당하고도 오히려 남의 돈을 세어 주는 이런 멍청이가 본소의 부하라고? 기껏해야 포탄이나 되는 게 분에 넘치는 소리 하는군!
맹각명은 옆에서 어색하게 웃으며 비위를 맞출 수밖에 없었고, 맹동을 바라보는 눈빛에는 연민과 무력감이 뒤섞여 있었다. 머리 없는 사촌 동생 하나를 옆에 두고 있자니, 정말이지 뭐라 말을 해야 할지 모르겠다는 표정이었다.
한편 위소 일행은 서령충과 맹각명 무리가 저쪽에서 옹기종기 모여 쉴 새 없이 무언가를 수군거리는 것을 보며 저도 모르게 의심이 들었다. 이 무리들이 또 무슨 못된 꿍꿍이를 꾸미려는 걸까?
지극히 자연스러운 연상이었다. 어쨌든 서 대소는 맹각명 무리의 커다란 뒷배이고, 이제 맹각명도 자기 일행을 어찌할 도리가 없다고 판단한 이상 남은 선택은 오직 서 대소라는 뒷배에 도움을 청하는 것뿐일 테니 말이다.
»두목, 우리 한번 맞혀 볼까요? 이 녀석들이 다음엔 또 무슨 꼬불꼬불한 수작을 부려 댈지?« 조굉재가 조금도 걱정하는 기색 없이 위소 일행을 향해 웃으며 말했다.
요즘 그의 기분은 상당히 좋은 편이었다. 연달아 두 차례나 맹동과 치고받고 둘 다 중상을 입은 덕분에 축기 초기의 실력에 재빨리 적응했고, 실력 경지는 이미 완전히 공고해져 있었다.
맹동과 목숨을 걸고 부딪친 이 두 차례의 치열한 싸움이 없었다면, 정상적인 경우 이 정도 경지에 도달하는 데 적어도 보름, 심하면 한 달 이상의 고된 취련이 필요했을 터인데, 지금은 단 며칠 만에 해낸 것이니 기분이 좋지 않을 수가 없었다!
극한 금단은 단시간에 실력을 끌어올려 주니, 아무리 모두가 똑같은 축기 초기 고수라 한들 조굉재로서도 극한 금단을 복용한 맹동을 다시 이기기는 어려울 터였다. 게다가 매 라운드 도전 경기 사이에는 적어도 사흘의 완충 기간이 있어, 계획만 제대로 세우면 극한 금단의 허약기를 얼마든지 피할 수 있었다.
고생한 사형의 인식 속에서 이것은 이미 그가 생각해 낼 수 있는 최선의 대응책이었고, 실제로도 충분한 실행 가능성을 갖추고 있었으며 대가도 그리 높지 않았다. 그저 극한 금단 한 알을 내놓기만 하면 되는 것이었다.
고생한 사형의 말에 소철과 조굉재 모두 상당히 동감했으나, 유독 위소만은 골똘히 생각하다 고개를 저었다.
»맹각명 혼자라면 그가 극한 금단 같은 수법을 쓰는 것도 이상하지 않겠지. 하지만 이제 서령충이라는 대소까지 나타났는데, 여전히 극한 금단 같은 수준에만 머문다면 너무나 소소한 장난에 지나지 않아 이 대소의 풍격과는 어울리지 않아. 내가 보기에 그들이 꾸미는 것은 분명 몇 라운드 도전 경기 따위가 아니라, 반드시 그보다 고차원의 수단이 있을 거야.« 위소가 분석했다.
»음, 그래. 역시 임 사제 말이 더 일리가 있군.« 고생한 사형 일행은 그 말을 듣고 저도 모르게 고개를 끄덕였다.
과연 위소의 말대로였다. 고생한 사형의 구상은 그럴듯했으나 맹각명의 층면에 국한해 생각한 것이었다. 맹각명의 저력을 감안하면 맹동을 위해 극한 금단을 구해 오는 것만으로도 온 힘을 쏟은 셈이지만, 그는 그 배후에 서 대소가 버티고 있다는 점을 고려하지 않았다.
서령충 같은 층면의 대소에게 극한 금단은 너무나 하찮은 것이다. 고작 극한 금단 한 알을 논하려고 그가 자신의 신분으로 맹각명 무리와 이렇게 오랜 시간 여기서 상의했겠는가?
게다가 위소 일행은 서령충에게 처음에 망설이는 기색이 있었음을 분명히 보았다. 그런 서 대소조차 마음에 망설임이 들게 할 정도라면, 대체 어느 정도의 큰 그림이란 말인가?
»그렇다면 앞으로 그들을 좀 조심해야겠군. 아니면 맹동이 우리 몇 명을 상대하지 못한다 해도, 이 서 대소와 맹각명의 음모와 궤계라면 막아 내기란 어려울 테니.« 소철이 무거운 표정으로 말했다.
위소가 고개를 끄덕였다. »그래. 하지만 그렇다고 지나치게 걱정할 필요는 없어. 적이 오면 막고, 물이 오면 흙으로 막는 법이니, 결국 실력이 강한 것이 정도야. 맹각명 휘하에는 당분간 맹동이라는 축기 초기 하나뿐인데, 이건 누구도 바꿀 수 없는 사실이지.«
»히히, 나는 오히려 맹동 이 망나니가 얼른 뭐든 무서운 단약을 먹고 다시 나에게 도전해 오길 바란다니까. 아니면 그 까짓 겁으로는 평생 다시는 나에게 도전할 엄두도 못 낼 거야.« 조굉재가 히죽히죽 웃으며 말했다.
연달아 두 번 모두 치고받고 둘 다 중상을 입었지만, 이제 막 축기에 성공한 지 며칠 안 되고 무예에서도 막대한 열세를 지닌 조굉재로서는 이것만으로도 약자가 강자를 이긴 것이나 다름없었다.
반면 애초에 절대적인 우세를 점하고 있던 맹동으로서는 마음속에 이미 그늘이 드리웠을 터였다. 실력에 거대한 돌파구가 생기지 않는 한, 다시는 조굉재를 마주할 배짱도 내기 어려울 것이며, 그를 이겨 앞의 치욕을 씻어 낼 가능성은 더욱 없었다.
»기다려 봐. 나는 그들이 너를 실망시키지 않으리라 믿어.« 위소가 담담하게 미소 지었다.
서령충이라는 대소가 끼어든 만큼 이 일이 결코 단순하지 않으리라는 것은 위소도 충분히 예상할 수 있었으나, 그의 입장에서 보자면 딱히 걱정할 것도 없었다. RS