제3867장 강조명의 안내
꽃을 지키는 근위
이 임이라 녀석이 정말 영신각 사람이라면, 남천관과 어강에게 아무리 큰 원한을 품고 있다 한들 영신각 각주로서 호운풍은 모른 척할 수 없다. 집법당이 나서야만 사람을 데려갈 수 있으리라.
»호 각주께서는 안심하십시오. 무엇을 해도 되는지 무엇을 해서는 안 되는지, 이 몸은 거울처럼 환히 알고 있사오니.« 남천관이 고개를 끄덕이며 말했다.
»좋습니다. 본 각주는 아직 볼 일이 있어 먼저 실례하겠습니다. 두 분께서 무슨 문제라도 있으시면 강 집사에게 물으시면 됩니다.« 호운풍은 떠나기 전에 특별히 강조명을 불러 두 사람을 대신 접대하게 했다.
서령충이라는 대공자의 보살핌 덕분에 강조명은 요즘 영신각에서 제법 잘 나가고 있었다. 그가 단약사로서 가장 서투른 신인 도전전조차도 다른 신인들보다 등급이 한참 앞서 있었기에 언제나 여유롭게 임할 수 있었다.
지금 충천각 신인들을 통틀어 보아도 실력으로 강조명을 확실히 능가하는 이는 종영량 한 사람뿐이었고, 종영량은 서령충의 분부에 따라 강조명을 괴롭힐 수 없었으니, 요즘 강조명의 형세는 그야말로 바람을 타고 물을 만난 격이었다.
어쩌면 얼마 후에는 충천각의 다른 신인들도 저마다의 경로로 단약을 구해 곧 축기 경지에 도전할지도 모른다. 그때가 되면 강조명은 서 대공자의 보살핌이 있다 한들 지금처럼 홀로 빛나지는 못하겠지만, 적어도 지금만큼은 여전히 강조명의 말대로 돌아가고 있었다.
남천관과 어강의 내력을 다 듣고 나서, 강조명은 문득 턱을 매만지며 깊은 생각에 잠긴 듯 말했다. »이 어 사형, 정말로 위소가 당신이 찾는 그 임이라가 아니라고 확신하시는 겁니까?«
»당연히 확신합니다. 강 집사는 어째서 그런 걸 물으시는 거지요?« 어강이 기이하다는 듯 물었다.
강조명이 도사처럼 고개를 젓더니 말했다. »실은 남천용 선배의 일은 저도 전해 들었습니다. 그런데 그 임이라가 쓴 초식이, 제가 아는 어떤 초식과 무척 비슷합니다. 혹시 두 분은 단약사만이 부릴 수 있는 단화 폭탄이라는 것을 들어 보신 적 있으십니까? 그리고 공교롭게도 위소는 바로 단약사이지요.«
»단화 폭탄?« 남천관과 어강이 동시에 얼떨떨한 표정이 되었다. 비록 그 무예를 눈으로 직접 본 적은 없었지만, 이름 그대로라면 필시 단화를 이용하는 초식이니 단약사만이 쓸 수 있다는 것도 이상할 게 없었다.
다만 단약사는 실전 능력이 형편없기로 유명한데, 단화 폭탄 한 방으로 어찌 그리 미친 듯이 남천용 같은 축기 후기 정점의 호수를 단번에 무찌를 수 있었단 말인가.
두 사람이 여전히 의심하는 기색이자, 강조명이 황급히 말을 이었다. »두 분, 믿지 마십시오. 단화 폭탄이라는 초식은 실전에서 쓸모는 크지 않으나 위력만큼은 대단히 놀랍습니다. 사전에 힘을 모으는 시간이 충분히 길었다면, 누구를 은밀히 끝장내도 이상할 것이 없지요.«
»그 말이 사실입니까?« 남천관과 어강이 서로 눈길을 주고받았다. 강조명이 묘사한 특징은 그날 임이라의 거동과 제법 부합했다. 잊지 말라, 남천용을 상대하러 나오기 전에 그 녀석은 일부러 홍씨 상회에 한 시진이나 머물러 있었으니, 어쩌면 그 소위 단화 폭탄이라는 것을 벼르고 있었는지도 모를 일이었다.
»한 마디라도 거짓이 있다면 천벌을 받겠습니다!« 강조명이 맹세했다. 그가 이리 적극적이고 열심인 속내는 말할 것도 없이, 위소에게 오명을 뒤집어씌우려는 것이었다.
위소가 과연 이 두 사람이 찾는 그 임이라인지, 그는 알지 못했다. 하지만 위소가 아니라 한들, 강조명은 어떻게든 위소 쪽으로 몰아갈 작정이었다.
