제3816장 리정명의 청
꽃을 지키는 근위
도전 경기가 끝나자 신입들은 저마다 흩어졌다. 그러나 방금 한 판을 이겨 적지 않은 점수를 챙긴 리정명의 얼굴빛은 그리 좋아 보이지 않았다. 다른 신입들처럼 자기 동부로 돌아가지도 않고, 곧장 관사 대사형인 맹각명을 찾아갔다. 명목상 그의 진짜 뒤배인 사람이었다.
»맹 사형, 위소 일당에 관해 제가 생각해 둔 것이 있는데, 사형께 한번 보고드려도 될지 모르겠습니다.« 리정명은 일부러 옅은 미소를 지어 내며 맹각명 곁으로 다가가 말했다.
»오? 정명 네가 무슨 생각을 했단 말인가, 한번 들어 보게.« 위소와 관련된 일이라는 말에 맹각명은 단번에 흥미를 느꼈다.
그러나 그의 곁에 있던 맹동은 입을 삐죽이며 업신여기듯 말했다. »겨우 천계 대원만인 주제에 무슨 생각이 있겠습니까. 아무리 말해 봤자 탁상공론일 뿐이니 시간만 낭비하는 겁니다.«
맹동은 지금 중상을 입은 채 아직 낫지 못했지만, 방금 있었던 일 덕분에 정기신은 이전과는 완전히 달라져 있었다. 곧 축기 초기 정점의 고수가 될 거라는 기쁨에 흠뻑 빠져 있었기에, 리정명 같은 천계 대원만 따위는 이미 그의 눈에 들어오지도 않았다.
그 말을 들은 리정명은 욕이 목구멍까지 치밀어 올랐다. 이 빌어먹을 맹동아, 네 녀석이 서령충에게서 축기액을 얻어 축기단과 함께 복용한 게 아니었다면, 네 같은 것도 축기에 성공할 수 있었겠느냐?
게다가 말이 나왔으니 하는 말이지만, 그때 뒷산 시련에서 내가 내 영약을 희생하며 곳곳에서 양보하고 협조해 주지 않았더라면, 네 녀석은 이 축기단조차 손에 넣지 못했을 것이다. 그런데 이제 와서 뻔뻔하게 내 실력이 낮다고 비웃을 낯짝이 있는 거냐? 사람이 어찌 이리 파렴치할 수 있나!
그래도 리정명은 억지로 분노를 눌렀다. 맹동의 비꼬는 말에는 아무 대꾸도 하지 않고 맹각명을 향해 말했다. »맹 사형도 보셨다시피, 위소 일당은 이제 이미 축기 초기가 셋입니다. 그런데 우리 쪽은 맹동이 이끄는 한 명뿐이지요. 이대로 가다간 분명 일이 틀어질 겁니다. 전체적인 격차는 갈수록 벌어질 수밖에 없어요! 그래서 제가 보기에는 지금 당장 누군가 나서서 맹동을 대신해 그 부담을 나눠 져야 합니다. 그래야 위소 일당의 공세를 막아낼 수 있고, 나중에 주도권을 되찾을 기회도 생길 겁니다.«
맹각명은 그 말을 듣고 곧 입을 다물었다. 모두가 영리한 사람들이라, 리정명의 말이 비록 대놓고 하지는 않았지만 뜻은 이미 충분히 드러나 있었다. 그도 맹동처럼 나서서 위소 일당을 상대하겠다는 것이었다!
단순히 그런 혈기 넘치는 생각뿐이라면 맹각명도 그리 난처할 것이 없었다. 문제는 리정명이 맹동 같은 머리 빈 무리가 아니라는 점이었다. 지금 그의 천계 대원만 실력으로 위소 일당의 축기 초기 셋에게 나서서 도전한다는 것은 어불성설이었고, 그 자신도 절대 그렇게 하지 않을 터였다.
리정명의 말에서 핵심은 그가 맹동을 대신해 부담을 나눠 질 사람이 되고 싶다는 것이었고, 그 전제는 당연히 그만한 실력을 갖추어야 한다는 것, 적어도 축기 초기의 고수여야 한다는 것이었다!
그리고 그를 단기간에 축기에 도전하게 하려면 반드시 단약의 협조가 있어야 했다. 맹동처럼 축기단에 축기액을 곁들이는 것은 논외로 치더라도, 적어도 축기단 한 알은 기본일 터였다!
