제3846장 남천관의 배짱
꽃을 지키는 근위
남천관이 할 일은 아주 간단했다. 우철이 충분히 충성스러운지 시험해 보고 나서, 그를 문하에 들일지 말지를 결정하는 것이다.
»그렇군. 그럼 사질은 가서 사람을 시켜 방시에 방을 붙이게 하거라. 끝내 찾을 수 있을지는 두목이 돌아온 뒤에 그가 직접 골머리를 앓게 두면 된다.« 남천관은 이 일에 그다지 신경 쓰지 않았다. 애를 써서 찾는다 한들 그에게 별 이득이 될 것도 없으니, 그저 말이 나온 김에 꺼낸 것뿐이었다.
»예, 분부대로 하겠습니다.« 우철은 얼른 고개를 끄덕였다. 남천관의 말이 마침 그의 뜻과 맞았으니, 그렇지 않고 상대가 정말로 온갖 수단을 동원해 영옥패를 찾아내려 들었다면 일이 여간 골치 아픈 게 아니었을 터였다.
남천관은 말을 멈췄다가 이어서 말했다. »영옥패 일은 그렇게 처리하도록 하지. 저 임이에 관해서는…… 사질이 그가 홍종과 연관이 있을 수 있다고 확신할 수 있다니, 이건 본좌가 직접 홍씨상회에 다녀올 필요가 있겠구나.«
남천용이 홍씨상회에서 코가 납작해진 일을 남천관이야 관심 두지 않는 지엽말단이었지만, 어쨌든 같은 남씨삼웅인지라 그런 소식은 주변의 아첨꾼들 입을 통해 저절로 그의 귀에까지 흘러들곤 했다.
남천관은 이 일에 대해 코웃음을 칠 뿐이었고, 남천용이라는 셋째는 그의 눈에 더더욱 얼빠진 자라는 낙인이 찍혔다. 고작 축기 후기 정상에 불과한 자가 감히 홍씨상회에 가서 대놓고 고함을 지르고 도발하다니, 이게 얼빠진 게 아니고 무엇이란 말인가?
남천용은 고사하고, 실력이나 지위 모두 그를 능가하는 남천관조차 홍씨상회 같은 거대한 괴물 앞에서는 감히 얕볼 수 없었다.
남천용이 무력과 지위로 홍씨상회를 압박한다? 우습기 짝이 없는 일이다. 무지하면 무소畏하다고 한마디 해 주는 것도 그를 너무 띄워 주는 것이고, 머리에 구멍이 뚫린 게 확실했다!
남천관은 홍씨상회의 거대한 세력을 뻔히 알고 있었고, 그 점을 두려워하기 그지없었지만, 그렇다고 해서 그 때문에 아예 아무런 꾀도 부리지 못할 정도는 아니었다.
어쨌든 그는 남씨삼웅의 둘째였다. 지금 두목이 없는 마당에 셋째 남천용이 죽임을 당한 일을 못 본 체한다면, 그의 명성에는 막대한 손상이 갈 것이 분명했다.
남천관은 남천용 같은 머리 단순한 무리에 비해 백 배 천 배는 영리했지만, 그 역시 세속을 벗어나지 못해 명성이라는 것을 유난히 중시했다. 남천용 같은 얼빠진 놈이 남의 손에 목숨을 잃어도 전혀 궁금하지 않았지만, 오로지 명성만을 위해서라도 그는 나서지 않을 수 없었다.
더구나 냉정한 성품의 그와 달리, 남씨삼웅의 두목 남천웅는 남다르게 식솔을 아꼈다. 그러지 않았다면 앞서 영옥패 같은 귀중한 물건을 두말없이 남천용에게 빌려주지도 않았을 터였다.
남천웅가 돌아온 뒤에, 자신의 동생이 셋째 남천용의 죽음에 못 본 체했다는 사실을 알게 된다면, 남천관은 그때 어떤 분노를 맞닥뜨리게 될지 차마 상상할 수 없었다.
남천관 같은 영리한 자는 결코 지난번 남천용처럼 어리석게 위협하고 고함을 지르지는 않을 것이었다. 그가 감히 홍씨상회에 다녀올 자신이 있었던 근거는, 우철이 한 말 속의 한 가지 세부 사항에 있었다. 임이란 자는 홍씨상회 전체가 중히 여기는 인물이 아니었다. 그저 홍씨상회 북도 분회 장궤 홍종 한 사람이 중히 여길 뿐, 그뿐이었다.
비록 몇 글자 차이에 불과하지만, 그 상징하는 바는 완전히 두 가지 개념이었다.
