제3822장 망신당할 날을 기다리며
꽃을 지키는 근위
이정명이 의기양양하게 축기 경지 돌파를 준비하는 쪽은 일단 제쳐 두고, 위소 쪽을 보자면 그에게 축기단 두 알을 건넨 뒤에도 태도는 여전히 담담하기 그지없었다. 취련할 때는 취련하고, 영약 종자에 진기를 불어넣어야 할 때는 진기를 불어넣어 주었으며, 심지어 낮에는 예전처럼 영옥당에 가서 광석을 캐기까지 했다. 어차피 빈둥거리는 것도 빈둥거리는 일이니까.
그 외에 위소가 지금 가장 중요하게 여기는 임무는 옥패 공간 안에 있는 이 여든다섯 알의 영약 종자, 그중에서도 특히 그 두 알의 식심영롱초 종자를 지키는 일이었다. 이 종자들이야말로 그가 다음에 언제 한 걸음 더 나아갈 수 있는지를 직접 좌우하는 것이었으니까.
위소로서는 지금 사방에 온갖 강적이 둘러싸여 있는 형국이라, 축기 초기 정상의 실력만으로는 이미 다소 버거운 감이 있었다. 하루빨리 축기 중기로 승격해야만 더 강한 배짱을 얻고, 나아가고 물러나는 것도 한결 자유로워질 수 있었다.
또 사흘이 지났건만 옥패 공간 안의 영약 종자는 여전히 아무런 기척이 없었다. 평소 담담하기로 소문난 위소조차 이쯤 되자 애가 타서 안절부절못하기 시작했다.
날짜를 헤아려 보면 이 영약 종자들을 옥패 공간에 옮겨 심은 지 벌써 스물이틀째, 진작 결과가 나왔어야 할 시점이었다.
실제로도 그랬다. 위소를 제외한 다른 신인들이 처음 심은 영약 종자들은 살아남았든 죽었든 간에 거의 다 결판이 난 상태였다. 그래서 신인 도전 대회 여섯 번째 라운드가 시작되기 전, 대회장 주위에 모인 신인들은 거의 모두가 영약 종자 이야기를 하고 있었다.
청운각 신인들의 첫 시도 결과를 보자면, 딱히 낙관적이라고 하기는 어려웠다.
누군가 조금만 통계를 내 보았다면 금세 알아차렸을 것이다. 청운각 신인 전체를 놓고 보면 위소, 소철, 교굉재, 이정명 네 사람을 제외한 나머지 열한 명이 모두 스물세 알의 영약 종자를 시험했는데, 끝내 싹을 틔워 살아남아 영약포에 보내져 점수로 인정받은 것은 고작 두 알뿐이었다.
그 운 좋은 두 녀석은 각자 생명력이 지극히 강하면서 외부 조건에 대한 요구가 상대적으로 낮은 영약 종자를 뽑은 덕에 겨우 조금 건진 것이었으나, 맹동을 비롯한 나머지 아홉 명이 처음 시험한 영약 종자는 하나같이 전멸하고 말았다.
이 결과가 참혹하기는 했지만, 실상 따지고 보면 충분히 이치에 맞는 일이었다. 청운각 신인들의 동굴은 영약 종자가 요구하는 영기 수요를 채워 주기 어려웠고, 게다가 신인 도전 대회가 벌어지는 통에 많은 이들이 진기를 정해진 시간에 정량으로 공급한다는 것조차 장담할 수 없었기 때문이다. 맹동이나 사무처럼 도전 대회 대결에서 으레 중상을 입는 신인들은 이루 셀 수 없이 많았다.
이 일로 청운각 신인들은 정말로 뼈저리게 깨달은 점이 하나 있었다. 영약 시련이라는 이 단계는 자신들에게 있어 그야말로 낭떠러지나 다름없다는 것이었다.
영약 종자를 받아 와 봐야 유일한 용도라곤 나중에 점수를 깎이는 것뿐이었다. 받은 수만큼 깎이는 셈이니, 조상님 묘에 푸른 연기가 피어오르는 행운을 만나 몇 알을 길러 낸다 해도 고작 점수를 몇 점 덜 깎이는 데 그칠 뿐이었다. 이 단계에서 점수를 벌어들이겠다는 생각은 그야말로 눈 뜬 장님의 헛꿈이었다.
그래도 다행인 것은 청운각 신인 대다수가 이미 이런 자각을 갖추고 있었기에 거의 다 최소한도인 열 알만 신청했다는 점이었다. 이 단계에서 깎이는 점수는 고작 열 점 남짓에 불과했다.
사무처럼 본래 점수가 바닥을 기는 데다 눈치도 없는 하찮은 녀석들을 빼면, 다른 신인들은 도전 대회에서 어느 정도 전과만 거두면 그 때문에 점수가 마이너스로 떨어지지는 않았다. 게다가 모두가 함께 점수를 깎이는 터라 순위에는 눈에 띌 만한 영향이 거의 없었다.