이것이 바로 맹각명이 난처해하는 지점이었다. 실력으로 따지든 충성으로 따지든, 그가 보기에 리정명은 이미 그 자격을 갖추고 있었다. 정상적으로라면 그에게 축기단 한 알을 주는 것도 대수로운 일이 아니었다. 하지만 문제는, 그의 손에 축기단이 없다는 것이었다!
서령충 같은 대소에게 축기단 따위는 애초에 눈에 들어오지도 않았다. 방시에서도 구할 수 없는 축기액조차 인사 한마디면 손에 넣을 수 있는 그였지만, 맹각명에게는 이 일이 그리 쉽지가 않았다.
그는 비록 청운각의 신입 관사 대사형으로서 각종 신입 복지의 분배를 관장하고 있어 겉보기에는 권한이 적지 않았지만, 그의 손에 쥔 이 자원들에는 애초에 축기단 같은 상등 자원이 포함되어 있지 않았다.
생각해 보면, 일찍이 자원이 궁핍했던 탓에 영신각은 신입들에게 축기단을 제공하지조차 않았다. 신입들이 축기에 도전하려면 가장 큰 의지처는 배정받은 취련 동부와 얼마 되지 않는 영옥뿐이었다.
축기단은 최근 몇 년 사이에야 생겨난 복지였고, 그 수량 또한 극히 제한되어 있었다. 대개는 마지막까지 남겨 두었다가 극소수 가장 뛰어난 신입들에게 주곤 했다.
올해에 이르러서야 멀리 중도에 있는 단신의성 장력봉의 특별한 배려 덕분에 삼첩각이 영신각에 배정하는 축기단이 배로 늘어났고, 그제야 첫 달의 뒷산 시련에서 축기단을 상으로 주는 현상이 나타난 것이었다. 이는 예년에는 도저히 상상할 수 없는 일이었다.
그러나 그렇다 한들 맹각명의 지위로는 여전히 이 축기단 분배에 간여할 수 없었다. 이유는 간단했다. 그는 그저 관사 사형일 뿐이라, 자격이 아직 한참 모자랐다.
영신각 전체를 놓고 보자면, 이 축기단 분배에 발언권이 있는 사람은 고작 두 명뿐이었다. 하나는 각주 호운풍이고, 다른 하나는 부각주 풍송이었다. 본래 규칙대로라면 삼각주에게도 어느 정도 발언권이 있었지만, 노변인은 이미 철저히 주변인물이 되어 버렸고 곧 쫓겨날 처지였기에 자연히 고려 대상이 아니었다.
만약 맹각명이 지금 이미 노변인을 대신해 삼각주 자리에 올라 있었다면, 뒤에 있는 서 대소의 체면을 봐서라도 축기단 분배에 손을 댈 수 있었겠지만, 애석하게도 그는 아직 그 자리에 오르지 못했다.
축기단 분배는 처음부터 끝까지 그와 무관했고, 게다가 그는 곧 축기 중기에 도전할 고수인지라 애초에 자신에게 쓸모없는 축기단 같은 단약을 쌓아 둘 리 없었다. 그런 그가 어찌해야 한단 말인가?
그렇다고 맹각명이 이 일로 리정명의 청을 그대로 거절하며 자기는 힘쓸 수 없다고 한다면, 그것 역시 좀 말이 되지 않았다. 이는 그가 양심에 눈뜬 것도 아니고, 여러모로 깊은 고려가 있어서였다.
부하들 앞에서 그리하는 것은 체면이 크게 깎이는 일인 데다, 무엇보다 이 말이 밖으로 새어 나간다면 관사 대사형으로서의 위신에 큰 타격이었다!
어쨌든 리정명은 맹동을 제외하고 그의 수하에서 처음으로 자진해 그에게 몸을 의탁한 신입이었다. 다른 신입들에 비해 실력도 확실히 한 수 위였고, 꽤나 궂은일을 마다하지 않았으니, 큰 공이 없다 한들 적어도 피와 땀의 노고는 있었다.
맹각명은 관사 사형으로서, 청운각 신입들의 눈에 의심할 여지 없는 한 파벌의 거물로서, 리정명의 이런 청 하나조차 들어주지 못한다면 무슨 낯으로 다른 신입들을 다스린단 말인가?
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