제3875장 오해에 빠지다
꽃을 지키는 근위
그 앞에서는 그 어떤 비밀도 존재할 수 없었다. 물론 이 비술은 상대가 저항할 힘을 잃었을 때에만 사용할 수 있었고, 게다가 상대의 신식 강도가 시전자 본인보다 낮아야만 했다. 일단 사용되고 나면 대상의 신식은 붕괴되고, 운 좋게 목숨을 건진다 해도 그때부터는 오직 얼빠진 바보로 살아갈 수밖에 없었다.
어강은 자신이 계속 이렇게 속임수를 이어 간다면 남천관이 노한 나머지 정말로 손을 써버릴지도 모른다는 것을 잘 알고 있었다. 그렇게 되면 성묵석을 빼앗아 최강 금단기의 고수가 된다는 것은커녕, 오늘 하루를 살아남을 수 있을지조차 알 수 없게 되었다. 설령 만행으로 목숨을 건진다 한들 기껏해야 바보가 될 뿐이니, 그런 바보가 무슨 전망이 있겠는가!
순식간에 어강은 겁에 질려 식은땀이 비 오듯 흘렀다!
다시 거짓말을 지어내어 성묵석의 비밀을 계속 감추고 싶은 마음은 굴뚝같았지만, 남천관의 압박 아래에서는 어강처럼 여우처럼 교활한 인물조차 이 순간 머릿속이 새하얗게 비어버렸다!
거짓말을 지어내는 것 자체는 쉬웠다. 그러나 완벽무결하게 꾸며내어 남천관조차 흠집을 찾아낼 수 없게 만드는 것은 단시간 내에 도저히 불가능한 일이었다. 그리고 아무리 사소한 흠이라도 들킨다면 어강은 오늘로 끝장이었다. 그의 실력으로는 남천관의 손바닥을 벗어날 도리가 없었다.
이 순간 어강은 창자가 다 썩어 없어질 만큼 후회되어, 좌우로 번갈아 제 뺨을 열여덟 대나 때려주고 싶은 심정이었다! 남천관이 어떤 인물인데, 자신이 처음에 어쩌다 혼이 팔려 그를 이용해 보려 했던 것일까. 이건 정말 혼이 팔린 것이나 다름없었다!
이제 와서 보니, 이득은 하나도 챙기지 못한 채 도리어 자신만 옴짝달싹 못 하는 처지에 빠지고 말았으니!
»생각은 정리했느냐? 굳이 말하지 않겠다면, 사숙부로서의 정을 봐줄 수 없다고 원망하지 마라!« 남천관이 말을 마치자마자 손을 쓰려 했다. 마침 사방에 사람이 없었으므로 꺼릴 것이 아무것도 없었다.
어강은 깜짝 놀라 감히 망설이지 못하고 서둘러 말했다. »사백께서 잠시만 기다려 주십시오. 결코 제자가 일부러 숨기려는 것이 아닙니다. 다만 이 일이 말하자면 길어서 사백의 시간을 낭비할까 걱정되었던 것입니다. 이제 사백께서 들으시겠다 하시니, 제자는 감히 반점도 숨기지 않겠습니다.«
»좋다, 말해 보아라.« 남천관의 얼굴빛이 이에 이르러서야 조금 누그러졌다.
말은 사람을 속일 수 있지만 수혼술은 결코 그렇지 않았다. 이 수혼술이라는 비술이 시전자 자신의 신식에도 손상을 입혀 자주 쓰기에 적합하지 않았기 때문에 그가 어강의 목숨 하나를 아껴준 것이었지, 그렇지 않았다면 아마 진작에 직접 손을 썼을 터였다.
그러나 어강은 알지 못했다. 목숨이 무엇보다 중요했기에 그는 결국 어쩔 수 없이 사정의 전말을 남천관에게 하나도 빠짐없이 털어놓았고, 성묵석 이야기까지 함께 꺼냈다. 다만 그중 남천용이 자신의 손에 죽었다는 일만은 쏙 빼놓았다.
성묵석이라는 물건이 주의를 끌어주는 이상, 남천관이 그 정도의 속내에 연연할 리 만무했다. 성묵석의 용도를 듣고 나서, 이 높은 곳에 앉아 있는 충천각 관사 대사형의 두 눈이 순식간에 번쩍 빛났다!
»성묵석이라, 사질은 이 물건이 금단기 승급을 돕고, 완벽하게 돌파할 수 있게 하여 취련자를 최강 금단기의 고수로 만들어 준다고 확신하는가?« 남천관의 어조에는 조급함이 배어 있었다.
그는 자격이나 경력에 있어서 어강보다 훨씬 앞서는 인물이었지만, 어강처럼 장서각 같은 곳에 꼬박 삼 년이나 틀어박혀 고서를 거의 다 섭렵했다시피 한 것은 아니었으므로 성묵석의 용도를 모르는 것도 이상한 일이 아니었다.
