제3873장 바로 이 한 수
꽃을 지키는 근위
이 대공자의 위상은 서령충이라는 충천각 삼장로의 적손에 비하면 약간 못 미치는 감이 있지만, 그래도 충분히 대단한 처지라 서령충을 두려워할 이유는 전혀 없었다.
그리하여 시우달의 가슴속에 두 달 넘게 억눌려 있던 불만이 마침내 그 순간 폭발하고 말았다!
솔직히 말해 강조명은 속세계에서 올라온 신인에 불과했고, 실력 또한 강하다는 두 글자와는 전혀 어울리지 않았다. 서령충이 뒤를 봐주지 않았다면 충천각 신인들의 눈에 이 녀석은 그저 똥 같은 존재였으니, 밟아주지 않는 것만으로도 그들이 대인대량한 셈이었다!
그런데 서대공자 때문에 코를 막고 억지로 강조명을 치켜세워야 했고, 속세계의 찌꺼기가 자기들 머리 위에서 위세를 부리는 꼴을 눈뜨고 지켜봐야 했으니, 이게 대체 무슨 빌어먹을 심정이란 말인가?
울분이었다! 꼬박 두 달 넘게 쌓아온 울분이었다. 이제 시우달은 마침내 서령충에 맞설 명분을 얻었으니, 거리낌 없이 이번 신인 도전 대회에서 정면으로 강조명에게 도전할 수 있게 되었다!
이는 자신의 한풀이일 뿐만 아니라, 더 중요하게는 저 이장로의 조카에게 잘 보이려는 뜻이기도 했다. 알다시피 서령충은 충천각 2세대 무리 가운데서도 야심이 넘쳐 손을 지나치게 길게 뻗쳐왔기에, 적잖은 2세대 대공자들이 그를 못마땅하게 여겼고, 그중에 바로 이 이장로의 조카도 있었다.
이제 시우달이 자진해서 서령충의 졸개인 강조명을 지목해 치겠다고 나섰으니, 이는 틀림없는 투명장이었다. 일단 성공하기만 하면 앞으로 더 큰 인정을 받게 될 것이 분명했다!
실력으로 따지자면, 그는 아직 천계 대원만에 불과한데도 강조명이라는 축기 초기 고수에게 자진 도전하는 꼴이니 스스로 죽을 길을 찾는 것처럼 보였지만, 반드시 성공하지 못하리라는 법도 없었다. 강조명이 바로 연단사였기 때문이다!
끊임없이 약을 쳐먹어야 겨우 축기 초기에 이른 연단사라면 그 실력이 얼마나 약할지는 짐작하고도 남았다. 시우달 같은 천계 대원만 고수라 해도 한 판 붙어 이기지 못하리라는 보장은 없는 노릇이었다!
생각해 보라. 신인 도전 대회라는 이처럼 온갖 이목이 쏠리는 자리에서 약자가 강자를 이기고, 전례 없이 등급을 뛰어넘어 축기 초기 고수인 강조명을 발밑에 짓밟는다면, 그때 얼마나 큰 파문이 일겠는가?
묵은 한을 시원하게 풀 뿐만 아니라 뒤에서 새로 믿어준 후원자의 체면도 세워주고, 더 중요하게는 이 일로 충천각 고위층의 뇌리에 각인될 가능성까지 있으니, 이 얼마나 짭짤한 수확인가!
시우달이 이래도 감히 나서서 강조명에게 도전하지 못한다면, 그는 정말로 충천각 신인이라는 이름이 아까운 인간일 터였다!
게다가 그에게도 숨겨둔 패가 없는 것도 아니었다. 앞서 그는 극한금단 한 알을 복용했으니, 이로써 단시간 내에 축기 초기의 실력을 지닐 수 있게 되었고, 강조명을 상대하는 데는 더욱 자신이 있었다!
시우달이 얼굴에 냉소를 띠고 나서서 자진해 자신을 지목하며 도전하자, 강조명은 온몸이 그대로 굳어버렸다. 과연 시우달이 생각한 대로였다. 그는 비록 축기 초기 고수였지만, 정말로 죽기 살기로 맞붙는다면 천계 대원만 하나를 이겨내지 못할 수도 있었다!
만약 시우달이라는 천계 대원만에게 패한다면, 그때 강조명은 정말로 충천각의 수치의 기둥에 못 박히고 말 터였다. 사람들은 그가 연단사인지 아닌지는 따지지 않고, 오직 한 가지만 주목할 것이다. 축기 초기 고수인 네가 천계 대원만 하나를 이기지 못했다는 사실을!
그렇게 되면 강조명 자신의 얼굴만 깎이는 것이 아니라, 뒤에서 빽을 쳐준 서령충까지 덩달아 망신을 당할 터였다. 그때 서대공자가 지금처럼 그를 계속 봐줄지는 장담하기 어려워질 것이다!
