護花近衛 - 第3836章 真氣炸彈再現！ - 翰墨軒

사람들의 흐름을 방패 삼을 수 없다면 이렇게 도망치는 것도 역시 무리인가 보군. 위소는 어느새 코앞까지 따라붙은 남천용을 바라보며 살짝 미간을 찌푸렸다.

이런 결과는 이미 예상하고 있었다. 하지만 막상 이토록 현격한 격차를 온몸으로 느끼고 나니 마음 한구석이 무력해지는 것은 어쩔 수 없었다. 홍씨 상회에서 미리 살수를 준비해 두지 않았다면 지금의 실력으로 축기 후기 절정의 고수를 따돌리고 달아난다는 것은 애초에 불가능한 일이었다.

눈 깜짝할 사이에 남천용은 위소의 뒤를 불과 한 장 거리까지 쫓아왔다. 이 정도 거리라면 누구라도 그의 공격에서 벗어날 수 없었다. 같은 경지의 고수조차 불가능할 터인데 하물며 상대는 개미만도 못한 약골에 불과했다.

»와하하하! 달아나라! 계속 달아나 보거라! 너 같은 천한 개미 새끼가 이 어르신의 손바닥에서 벗어날 수 있다면 내가 머리를 뽑아 네 요강으로 내주마!« 남천용은 광소를 터뜨렸다. 기세를 모으기는커녕 손을 뻗어 그대로 위소를 한 장에 쳐 죽이려 했다.

살기가 순식간에 위소의 머리 위를 뒤덮었다. 남천용의 이 일격에는 아무런 무공도 실려 있지 않았지만 순수한 살상력만 놓고 보면 우철의 탈명 연환검 스물네 초식보다도 위력이 강했다.

더욱 중요한 점은 이것이 무공처럼 온갖 제약을 받지 않는다는 사실이었다. 도중에 마음먹은 대로 변화를 줄 수 있었고 거두고 펼치는 것 또한 자유자재였다. 막아 내기는커녕 방비할 틈조차 찾기 어려운 공격이었다.

아무리 머리가 단순하고 거칠다 해도 남천용은 오랜 경험을 쌓은 고수였다. 등급 차이가 충분히 벌어진 뒤 약한 상대를 짓밟는 데 가장 좋은 방법은 위력이 강한 무공을 휘두르는 것이 아니라는 사실을 알고 있었다. 오히려 단순한 주먹과 발차기가 더욱 빈틈없고 상대를 속수무책으로 만들었다. 도망치고 싶어도 어떻게 도망쳐야 할지조차 알 수 없게 만드는 것이다.

그런데 머리 위를 뒤덮은 살기를 마주하고도 위소는 아무것도 느끼지 못한 사람처럼 태연했다. 오히려 느긋하게 고개를 돌려 남천용을 향해 입술을 비틀며 말했다. »요강이라고요? 그건 정말 미안하군요. 선배님의 머리는 영 보기 좋지 않아서요. 제가 원하지도 않는데 그걸 요강으로 썼다가는 아무래도 오줌이 안 나올 것 같거든요!«

»세상에나!« 남천용은 그 말에 화가 치밀어 온몸을 부들부들 떨었다. 그는 당장 손바닥을 내리쳐 위소를 죽이려 했다. »혀만 살아 있는 애송이 놈아! 이 어르신을 위해 죽어라!«

»그래?« 위소는 그 말을 듣고도 도망치기는커녕 걸음을 멈추고 의미심장하게 웃었다. »그럼 우리 내기라도 해 볼까? 누가 먼저 죽는지 말이야. 자자. 남 선배에게 재미있는 물건 하나 보여 드리면 어떻겠어?«

»응?« 남천용은 살짝 멍해져 손의 움직임을 무의식중에 멈췄다. 그 순간 위소가 피하지도 않고 몸을 돌려 손바닥을 도리어 자신을 향해 내뻗는 모습이 보였다. 남천용은 이를 보고 차갑게 비웃었다. »분수를 모르는 멍청한 놈 같으니. 너 같은 개미 새끼의 공격이 이 어르신에게 무슨 소용이 있겠느냐!«

그러나 말이 끝나기도 전에 남천용은 문득 마음 깊은 곳에서 알 수 없는 소름과 전율을 느꼈다. 그제야 위소의 동작이 자신을 향해 손바닥을 내지른 것이 아니라 손안에 무언가를 허공으로 움켜쥔 것임을 알아차렸다.

그리고 그 물건에는 끝없는 진기가 응축되어 있는 듯했다. 그 안에 숨겨진 형언할 수 없는 위세는 축기 후기 절정의 고수인 남천용조차 저도 모르게 두려움을 느끼게 할 정도였다.

바로 그 순간에야 남천용은 문득 깨달았다. 방금 전 제자인 우철이 왜 자진해서 상대에게 길을 내주었는지 말이다. 원한만 놓고 보면 우철과 이 임이는 결코 함께 살아남을 수 없는 불구대천의 원수였다. 자신처럼 엉뚱하게 끼어든 스승보다도 훨씬 깊은 원한을 품고 있었던 것이다.

