제3881장 패배
꽃을 지키는 근위
그 말을 마치자, 모용진은 달콤한 신음을 한 번 흘리며 몸을 빛처럼 빠르게 소철을 향해 날렸다.
그녀가 움직이자 단상 아래의 모든 사람이, 맹각명과 위소를 포함해서 일제히 눈을 크게 뜨고 그녀의 실력이 어느 정도인지 자세히 살펴보았다.
영신각에 온 지 어느덧 한 달이 넘었고, 매 라운드 신인 도전 대회마다 가장 먼저 등장했지만, 실력 차가 워낙 현격한 탓에 축기 초기 정점의 고수인 그녀를 상대로 지목된 신인들은 하나같이 눈치를 살펴 스스로 항복했기에, 이 한 달 동안 아무도 그녀가 손을 쓰는 것을 본 적이 없었다.
하지만 지금 마주한 소철은 다른 평범한 신인과 달랐다. 축기 초기 고수로서 모용진을 상대하는 데 그 역시 적잖은 부담을 느끼면서도, 감히 한 번 싸워 보지도 못할 정도는 아니었다.
소철의 저력으로 볼 때, 모용진이 축기 초기 정점이라는 이 계층에서 무적의 존재가 아니라면, 설령 그녀가 승리를 확신하고 있다 해도 소철을 무너뜨리기가 그리 쉬운 일은 아니었다.
모용진이 움직이자 소철 역시 따라 움직였다. 미종보라는 정묘한 신법 무기를 지닌 소철은 정면 충돌을 즐기는 고수가 결코 아니었다. 미종보로 상대와 진퇴를 주고받으며 그 틈에서 기회를 엿보아 공격하는 것, 그것이 바로 소철의 전투 방식이었다.
그리고 바로 이 방식 덕분에 그는 계급을 뛰어넘어 축기 초기 정점의 고수인 모용진과 한판 겨룰 배짱을 가질 수 있었다. 만약 상대가 교굉재처럼 정면에서 죽기 살기로 맞부딪히는 것만 익숙한 자였다면, 계급을 뛰어넘은 도전은 거의 자살 행위나 다름없었다.
»어허, 소철 소협, 신법이 참 멋지구려!« 모용진이 다시금 눈을 반짝였다.
실력 등급에서 우위를 점하고 있었기에, 그녀의 속도는 소철보다 확연히 한 수 위였다. 이론상 소철은 그녀의 손바닥을 벗어날 수 없었지만, 바로 이 제한된 무대 공간 안에서 소철은 그녀를 어찌할 도리가 없게 만들었다.
이것이 바로 미종보의 은혜였다. 직선 속도는 그리 빠르지 않을지 몰라도, 이 좁은 범위 안에서의 잔걸음과 몸놀림은 모든 신법 무기를 통틀어 보아도 단연 으뜸이었다.
그럼에도 소철은 조금도 방심할 수 없었다. 미종보를 극한까지 펼쳤지만, 그저 모용진과 겨우 맞서는 정도를 유지할 수 있을 뿐이었으니, 패하지 않는 것은 유지할 수 있어도 기회를 잡아 공격하기는커녕 그럴 틈도 찾지 못했다.
어쨌든 축기 초기 정점의 고수를 상대하는 일은 그리 만만치 않았다. 그리고 모용진이 당초 충천각에 불려 올 수 있었던 것은 모용 장로와의 그 조그마한 친척 관계 외에도, 더 주된 이유가 그녀 자신의 실력 덕분이었다. 이 여자는 보기 좋기만 하고 쓸모없는 화병 같은 존재가 아니었다.
이러한 국면은 소철도 이미 예상하고 있었다. 미종보만으로 주도권을 잡을 수 있었다면 상대가 너무 허술한 셈이겠지만, 이대로 계속된다면 형세가 그에게 그리 유리하지도 않았다.
미종보의 효과는 놀라웠지만, 동시에 막대한 진기를 소모해야 했다. 이렇게 계속 가다간 소철도 자신이 모용진을 버텨내지 못할 것임을 느꼈다.
그런데 소철이 위험을 무릅쓰고 기회를 엿보려 준비하던 찬나, 끈질기게 쫓아오던 모용진이 갑자기 깔깔대며 애교 섞인 웃음을 터뜨렸다. »소철 소협, 남자가 여자를 쫓는 데는 산이 가로막고, 여자가 남자를 쫓는 데는 비단 한 겹이라던데, 이 미인은 벌써 그대를 이렇게 오래 쫓았으니, 슬슬 응답 좀 해 주셔야 하는 거 아니오!«
희롱! 또 희롱이다!
소철은 상대하지 않으려 했지만, 발밑의 미종보가 부지불식간에 몇 분 느려졌다. 그러다 문득 심장이 철렁 내려앉았으니, 등 뒤에서 살기가 홀연히 나타난 것이다!