어차피 그에게는 실패해도 잃을 것이 없었고, 만에 하나 이 두 사람이 자기 말을 곧이듣고 시비를 가리지도 않은 채 위소를 한 방에 쳐 죽이기라도 한다면, 그야말로 이득이 아닌가.
강조명이 이토록 맹세까지 하는 마당에, 남천관과 어강이 그를 믿지 않는다면 오히려 말이 되지 않았다. 더구나 이 녀석의 말에도 확실히 일리가 있었다. 어강이 앞서 위소의 생김새가 임이라와 전혀 맞지 않는다고 확인했긴 했지만, 만일을 대비해 다시 한번 확인할 방도를 세워야 했다.
이때는 도전전까지 아직 시간이 조금 남아 있었다. 남천관과 어강은 지금 당장 위소를 시험해 보기로 했다. 도전전이 시작되어 모든 신인이 한자리에 모이면, 뭇사람이 지켜보는 앞에서 위소를 시험하기란 그리 쉽지 않을 테니 말이다.
두 사람이 이 생각을 내놓자, 강조명은 당연히 바라던 바라 곧바로 그들을 위소가 지금 들어 있는 산 아래 일호 동부 앞으로 데려갔다. 그리고 두 사람이 손을 쓰기 전에 먼저 슬쩍 물러났다.
삼첩각이 신인을 중시하는 만큼, 허가 없이 신인에게 손을 대는 자는 누구든 중벌을 받게 마련이었다. 더구나 강조명은 남천관과 어강이 대체 얼마나 세게 손을 쓸지 알지 못했다. 만에 하나 실수로 위소를 그 자리에서 쳐 죽이기라도 하면, 자칫 큰 파문이 일어날 수도 있었다.
그 결과가 강조명에게는 반가운 일이겠지만, 그 자리에 있었다가는 그 역시 연루되어 책임을 지게 될지도 몰랐으니, 일찍 빠지는 편이 상책이었다. 어차피 그는 이미 화근을 위소의 머리 위로 성공적으로 끌어다 놓았다. 한 대 맞고 끝날지 아니면 그대로 죽임을 당할지는 위소의 운에 달린 일이었다.
어찌 되었든 오늘 이 억울한 손해는, 저 잘난 척하는 위소 녀석이 반드시 치를 터였다!
»자네가 해.« 남천관이 어강을 향해 턱을 치켜들며 손을 쓰라는 시늉을 했다.
어강의 얼굴에 순간 난색이 드리웠다. 제멋대로 영신각 신인에게 손을 대는 일은, 정말 일이 커지기라도 하면 죄명이 가볍지 않았다. 더구나 그들은 지금 위소를 의심할 뿐, 확신하기에는 한참 멀었다. 이렇게 무턱대고 손을 써서 시험한다면, 그 대가가 다소 크지 않은가.
남천관이 어강의 난색을 알아차리고 곧바로 말했다. »무슨 결과가 생기든 이 몸이 책임지겠네. 빨리, 시간 낭비하지 말게.«
마침 사방에 사람이 없었다. 하지만 조금만 지나 신인 도전전이 시작될 무렵이 되면, 다른 신인들도 대개 동부에서 나와 모일 터이니, 그때 가서는 시험할 기회조차 없을 것이었다.
어쩔 수 없이 어강은 이마에 진땀을 흘리며 산 아래 일호 동부의 결계를 건드렸다. 그러자 잠시 후 위소가 동부의 대문을 열었고, 눈앞에 서 있는 어강을 보고는 저도 모르게 얼어붙었다.
설마 신분이 드러난 건가? 위소의 마음속에 철렁 하는 생각이 스쳤다. 그것이 그의 첫 반응이었다. 그러나 이내 다소 기이하다는 생각이 들었다. 설령 이 녀석이 자신이 그 임이라임을 알아보았다 한들, 상대의 그 정도 실력으로 감히 이리 대놓고 찾아와 시비를 걸 수 있단 말인가.
상대가 겨우 축기 중기의 충천각 내문 제자에 불과한데, 설령 남천관이 직접 온다 한들 대낮에 이렇게 자신에게 손을 대지 못할 것이다. 영신각 신인의 동부에서 감히 영신각 신인을 습격해 죽인다면, 집법당이 가장 먼저 가만두지 않을 터였다!
어강이 동부의 결계를 건드렸을 때 남천관은 이미 멀리 구석으로 몸을 숨긴 뒤였기에, 이 순간 위소가 본 것은 홀로 서 있는 어강뿐이었다.