»사백께 아뢰옵니다. 구체적으로 정말 그런 기묘한 효험이 있는지는 제자도 장담할 수 없습니다만, 고서에 분명 그렇게 기록되어 있기는 합니다.« 어강은 속으로 피를 흘리는 심정이었으나 얼굴에는 여전히 공손하게 답했다.
이미 성묵석의 소식을 토해낸 이상, 그토록 염원하던 성묵석은 당연히 자신과 무관한 일이 되어버렸다. 그래서 어강은 반드시 남천관에게 극진히 아첨하여, 성묵석을 바라는 마음은 접는다 해도 최소한 그의 손에서 소무상신공이라도 빼내야겠다고 마음먹었다. 그렇지 않으면 정말 크게 손해를 보는 셈이었으니까.
»음, 장서각의 그 고서들은 모두 근거가 확실한 고전이니, 거기에 그렇게 기록되어 있다면 큰 차이는 없을 터다. 사람을 최강 금단기의 고수로 만들 수 있다니, 참으로 천하에 드문 지보로구나!« 남천관의 성깔이라도 이 순간만큼은 얼굴에서 탐욕스러운 기색을 감추지 못했다.
성묵석 같은 물건은 천하의 그 어떤 금단기 아래 취련자라도 조금쯤 마음이 흔들리지 않을 수 없었다. 배경이 아무리 깊은들 예외는 아니었다!
한참 흥분한 뒤, 남천관이 문득 정수리를 탁 치며 말했다. »바로 그거였다! 본래 이 일이 서령충과 관련이 있다고 단정할 수 없었는데, 이제 성묵석 같은 만나기 어려운 지보가 얽혀 있으니 모든 것이 설명이 되는구나!«
»음? 제자가 우둔하여 사백께서 명확히 가르쳐 주시기를 청합니다.« 어강은 이 순간 아직 성묵석과 인연을 맺지 못한 안타까움에 잠겨 있어, 이 일은 전혀 생각지도 못하고 있었다.
»사질, 잘 생각해 보아라. 성묵석이라는 물건을 너와 나도 가지고 싶어 하고, 저 림이도 가지고 싶어 하는데, 서령충이라는 저 대공자라고 해서 가지기를 원하지 않겠는가?« 남천관이 반문했다.
»틀림없이 원할 것입니다. 누구든 그것을 얻으면 최강 금단기의 고수가 될 기회를 잡는 것이니 말입니다!« 어강이 단호하게 고개를 끄덕이며 말했다. 성묵석 같은 지보는 모든 세력과 배경을 능가하는 존재였으므로, 배경이 아무리 깊은 취련 이세대라도 그 유혹을 거부할 수 없었고 서령충 역시 예외가 아니었다.
»그러니 이는 곧 강조명이 바로 림이라는 사실을 방증하는 것이기도 하다. 본좌는 강조명이 성묵석을 빼앗은 것이 근본적으로 서령충의 배후 지시 때문이었으리라 의심한다. 오직 이 이유만이 이 두 놈이 손잡고 우리를 속인 까닭을 설명해 준다!« 남천관이 이를 갈며 말했다.
»사백께서 명철하십니다!« 어강은 군말 없이 아부부터 늘어놓았다. 그는 남천관의 이 추측이 타당한지 따져볼 겨를도 없었다. 지금 해야 할 유일한 일은 남천관에게 잘 보이는 것뿐이었다.
»서령충 그 녀석이 오늘 감히 뻔뻔하게 본좌에게 도전장을 내민 것도 이상할 것이 없구나. 성묵석 같은 의지처를 손에 넣었으니 본좌를 안중에 두지 않아도 된다고 여긴 모양이다!« 남천관이 이를 갈며 말했다.
그러나 그는 이내 그날 상관천하를 예방했을 때 상관람아라는 저 아가씨가 보였던 반응이 떠올랐다. 그녀 또한 림의 신분을 감추는 데 일부러 힘을 보태는 듯했고, 서령충이 상관람아를 쫓고 있다는 사실은 충천각에서 모르는 사람이 없었다.
남천관은 참지 못해 짐작해 보기까지 했다. 혹시 이 안에 저 상관 아가씨가 연루된 것이 아닐까? 서령충이 성묵석을 손에 넣은 것이 상관 아가씨의 환심을 사기 위해서는 아닐까?
그럴 가능성이 없지 않았다. 얼마 지나지 않아 상관 아가씨의 생일이 돌아오니, 서령충이 성묵석을 선물로 바쳐 아가씨의 환심을 사려 할 공산이 컸다! 성묵석이라는 물건이 비록 구하기 어렵다 하나, 이것으로 상관천하의 손녀사위가 될 수 있다면 성묵석 한 덩이의 값은 결코 손해가 아니었다!
사람이란 다 그런 법이다. 일단 사고가 오해의 늪에 빠지면, 어슴푸레 비슷하기만 한 일들도 생각하면 생각할수록 한 가지 일로 확신하게 되고, 심지어 수많은 다른 일들까지 튀어나와 증거가 되어 준다. 이른바 당사자는 어둡다는 말이 바로 이런 자기기만이니, 남천관이 지금 꼭 그 꼴이었다.RS