소철은 이미 대단히 조심하고 있었다. 미종보로 겨루는 동시에 시시각각 상대의 위치와 움직임을 주시하고 있었건만, 바로 이 잠깐 정신이 흐트러진 순간, 모용진의 손끝에서 눈부신 광선이 스쳐 지나갔고, 분명 직전까지만 해도 오 장 밖에 있던 그녀가 눈 깜짝할 사이에 소철의 등 뒤에 나타나 있었다.
쾅! 온 장의 모든 이가 넋을 잃은 가운데, 소철이 곧장 무대 아래로 나가떨어졌다.
위소 일행이 반응하자마자 서둘러 달려와 그를 일으켜 세우고 상처를 살피며 다들 걱정스레 물었다. »괜찮으시오? 상처가 심하지는 않소?«
소철이 아직 입을 열기도 전에, 무대 위의 모용진이 그를 대신해 입을 열었다. 반은 의아하고 반은 안타까운 듯한 어조로. »그야 물론 괜찮겠지요. 이 미인의 환영지를 피한 축기 초기란, 소철 소협이 첫 번째이니, 그것만으로도 충분히 자랑할 만하답니다!«
고생하는 사형과 교굉재의 부축을 받으며 소철이 천천히 몸을 일으켰다. 얼굴빛이 다소 어두웠다. »모용 아가씨의 가르침에 감사드립니다. 다음에 기회가 있다면, 제가 반드시 되갚아 드리겠습니다!«
방금 그 일격에 그는 모용진이 결코 봐주지 않았다고 확신할 수 있었다. 정말로 자신을 죽이려 들었던 것이다. 입으로는 꿀처럼 달콤하게 말하면서도, 그가 정신을 놓게 만든 기회를 틈타 곧바로 독하게 살수를 썼으니, 이 여자는 과연 위소 두목의 말대로 뱀과 전갈의 심장을 지닌 자였다!
천성적으로 영민하고 항상 경계를 늦추지 않았던 덕분이 아니었다면, 방금 그 일격은 미종보로도 아마 피하지 못했을 터였다. 게다가 무대 가장자리의 이점을 빌려 곧장 무대 아래로 몸을 던져 스스로 기권한 덕에 망정이지, 그렇지 않았다면 요행히 피했다 한들 모용진에게는 필시 뒤이을 살초가 있었을 것이다.
»소철 소협, 그런 말씀을 하시면 이 미인이 무척 무서워진답니다. 그럴 바엔 방식을 바꾸는 게 어떨까요, 다음에 이 미인의 오두막에 놀러 오시면요? 이 미인이 무척 기대하고 있답니다!« 모용진은 사람을 홀리는 두 눈으로 연신 추파를 던지며, 연모의 정을 표정에 그대로 드러냈다. 마치 방금 소철에게 살수를 쓴 적이 전혀 없었던 것처럼.
얼굴을 뒤집는 속도가 책장을 넘기는 것보다 빠르니, 이 여자는 정말이지 최고라 할 만했다!
위소 일행은 어이없다는 듯 고개를 저었다. 모용진에 대한 인식이 한층 더 깊어졌으니, 이 여자는 역시 만만한 상대가 아니었고, 맹각명이라는 관사 대사형만큼이나 감당하기 어려운 인물이었다.
소철이 자신을 상대하지 않자, 모용진은 하는 수 없이 희롱을 이어가려던 생각을 무미건조하게 접고는, 애교 섞인 목소리로 말했다. »소철 소협, 비록 이 미인이 이겼지만, 산 아래 삼 호 동굴은 그대가 계속 머물도록 남겨 두겠어요. 오두막에 놀러 오는 것 잊지 마세요, 이 미인이 기다리고 있답니다.«
그 말을 마치고서야 모용진은 유혹적인 허리를 비틀며, 온 장의 모든 이가 탐욕스러운 눈길로 둘러싸는 가운데 우아하게 무대를 내려갔다.
»굉재, 별일 없으면 다음 라운드에 이 여자가 틀림없이 너에게 도전하러 올 거다. 그때 무리하게 버티지 말고 곧바로 항복해라.« 위소가 엄숙한 얼굴로 교굉재에게 경고했다.
»맞아, 이 여자는 정말 위험해. 방금 그 초식은 내가 분명히 봤는데도 도저히 반응할 수가 없었어. 오늘은 운 좋게도 하필 무대 가장자리에 있었으니 망정이지, 그렇지 않았다면 지금쯤 난 아마 시체가 되어 있었을 거야.« 소철이 아직도 가슴을 쓸어내리며 말했다.
사실 무대에 오르기 전에도 위소는 그에게 스스로 기권해도 된다고 말해 주었지만, 소철은 자신이 지금 어느 정도 실력인지 확인해 보고 싶어서 모용진이라는 좀처럼 만나기 힘든 상대와 한판 겨뤄 보기로 했고, 그 결과 방금 그런 장면이 벌어진 것이다. 조금만 부주의했어도 곧바로 살신지화를 당할 뻔했다. (미완, 계속 이어집니다..)
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