제3828장 그 남은 자신감
꽃을 지키는 근위
축기 중기의 실력이 이 자리에서는 그다지 강한 편이 아니었지만, 이러한 생사의 직감은 모든 취련자가 타고나는 것이었으며, 사실이 증명하듯 이런 위험을 경고하는 직감을 무시했다가는 정말로 목숨을 잃을 수 있었다.
한 마디의 위협이 화성과 지구가 충돌할 듯한 두 사람을 어쩔 수 없이 동시에 손을 거두게 했고, 그 뒤 이 객경의 기세는 다시 한순간에 형체 없이 거두어져 마치 처음부터 존재한 적도 없었던 듯했다.
주위의 다른 이들은 그 모습을 보고도 더 이상 위소와 우철 두 사람에게 관심을 두지 않았다. 어쨌든 객경 고수가 나섰으니 이 싸움은 분명 일어나지 않을 터였다. 이 두 사람의 머릿속에 구멍이라도 나서 객경의 손에 죽기를 바라지 않는 한은 말이다.
»흥, 네놈은 운이 좋군. 조금 더 살 수 있겠어. 그러나 안타깝게도 네놈의 운도 여기까지다.« 우철은 위소를 깊이 응시했다. 눈빛에는 원독이 가득했다. 그러고는 추호도 머뭇거리지 않고 몸을 돌려 홍씨 상회를 걸어 나가며 한마디를 남겼다. »밖에서 보자, 임이.«
이 말인즉, 문 앞을 막아설 작정이라는 건가?
위소의 눈빛이 저도 모르게 살짝 가라앉았다. 방시에 오기 전부터 우철과 마주칠 준비는 되어 있었지만, 눈앞의 상황은 실로 최악 그 자체여서 도무지 기쁠 수가 없었다.
»임 소협, 이번에는 곤란한 일을 당하신 것 같군요.« 갑자기 홍종의 목소리가 위소의 등 뒤에서 울렸다.
위소가 돌아보자, 이 노인은 손가락으로 창밖을 가리키고 있었다. 이곳은 홍씨 상회의 이층이라, 창가에서 내려다보면 내거리 전체가 한눈에 들어왔다.
위소가 창가로 걸어가 아래를 내려다보니, 시선은 자연스럽게 방금 홍씨 상회를 나선 우철에게로 향했다. 그가 걸음을 재촉해 멀지 않은 곳에 있는 중년 남성처럼 보이는 사내에게 다가가 몇 마디를 나누자, 그와 그 중년 남자의 시선이 일제히 창가에 선 위소를 향해 쏠렸다.
수십 장이나 떨어져 있었건만, 위소는 여전히 확연히 느낄 수 있었다. 얼굴을 후려치는 듯한 그 놀라운 살의를!
남천용! 위소의 뇌리에 갑자기 이 이름이 떠올랐다. 그는 한 번도 이 사람을 본 적이 없었지만, 직감이 말해주고 있었다. 저 중년 남성이 틀림없이 우철의 스승, 남천용이라고.
이 광경을 바라보며 위소는 마음이 저도 모르게 무거워졌다.
오늘 우철이라는 원수만 마주친 것이라면, 다소 번거롭기는 해도 그다지 대단할 것은 없었다. 상대의 축기 중기 실력 등급이 자신보다 한 수 위이기는 하지만, 지난번에도 상대를 거의 죽을 지경까지 때려놓았으니 이번이라고 해서 두려울 것은 없었다.
그러나 여기에 남천용까지 더해진다면, 오늘 무사히 빠져나가기는 하늘의 별을 따는 것만큼이나 어려울 터였다.
남천용은 충천각의 감찰 집사로서 실력이 강하다는 데는 의심의 여지가 없었다. 홍씨 상회에 자리 잡은 이 몇몇 객경 고수들에는 미치지 못한다 해도, 결코 위소 같은 축기 초기 정점의 신인이 맞설 수 있는 상대가 아니었다. 이런 곳에서 그런 고수에게 표적이 된다면 도망치는 것조차 불가능했다!
아무리 따져봐도, 내거리에서 이 사제에게 길이 막힐 줄은 꿈에도 생각하지 못했다. 오늘 이 일은 곤란이 정말이지 상당히 커졌다!
위소의 표정이 다소 무거워진 것을 보고, 홍종이 입을 열어 제안했다. »임 소협, 필요하시다면 이 늙은이가 객경 고수 한 분을 수배해 호송해 드리지요.«
객경 고수는 홍씨 상회에서 그 지위가 극히 초연했다. 정상적인 상황에서 상회를 보호하는 것 외에는 어떤 파견 임무도 받지 않았다. 하지만 홍종이라는 이 분회 장궤의 지위는 겉모습처럼 단순하지 않았다. 그의 실력과 인망이라면 이 오만한 객경 고수들조차 그에게 체면을 세워주고자 했다.