하물며 자신조차 설명할 수 없는 심장 떨림을 느끼게 하는 위험한 물건이었다. 우철이 두려워하지 않았다면 오히려 이상한 일이었다.

아무리 굴욕적이라고 해도 남천용은 이 순간 본능적으로 몸을 빼 물러나고 싶었다. 위소가 무슨 수작을 부리는지는 알 수 없었지만 위험을 감지하는 본능만큼은 사람을 속이지 않았다. 고작 축기 초기 절정의 개미 한 마리를 쫓다가 자신까지 말려든다면 너무나 손해가 큰 일이었다.

하지만 남천용이 사태를 깨닫고 물러나려 한들 위소는 그에게 기회를 줄 생각이 없었다. 손에 쥔 물건이 곧장 내던져졌다. 남천용이 극도의 공포에 질린 눈으로 바라보는 가운데 끝없는 진기를 응축한 그 물건은 그의 몸에서 한 자도 떨어지지 않은 곳에서 순식간에 폭발했다.

쾅! 하늘을 뒤흔드는 굉음과 함께 사방 수십 리의 대지가 거세게 흔들렸다. 이곳에서 멀지 않은 장터에서는 상점 앞에 펼쳐 놓은 수많은 노점이 진동을 견디지 못하고 길 한복판에서 산산이 무너졌다. 수많은 취련자들은 일제히 낯빛을 바꾸었고 저마다 공포에 질린 표정을 드러냈다.

심지어 안쪽 거리에 자리한 수많은 상점을 지키던 객경 고수들조차 놀라움과 의혹을 금치 못했다. 이토록 거대한 소란은 자신들이 온 힘을 다한다 해도 반드시 일으킬 수 있다고 장담하기 어려웠다.

오직 홍씨 상회의 홍종만은 이처럼 땅이 흔들리고 산이 무너지는 사태를 이미 예상하고 있었던 듯했다. 그럼에도 막상 지금 눈앞에서 하늘을 뒤흔드는 위력을 직접 느끼고 나자 한동안 멍하니 말을 잃었다.

»과연 한 시진을 꼬박 들인 대작답군. 이 임이는 정말 평범한 연못 속 물고기가 아니야!« 홍종은 헛웃음을 흘리며 고개를 저었다. 자신 역시 평범한 인물은 아니라고 자부했지만 이 임이와 비교하면 여전히 너무나 부족했다. 적어도 자신이 축기 초기 절정에 머물렀을 때에는 축기 후기 절정의 고수를 상대할 방법이 없었고 이렇게 하늘을 거스르는 수단은 더더욱 없었다.

장터 쪽이 발칵 뒤집힌 것은 일단 제쳐 두더라도 이 시각 폭발의 중심부는 이미 주변의 산봉우리 몇 개를 통째로 날려 버린 뒤였다. 그 자리에는 깊이가 십수 장에 달하는 둥근 구덩이가 생겨나 있었다. 그 모습은 마치 하늘 밖에서 떨어진 운석이 만들어 낸 거대한 운석공과도 같았다.

폭발로 생겨난 먼지가 하늘과 땅을 뒤덮은 채 오랫동안 흩어지지 않았다. 이런 추세라면 적어도 앞으로 하루 동안은 먼지가 가라앉지 않을 듯했다.

잠시 뒤 한 인영이 문득 먼지 속에서 빠르게 튀어나왔다. 그는 아무 말도 하지 않고 재빨리 달아났다. 바로 조금 전 땅을 뒤흔든 대폭발의 장본인인 위소였다.

»한 시진 내내 진기를 억지로 눌러 담고 있었더니 이런 진기 폭탄은 정말 사람이 할 짓이 아니군!« 이 순간 위소 자신조차 가슴을 쓸어내리며 아직도 놀란 기색을 감추지 못했다.

그렇다. 축기 후기 절정의 고수인 남천용을 상대하기 위해 위소는 일부러 홍씨 상회에 꼬박 한 시진을 머물렀다. 목적은 오직 하나였다. 진기 폭탄을 응축하는 것.

예전에 속세에 있을 때부터 진기 폭탄은 늘 위소의 주특기였다. 경지를 뛰어넘어 강적을 위협하고 상대하는 데 그는 이 수법을 수도 없이 사용했다. 본래 실력의 경지를 훨씬 뛰어넘는 엄청난 파괴력을 지닌 만큼 이 한 수는 언제나 기대를 저버리지 않았다.

하지만 진기 폭탄은 위력이 막강한 대신 피할 수 없는 치명적인 결함이 하나 있었다. 바로 힘을 모으는 시간이 필요하다는 점이었다. 상대의 경지가 높을수록 힘을 모으는 시간도 더욱 길어졌다.

그렇지 않고 힘을 모으는 시간이 부족하면 진기가 모자라게 된다. 그러면 내던진 진기 폭탄의 위력도 자연히 부족해져서 기대한 효과를 낼 수 없었다.

게다가 진기 폭탄이라는 수법은 진기를 활용하는 방식이 본래 극도로 낭비가 심했다. 같은 양의 진기를 소모한다고 할 때 상응하는 무공의 파괴력이 열이라면 진기 폭탄에 쏟아부었을 때는 어쩌면 고작 다섯에 불과할 수도 있었다. (계속)