제3865장 물러서지 않으려는 마음
꽃을 지키는 근위
»저번에 여기서 상관 아가씨를 욕했던 그 요망한 년 말입니까? 서 대공자, 잊으셨습니까?« 누천우가 깜짝 놀라며 말했다. 그가 굳이 힘을 들여 모용진을 다스리려 했던 것도 서령충의 비위를 맞추기 위해서였으니, 서령충이 그 여자에게 아무런 인상도 없다면 참으로 시시한 일이 될 터였다.
»아, 그 여자였군.« 서령충이 이내 알아차리고 고개를 끄덕였으나 여전히 아무런 흥미도 보이지 않았다. 그의 지위와 배경이라면 하찮은 모용진 하나쯤은 눈에 차지도 않았다. 다만 그때 그녀가 상관남아를 욕했던 일이 떠올라, 밋밋하게 한마디 던졌다. »괜찮네. 그럼 그냥 거기 있으라고 하게. 눈에 안 보이면 속도 편하지.«
모용진을 계속해서 몰아붙이는 일에 대해 서령충은 전혀 마음이 없었다. 더구나 그 여자는 모용 장로와 먼 친척이라도 되는 사이였으니, 적당히 하고 말면 그만이었다.
»어…… 그러시군요. 적어도 조금은 기뻐하실 줄 알았는데, 서 대공자가 흥미가 없으시다니 그럼 됐습니다.« 누천우가 실망한 듯 어깨를 으쓱였다.
그와 모용진은 전날에도 최근에도 원한도 은원도 없었다. 순전히 재미를 위해, 서령충의 비위를 맞추기 위해 그녀를 다스렸던 것인데, 이제 서 대공자가 조금의 흥미도 보이지 않으니 그 일은 아무런 의미도 없어졌다.
모용진이 모용 장로와 갖는 이 정도의 빙빙 돌아가는 친척 관계라면, 상관 아가씨와 서 대공자 같은 대인물들이 앞에 버티고 있는 한, 모용진을 아무리 처참하게 짓밟는다 해도 그 모용 장로가 나서서 비호할 가능성은 그리 크지 않았다.
하지만 어쨌든 충천각 장로가 아닌가. 누천우도 무턱대고 상대를 죽을 만큼 건드릴 만큼 어리석지는 않았다.
본래는 꽤 여러 가지 수법을 준비해 두었지만, 이제 그 여자는 자신도 모르는 사이에 한 차례 큰 난을 모면하게 된 셈이었다.
서령충과 누천우가 한가롭게 이야기를 나누고 있을 때, 갑자기 귀빈실의 문이 밀려 열리며 낮고 무거운 목소리가 흘러나왔다. »이거 본좌가 늦었군. 서 대공자.«
»허허, 우리가 일찍 온 거지요. 여러 날 못 뵈었는데, 대사형께서 그간 무탈하셨는지요.« 서령충이 가볍게 미소 지으며 손을 뻗어 남천관을 자리로 안내했다.
남천관은 뒤따르던 우철과 눈을 마주친 뒤, 옆에 있는 누천우를 향해 고개를 끄덕여 인사하고는 곧장 서령충 일행의 맞은편에 자리를 잡았다.
이번은 상관천하 같은 최정상급 대인물을 뵈러 온 자리가 아니었기에 지나치게 긴장하거나 꼼짝일 필요는 없었다. 남천관이 우철을 데려온 것은, 서령충을 통해 홍종에게 압박을 가하는 일 외에 다른 경로로 그 임이를 찾아보려는 의도에서였다.
우철의 추측에 따르면, 이 임이라는 자는 영접각과 관련이 있을 가능성이 컸다. 영접각의 각주 호운풍은 서원정의 직계 수하였기에, 그들이 영접각에서 은밀히 무언가를 꾸미려 한다면 서 대공자의 윤허 없이는 불가능한 일이었다.
식탁 위에 놓인, 영기가 넘실대는 호화찬란한 진수를 바라보며 남천관은 자리에 앉자마자 저도 모르게 눈썹을 치켜올렸다. »이번에는 본좌가 서 대공자께 도움을 청하는 처지인데, 오히려 이렇게 후한 대접을 받으니 몸 둘 바를 모르겠군요!«
이 정도면 천여 영옥에 달하는 초호화 진찬은, 남천관이 충천각 관리대사형이라는 기름진 자리에 앉아 있다 해도 쉽사리 감당하기 어려운 수준이었다.
»당연한 일이지요. 대사형이시니, 저희 사제들이 당연히 더 많이 모셔야죠. 그래야 요긴한 때에 대사형께 이래저래 끌어주시길 청할 용기가 생기지 않겠습니까?« 서령충이 웃으며 말했다.
»서 대공자, 그 말에는 무언가 숨은 뜻이 있는 듯한데?« 남천관이 살짝 눈살을 찌푸렸다.