그러니 이번에 시우달의 공개 도발에 맞서 강조명으로서는 어떻게 해서든 실수할 수 없었다. 그렇지 않고 서대공자의 후원을 잃는다면, 앞으로 얼마나 비참한 처지로 전락할지 알 수 없는 노릇이었다!
강조명을 난감하게 만든 것은, 자신이 축기 초기 고수임에도 상대인 천계 대원만 고수가 기세등등하게 덤벼들면 필승을 장담할 수 없다는 점이었다. 정말로 무대 위에서 상대에게 주도권을 빼앗기면, 축기 초기의 진기를 온몸에 지녔더라도 끝내는 숨이 막혀 죽을 수도 있었다.
그가 확신하는 필살기는 오직 하나, 단화폭탄이었다.
단화폭탄의 위력은 말할 나위도 없어서, 일단 그가 이를 응축해 내기만 하면 상대가 천계 대원만은 물론이고 같은 등급인 축기 초기 고수라 해도 한 방에 즉살할 가능성이 컸다. 그러나 가장 큰 결점은 이 수법이 힘을 모으는 시간이 필요하다는 점이었고, 위력이 클수록 미리 모아야 할 시간도 길어졌다!
정상적으로라면 시우달은 강조명에게 그런 기회를 줄 리 없었다. 그러나 강조명 같은 교활한 자에게는 시간을 끌 구실을 하나 찾는 것이 그야말로 식은 죽 먹기였다!
나는 신인 집사인데, 이대로 무대에 올라 도전을 받아들이다가 부상을 입으면 신인 점수를 기록해 공시하는 직책에 지장이 생길 수 있으니, 이는 무책임한 처사입니다. 그러므로 만일을 대비해 업무를 인계할 사람을 찾는 데 잠시 시간이 필요합니다.
이것이 강조명이 내놓은 이유였으며, 그럴듯하고 나무랄 데가 없었다.
시우달은 강조명이 남몰래 그 틈을 타 대세를 응축하고 있으리라고는 전혀 생각지 못했다. 두 사람이 무대에 오르자 강조명은 말할 것도 없이 손을 휘둘러 단화폭탄을 던졌고, 시우달은 그 자리에서 혼이 빠져 스스로를 가누지 못할 정도로 폭격을 당했다. 눈 깜짝할 사이에 승부가 끝나 버렸으니, 극한금단은 헛되이 먹은 셈이었다!
강조명이 득의양양한 얼굴로 무대에서 내려오는 모습을 보며, 장내의 모든 이는 그대로 얼이 빠져 어리둥절해졌다. 그들은 그전까지 강조명이 서대공자 덕에 출세한 물러터진 호박인 줄 알았는데, 뜻밖에도 이토록 독한 인물이었던 것이다!
고작 천계 대원만 하나를 상대하면서 이렇게 큰 살수를 꺼내, 진법으로 보강된 무대 전체를 그대로 가루로 만들어 버렸으니, 이게 대체 얼마나 큰 원한이란 말인가!
순식간에 모든 사람이 강조명을 바라보는 눈길에 절로 전례 없는 경외심이 깃들었고, 이는 강조명으로 하여금 크게 속이 시원하게 만들었다!
그동안 그는 충천각 신인들 앞에서 위세를 부렸지만, 그것은 모두 서령충의 세력을 등에 업은 것일 뿐이라 사람들이 분해하면서도 감히 말하지 못했을 따름이었다. 그러나 오늘 눈치 없는 시우달을 한 수로 처리했고, 그것도 위압력이 대단한 단화폭탄이라는 수법을 썼으니 말이다.
이번에야말로 강조명은 충천각 신인 일인자의 기분을 실감할 수 있었으니, 그야말로 짜릿했다!
그러나 강조명은 꿈에도 생각지 못했다. 자신의 이 단화폭탄 한 수가 충천각 신인들을 확실히 깜짝 놀라게 만들었으면서도, 동시에 남천관과 어강 두 사람의 눈에까지 들어버렸으리라는 것을!
»그래, 그때 임이 스승님을 죽인 그 한 수가 바로 이 단화폭탄이었어!« 어강은 그 광경을 보고 크게 기뻐하며 서둘러 남천관에게 지목해 일러주었다.
사실 엄밀히 따지자면 강조명이 쓴 단화폭탄은 위소가 사용한 진기폭탄과 상당히 비슷한 점이 있으면서도 근본적으로는 전혀 다른 것이었다. 발동하는 방식부터 완전히 달랐고, 에너지에도 본질적인 차이가 있었으니, 하나는 단화이고 다른 하나는 진기였다. (미완, 계속)