제3886장 도전赛 마무리
꽃을 지키는 근위
이번에는 위소가 그녀에게 확실하게 한 번 본때를 보여주었다. 그녀가 속으로 아무리 앙심을 품는다 한들, 적어도 당장은 감히 쉽게 위소를 건드리지 못할 것이다.
모용진이 일찍 퇴장하려 하자 교굉재는 참지 못하고 뛰어나가 그녀에게 도전하고 싶어졌다. 그는 결코 군자 같은 인간도 아니었고, 미인을 아끼는 법 같은 것도 몰랐다. 앞서 어쩔 수 없이 자진해서 항복했을 때 속이 부글부글 끓었는데, 이제 되받아칠 기회가 생겼으니 쉽게 놓칠 리 없었다!
그러나 위소가 손을 들어 그를 막았다.
위소가 마음이 약해져서 이 여자를 봐주려는 것이 아니었다. 방금 그 싸움에서 자신이 모용진의 체력과 진기를 전부 소모시킨 것도 아니고 상처를 크게 입힌 것도 아니며, 그저 꼴사납게 퇴장하게 만들었을 뿐임을 잘 알고 있었기 때문이다. 만약 교굉재가 이때 도전한다면 결과는 여전히 흉조가 클 터, 차라리 대범하게 넘겨주는 편이 나았다.
위소가 입을 열었으니 교굉재로서도 거역할 수 없었다. 다만 지금은 이미 신인 도전赛의 마지막 라운드, 그에게 남은 상대는 모용진 위로는 자기네 위소 두목뿐이라 도전할 길이 없어 정말 손이 근질거렸다.
한참을 꾹 참던 교굉재의 시선이 마침내 맹동에게 멈추더니, 도발적인 말투로 입을 열었다. »맹 대신인, 어차피 둘 다 하는 일도 없으니 우리 둘이 한판 붙어보는 게 어떻소? 이번이 마지막 라운드라 내 순위가 자네보다 높아서 내가 먼저 도전할 수는 없지만, 자네 이 녀석도 꾹 참고 나에게 도전 못 하는 건 아니겠지? 아니면 지난 두 판에서 이 폐재인 나에게 얻어맞아 겁이 난 건가?«
이 말이 나오자, 아직도 위소가 모용진을 따귀로 날려버린 충격에 빠져 헤어나지 못하던 모든 이들이 단번에 다시 흥미를 느꼈다.
이쪽에서는 위소가 막 모용진을 치른 참인데, 교굉재가 눈 깜짝할 사이에 맹동에게 도전하고 나섰으니, 과연 오늘은 신인 도전赛 마지막 라운드답게 볼거리가 넘쳐났다!
뭇사람이 지켜보는 가운데, 자기에게 업신여김을 당하던 교폐재라는 녀석에게 이런 도발을 받았으니 맹동의 성미로는 당연히 참을 수 없었다. »망할 놈. 위소가 이런 말을 했다면 몰라도, 겨우 폐재의 수하라는 놈이 감히 이 대감에게 도전해? 네까짓 게 뭐라고! 나한테 도전하고 싶다고? 좋아, 이 대감이 들어주마. 오늘 네 놈이 똑똑히 죽는 꼴을 보여주지!«
맹각명이 말릴 겨를도 없이, 맹동이 먼저 나서서 연단에 올랐다. 그는 냉소를 지으며 교굉재를 향해 손가락을 까딱여 보였다.
모용진만 없었다면, 맹각명의 본래 계획은 이 마지막 라운드에서 그에게 자오쇄심단을 먹여 실력을 축기 초기 절정까지 끌어올린 뒤 위소에게 도전하게 하는 것이었다.
하지만 지금은 모용진이라는 변수가 하나 늘었기에, 맹동도 그리 조급해하지 않았다. 어차피 모용진이라는 여자가 선봉에 나서 위소를 상대하게 하면 자신의 살점이 깎이는 것도 아니니, 현재 실력은 여전히 축기 초기일 뿐이었다.
만약 지금 그에게 도전장을 내민 상대가 방금 위세를 떨친 괴물 위소였다면, 맹동도 정말로 연단에 오를底气가 없었을 것이다. 그러나 상대는 고작 교폐재 하나, 지난 두 번은 그저 요행히 살아남은 것뿐인데, 이 망할 놈이 대체 뭘 그리 잘난 체하느냐!
»한 번 찌르면 딱 맞아떨어지는군. 이 물건은 정말 말 잘 듣는 겉멋만 찬 녀석이야.« 교굉재가 히죽 웃으며 소매를 걷어붙이고 연단에 올랐다.
온 장내가 단번에 끓어올랐다. 이 두 녀석은 붙을 때마다 피비린내 나는 참혹한 싸움을 벌이곤 했으니, 오늘은 정말 좋은 구경이 연달아 펼쳐지고 있었다!
»유언이 있으면 얼른 남겨라. 이 대감이 인정 없는 놈이라고 욕먹지 않도록, 이따가 바로 죽여버리면 유언 한마디 남기게 해주지도 않았다는 소리 들을 테니까.« 맹동이 거만한 얼굴로 냉소했다.