만약 이 임이란 자가 홍씨상회 전체가 중히 여기는 핵심 고객이라면, 남천관에게 열 개의 간담을 빌려준다 해도 그는 감히 문을 두드려 상대를 협박하고 임이의 구체적인 신상 정보를 내놓으라고 요구하지는 못했을 것이다.
천계 오대도에서 명성이 자자한 종합 2위의 최상위 상회인 홍씨상회는 고객, 그중에서도 그들이 중히 여기는 핵심 고객에 대해서는 줄곧 극진히 보호해 왔다.
임이가 그런 고객이라면, 남천관은 고사하고 북도 전체의 삼첩각이 나서서 홍씨상회에 압력을 넣는다 해도 소용이 없었다. 장사꾼은 이익을 좇는 자들이라 때로는 수단과 방법을 가리지 않기도 하지만, 홍씨상회가 오늘날의 거대한 괴물이 될 수 있었던 더 결정적인 까닭은 바로 신용에 있었다.
강력한 신용이 없으면 최상위 상회가 될 수 없고, 그런 정도의 신용을 쌓으려면 오랜 세월을 두고 한 방울 한 방울 공들여 쌓아야 했다. 그 과정은 매우 길고도 힘들었으나, 이렇게 강력한 신용을 무너뜨리는 일은 실로 아주 간단했다.
그들이 단 한 번이라도 손님의 정보를 팔아넘기기만 하면, 그것이 아무리 하찮은 신상 내력에 불과할지라도, 세상에 퍼지기만 하면 천백 년에 걸쳐 쌓아 온 강력한 신용을 단번에 무너뜨리기에 충분했다.
홍씨상회에 들어온 사람이라면, 가장 밑바닥의 점원이라 할지라도 매일 아침저녁으로 온갖 세뇌를 겪어야 했는데, 그중 가장 기본적이고도 가장 중요한 한 가지는 죽을 힘을 다해 홍씨상회의 신용을 지키라는 것이었다.
그러나 임이는 오직 홍종 한 사람만이 중히 여기는 인물에 불과했으니, 그렇다면 일은 훨씬 수월해지는 것이었다!
사람이 있는 곳엔 강호가 있기 마련이고, 홍씨상회 내부조차 하나로 뭉친 쇳덩이가 아니었다. 홍씨상회 중도 총부의 고위 인사가 입을 열기만 한다면, 홍씨상회 북도 대변인이라는 홍종의 지위 역시 자연히 더는 존재하지 않게 될 터였다.
남천관은 잘 알고 있었다. 홍종으로부터 임이의 신상 내력을 캐내려면, 우선 첫 단계로 홍종과 홍씨상회를 분리시켜야 한다는 것을. 남천관은 감히 홍씨상회에 맞서지 못했지만, 홍종 한 사람만 놓고 본다면 그래도 협박해 볼 기회는 있었다.
»사백께 여쭙습니다. 그럼 저희는 언제 홍씨상회로 출발합니까?« 우철은 남천관이 무슨 꿍꿍이를 품고 있는지 알지 못했지만, 앞서 남천용이 코가 납작해진 일을 뻔히 아는 마당에 홍씨상회에 다녀오겠다는 말을 꺼낼 수 있었다는 것은 필시 그만한 의지할 데와 배짱이 있음이 분명했다.
»그건 서두를 일이 아니다. 이틀 뒤에 다시 이야기하자. 사질은 우선 가서 두목의 영옥패를 찾는다는 공고를 붙이고, 본좌는 이곳에서 물건을 좀 준비해야 하니, 겸사겸사 형세도 살펴보아야겠다.« 남천관은 심오하기 그지없는 얼굴로 우철에게 손을 저어 물러가도 좋다고 알렸다.
»분부대로 하겠습니다.« 우철은 두말 않고 공손히 머리를 조아렸고, 남천관 앞에서 한걸음 한걸음 조심스레 문간까지 물러난 뒤에야 몸을 돌려 떠났다.
우철이 떠나는 뒷모습을 바라보며 남천관은 무언가 생각에 잠긴 듯 턱을 만지작거리다가, 가볍게 웃으며 혼잣말했다. »이 녀석, 제법 얌전한 척을 하는구나. 하지만 본좌의 마음을 얻으려면 아직 멀었다.«
세 날이 훅 지나갔다. 감찰 집사 남천용이 방시 주변에서 누군가에게 일격에 목숨을 잃었다는 이 사건은 사흘 동안 무르익은 끝에 이미 세상이 다 알 정도로 떠들썩해졌다. 충천각 제자들은 물론이고 다른 삼첩각 제자들까지도 차 마시고 밥 먹으며 틈만 나면 하나같이 이 일을 논하고 있었다.
그리고 모두가 가장 주목하는 문제라면, 단연 하나였다. 범인은 누구인가?
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