객경 고수에게 위소를 호송하게 하는 것은 이미 사업의 범주를 완전히 벗어난, 실로 인정을 베푸는 일이었다.
그러나 위소는 이내 사양했다. »홍 장궤의 호의는 감사합니다만, 그렇게 번거롭게 하실 필요는 없습니다. 소생 나름대로 대처할 방법이 있습니다.«
»음?« 홍종은 그 말을 듣고 저도 모르게 멍해졌다. 풍부한 경력의 그조차 이 말을 듣고 나니 이 임이라는 자를 도무지 이해할 수 없게 되었다.
축기 초기 정점의 실력으로 축기 중기의 우철에게 맞서고, 심지어 되레 우철을 중상을 입혀 빈사 상태로 만들었다는 결과는 다소 홍종의 예상을 벗어났지만, 그렇다고 이해할 수 없는 것도 아니었다.
등급을 뛰어넘는 도전은 흔치 않은 일이지만, 홍종의 눈에 임이라는 자는 그 자체로 범상한 인물이 아니었기에 그런 일을 해냈다고 해서 특별히 이상할 것도 없었다.
그러나 임이가 우철에게 대처할 수 있다고 해서 남천용에게도 대처할 수 있다는 것은 아니었다. 결국 이 두 사람은 완전히 다른 개념이니까.
우철은 고작 축기 중기의 고수일 뿐이지만, 그의 스승 남천용은 축기 후기 정점의 고수로서 축기 대원만 경지까지 단 한 걸음만 남겨둔 자였다!
축기 초기 정점에 불과한 임이에게 축기 중기의 우철은 아직 도전 가능한 범주에 속했지만, 축기 후기 정점의 남천용은 어떻게 생각해도 결코 임이가 대처할 수 있는 존재가 아니었다. 절대로 불가능했다!
하나는 축기 초기 정점, 하나는 축기 후기 정점. 서로의 차이는 무려 네 등급이나 되었다. 남천용은 무기조차 쓸 필요 없이 아무렇게나 주먹 한 방, 발길 한 번으로도 임이를 완전히 짓밟을 수 있었다. 여기에는 어떤 의문의 여지도 없었다.
이것은 상식이었다. 이 임이라는 자의 밑바탕이 아무리 깊고 배경이 아무리 강대하다 한들 역전의 가능성은 없었다. 바로 이러한 판단에 기초했기에 홍종은 흔쾌히 인정을 베풀어 객경 고수 한 명에게 그를 호송하게 하자고 제안했던 것이다.
그러나 홍종이 생각하지 못한 것은, 임이가 두말없이 거절했을 뿐만 아니라 그 거절이 지극히 단호했다는 점이었다.
홍종은 저도 모르게 추측하기 시작했다. 설마, 이 겨우 축기 초기 정점에 불과한 젊은이가 정말로 남천용이라는 축기 후기 정점의 고수를 상대할 자신이 있다는 것인가? 그건 도저히 불가능한 일인데!
정작 위소가 그의 제안을 그토록 깔끔하게 거절한 가장 큰 이유는, 사실 자신의 신분을 드러내고 싶지 않았기 때문이었다. 홍씨 상회의 객경 고수에게 호송을 맡긴다면 그의 진짜 신분을 감추기가 몹시 어려워질 테니까.
그리고 그가 임이라는 자가 실은 변얼 가면을 쓴 청운각 신인 위소에 불과하다는 사실이 남에게 알려지는 순간, 일은 정말로 수습하기 어려워질 터였다. 그래서 위소는 그 위험한 인물 남천용을 차라리 혼자 마주할지언정 자신의 진짜 신분이 드러나는 것은 원치 않았다.
물론 다시 말하자면, 위소가 남천용과 우철 사제를 대처할 방법이 있다고 한 것도 완전히 거짓말은 아니었다. 실제로 이 짧은 순간에 그는 이미 대응책 하나를 떠올려 둔 상태였다. 상대 두 사람을 이기는 것은 현실적으로 무리였지만, 그저 무사히 몸을 빼내는 것만 원한다면 상당한 자신이 있었다. 다만 미리 충분히 준비를 해두어야 했다.
인정을 베풀어 앞으로 더 깊은 교류의 토대를 마련하고 싶은 마음은 있었지만, 상대가 이토록 단호하게 거절하는 것을 보고 홍종은 굳이 고집하지 않고 말했다. »임 소협이 그토록 자신만만하시다니, 이 늙은이는 더 이상 쓸데없는 일을 하지 않겠습니다.«