그런데 문득 누군가가 떠올린 것이 있었다. 당초 영약포에서 영약 종자를 신청할 때, 어느 특이한 신인 하나가 전례 없이 무려 마흔 알의 영약 종자를 신청했다는 사실이었다!
많이 신청할수록 많이 깎인다는 것은 이제 철칙으로 검증된 법칙이었다. 그래서 다른 신인들이 고작 열 점씩만 깎일 때, 마흔 알이나 신청한 그 어리석은 놈은 무려 마흔 점이나 깎여야 했다!
물론 위소가 신청한 마흔 알 가운데에서 개똥 같은 행운을 만나 한두 알쯤 길러 낼 거라고 장담하는 이들도 있었지만, 그렇다 해도 고작 몇 점 덜 깎이는 데 그칠 뿐이었다.
위소의 실력이 이미 압도적으로 선두를 독차지할 만큼 강력하다 한들, 안타깝게도 어떤 일은 실력만으로 해결되지 않는 법이었다. 아무리 강한 자라도 자기 어리석음에 대한 값을 치러야만 했다.
»이봐, 마흔 알을 신청했다는 청운각 제일의 신인님, 영약 종자는 잘 길러지고 있나? 요 이틀 영약포에 보고하러 오는 걸 못 본 것 같은데!« 사람들이 수군거리는 와중에 불현듯 두 명의 불청객이 나타났으니, 강조명과 종영량이었다.
곧바로 신인 도전 대회 여섯 번째 라운드가 시작되긴 하지만 그 전까지 아직 조금 시간이 남아 있었다. 그 짧은 틈에 대단한 일을 벌이기는 어려워도, 원수 같은 상대를 찾아가 빈정거리며 비꼬아 속을 시원하게 하는 정도라면 충분하고도 남았다.
강조명과 종영량 두 사람이 나타나자 자연스럽게 전장의 초점이 되었다. 특히 강조명은 서령충이라는 대공자의 각별한 총애를 받은 덕에 지금 영신각에서의 기세가 위소에 못지않아, 명실상부한 충천각 제일의 신인이었다.
강조명과 위소, 속세계에서부터 깊은 원한을 맺은 두 놈이 이제 천계 북도 영신각에 와서 하나는 충천각 제일의 신인이 되고 하나는 청운각 제일의 신인이 되었으니, 이런 두 사람이 사람들 앞에서 맞붙는 장면이라면 그야말로 볼거리 가득한 흥미진진한 광경일 터였다.
순식간에 모든 이의 시선이 일제히 위소에게로 쏠렸고, 하나같이 고소하다는 기색을 숨기지 않았다.
특히 맹각명과 맹동 몇 사람은 아직 자오쇄심단을 복용할 준비가 되지 않아 당분간 위소 일행의 강력한 기세 아래서 계속 참고 견뎌야 하는 처지였기에, 이렇게 위소라는 거만한 우두머리가 강조명에게 조롱과 비웃음을 당하는 장면을 보게 되자 그 심정을 형용할 말은 딱 하나뿐이었다. 아, 진짜 속이 다 시원하다!
조롱의 빛이 가득한 강조명을 마주한 위소는 다만 눈썹을 살짝 치켜올린 채, 대답 대신 되물었다. »전설 속의 신인 집사라는 게 설마 영약포 문지기 노릇까지 맡아야 하는 건가? 그렇다면 참으로 고된 일이로군. 어디 기회를 봐서 영옥 몇 개를 상으로 내려야겠어.«
강조명은 그 말에 말문이 턱 막혔고, 옆에 있던 종영량은 저도 모르게 어둠 속에서 웃음을 삼켰다. 강조명이라는 이 뻔뻔한 놈이 어렵사리 여기까지 와서 위소 두목의 망신을 구경하려 했건만 한마디에 거꾸로 코가 막혀 버렸으니, 그야말로 전설 속의 자진해서 얻어맞으러 가기라는 말이 딱 들어맞는 장면이었다. 정말이지 보는 이로 하여금 흐뭇한 미소를 짓게 만드는 광경이 아닐 수 없었다.
사람들이 비웃음 반 걱정 반의 눈길로 지켜보는 가운데, 강조명은 한참 말문이 막혀 있다가 그제야 입을 삐죽 내밀며 냉소를 흘렸다. »그래? 청운각의 찌질이가 이럴 한가한 마음이나 품고 있다니 참으로 대단하군. 다만 궁금해서 묻는 건데, 네 손에 영옥이란 게 있기나 한 건가? 설마 폐옥이나 잔뜩 꺼내 드는 건 아니겠지?«