»그럴 리가요. 대사형께서 지나치게 마음을 쓰시는군요. 본소는 진심으로 대사형의 승진을 바라고 있는데 말입니다.« 서령충이 무심한 듯 내뱉었다.
남천관은 그 말을 듣고 눈빛이 저도 모르게 흔들렸다. 영리한 사람인 그는 서령충이 이쯤에서 화제를 멈춘 의미를 대략 짐작할 수 있었다.
서령충이 최근 실력이 한 단계 올라 자신과 어깨를 나란히 하는 축기대원만 고수가 되었다는 소문은 이미 들려 있었다. 지금 보니 이는 적막함을 견디지 못하고 자신을 밀어내고 그 자리를 차지할 준비를 하고 있다는 뜻이었다.
남천관은 늘 자신의 실력에 자신이 있었지만, 북도 쪽에서의 배경은 그리 두텁지 못했다. 만약 서령충이 정말로 반드시 해내겠다는 마음으로 온갖 수단을 동원한다면, 그때 가서 지금의 충천각 관리대사형 자리를 지켜낼 수 있을지는 장담하기 어려웠다.
»서 대공자, 농담이 지나치시군요. 승진 같은 것은 감히 염두에 두지 않습니다. 본좌는 아직 이 자리에서 몇 해 더 일하며 앞날의 기반을 다질 생각입니다.« 남천관이 아무런 기색도 드러내지 않고 응수했다.
삼첩각에서는 배경과 뒷배가 아무리 두텁고 강하다 해도 개인의 실력은 언제나 없어서는 안 될 요소였다. 실력이 부족하면 그에 걸맞은 자리에 앉을 수 없었다.
남천관의 지금 축기대원만 경지 실력으로는, 표면적으로 아직 한 가닥 상승의 여지가 있기는 했으나, 충천각 관리대사형이라는 직책은 분명 이 단계에서 가장 각광받는 요직이었다.
설령 겉보기에 더 화려한 자리로 옮겨갈 수 있다 해도 그것은 명승암강이었다. 그러니 어쩔 수 없는 상황이거나 직계 제자의 관리사형 같은 더 높은 층위의 자리를 노릴 수 있는 경우가 아니라면, 남천관은 결코 스스로 물러서지 않을 작정이었다. 정말로 맞붙게 된다면, 그들 남씨 삼웅도 그리 만만히 볼 상대가 아니었다.
이른바 직계 관리사형이란, 이미 정식으로 사사를 맺은 금단기 제자들의 관리사형을 일컫는 것이었다. 하지만 그 자리는, 아직 금단기에 도전하지도 못한 그가 감히 넘볼 곳은 더더욱 아니었고, 금단 대원만이라 해도 한번 겨뤄보려면 배경을 걸고 싸워야 하는 곳이었다.
게다가 그가 만약 금단기라면 진작 내문으로 가서 사사를 맺었을 터였다. 어느 장로의 기명 제자가 되었다면, 그것은 곧 천계 북도에서 발을 구르기만 해도 온 섬이 흔들릴 인물이 된다는 뜻이었다.
장로의 직계 제자와 그 같은 관리대사형은 하늘과 땅만큼이나 차이가 났다! 취련계에서 직계 제자는 친아들이나 친손자와 다름없었으니, 그가 성공적으로 사사를 맺는다면 그 역시 취련 2세, 3세의 반열에 드는 셈이었다!
서령충처럼 현란하지는 못하더라도, 온갖 상류 연회를 드나들 수 있는 사람이 되는 것이었다! 그리고 만약 상관천하의 휘하에 들어갈 수 있다면, 그것은 정말로 상관남아와 다를 바 없어져 서령충을 짓밟는 것조차 문제없을 터였다!
다만 상관천하는 제자를 거의 거두지 않았으니, 공손걸이 그 기명 제자 중 하나였다. 물론 기명일 뿐 직계는 아니었다!
그러나 금단기가 그렇게 쉽게 돌파되는 경지인가? 금단기에 이르기 전까지는,他这个 자리 역시 매우 쓸모 있는 자리였다!
축기기의 이른바 사사라는 것, 예컨대 우철이나 이전의 남천용 같은 경우는 사실 모두 기명 관계에 불과했다. 속세에서 서로 인정하는 의남매나 의형제 같은 것과 비슷하여, 실제로 삼첩각에서는 공식적으로 인정하지 않았지만 그렇다고 금지하지도 않았다.
취련자들이 패거리를 만드는 것 역시 지극히 정상적인 일이었다.
»그렇습니까? 대사형처럼 이리 중요한 인재를, 대사형 자신이 게을피우려 해도 고위층의 대인물들이 그리 호락호락 놓아주지 않을 겁니다!« 서령충이 히죽 웃으며, 이내 이 문제에 지나치게 매달리지 않고 화제를 돌렸다. »대사형, 본소가 도와드려야 할 일에 대해 말씀해 주시죠.«