그는 지금 아직 자오쇄심단을 먹지 않았지만, 요즘 맹각명이 그로 하여금 자오쇄심단의 강력한 약효를 백 퍼센트 견뎌내게 하려고 일부러 보조적인 단약을 잔뜩 구해다 몸을 보양시켜 준 상태였다.
그래서 맹동은 지금 축기 초기 절정이 아니었음에도 상태는 그 어느 때보다 좋았고, 위소를 상대로는 승산이 없겠지만 고작 교폐재 하나쯤은 눈에 담지도 않았다.
그러나 교굉재는 그 말을 듣고 바보 보듯 그를 흘겨보았다. »네 유언은 안 남기나? 두 판 연속 개죽음당하고서, 참 궁금하군. 도대체 그 자신감은 어디서 나오는 거야? 그 표정을 보니 약을 먹긴 먹은 모양인데, 혹시 약을 잘못 먹은 건가?«
»흥! 말재주나 좋은 놈!« 맹동이 냉소하며 분개해 손을 뻗었다. 그는 처음부터 끝까지 자신을 위소와 동등한 자리에 두었으니, 교굉재 같은 하찮은 인간과 입씨름할 가치를 느끼지 못했다. 앞서 두 번 서로 치명상을 입었어도 교굉재는 여전히 그의 눈에 차지 않았다.
맹동의 다리에서 전해오는 힘을 느끼며 교굉재는 잠깐 멍해졌다. »힘은 예전보다 좀 세졌군. 그래도 나는 이 두 달 동안 놀고 있지 않았다!«
쾅! 쾅! 쾅!
살을 때리는 주먹과 발의 둔탁한 소리가 연이어 울렸다. 교굉재와 맹동의 맹렬한 대결은 여전히 처참하고 피비린내 났다. 서로가 너무나 잘 아는 사이라 어떤 잔꾀도 없이, 오직 정면으로 부딪치는 정공법뿐이었다!
반 향여 시간이 흐른 뒤, 장내 모든 이가 넋을 잃고 지켜보는 가운데 맹동이 개죽음당한 채로 교굉재에 의해 연단 아래로 내던져졌다. 교굉재 자신도 지금 제대로 서 있지 못할 만큼 처참한 상태였지만, 이번만큼은 의심할 여지 없이 교굉재가 이긴 것이었다!
»빌어먹을!« 맹각명은 눈알이 튀어나올 듯 부릅떴다. 방금 맹동이 도발에 넘어가 연단에 오를 때 이미 뭔가 잘못됐음을 눈치챘으나, 맹동이라는 녀석은 머릿속이 온통 풀죽이라 그가 나서서 막기도 전에 이미 계략에 말려 연단에 올라가 버렸던 것이다.
이제 와서는 한 달 남짓의 단약 조율이 전부 물거품이 되었다. 맹동에게 자오쇄심단을 먹이려면 다시 처음부터 준비해야 하니, 이 녀석은 정말이지 도저히 일으켜 세울 수 없는 아두 같은 존재였다!
하지만 교굉재가 처절하게나마 맹동을 이기는 것을 보고, 맹각명은 오히려 자신의 이전 추측이 확실해졌다고 여겼다. 위소 일행은 틀림없이 극한 금단을 먹었고, 위소 자신뿐 아니라 교굉재라는 녀석도 분명히 먹었으리라. 그렇지 않고서야 무예에서 그토록 큰 열세를 안고 상태가 절정인 맹동을 이길 수 없었을 테니까!
하지만 정작 그는 알지 못했다. 맹동을 처절하게 이길 수 있었던 것은 전적으로 교굉재가 두 달 동안 필사적으로 고된 취련을 쌓은 성과였다는 사실을. 하늘이 근면한 자를 돕는다고, 누구나 다 교굉재처럼 하루 열두 시진을 밤낮없이 전부 취련에 쏟아붓는 것은 아니었다.
먼저 위소와 모용진의 정상급 대결이 있었고, 뒤이어 교굉재와 맹동의 처참한 사투가 벌어졌다. 이 두 쌍의 강자들이 앞장서자 다른 신인들도 자극을 받아, 마치 흥분제라도 맞은 듯 너도나도 마지막 도전 기회를 붙잡았다. 심지어 지금 명목상으로는 산 아래 십육 번 동굴에 떨어진 차무조차 용기를 내어 마지막 한판을 벌였다.
물론 차무는 결국 청운각 신인 중 찌질이란 칭호를 확실히 굳히며, 의심의 여지 없이 패배했다.
도전赛 마지막 라운드의 마무리 싸움은 전부 끝났을 때, 몇 안 되는 두세 명을 제외하고 청운각의 다른 모든 신인이 전부 부상을 입었다. 몇몇은 그 상처의 중함이 맹동에 못지않을 정도여서, 그 처참함이 얼마나했는지 짐작할 수 있었다.
이로써 두 달에 걸친 열여덟 라운드의 신인 도전赛 과정이 마침내 전부 끝났으니, 최종 결과는 당연히几家는 기뻐하고几家는 근심하는 형국이었다. (미완, 계속)