제3912장 위험한 촉수
꽃을 지키는 근위
»쳇! 과연 금단기 고수조차 목숨을 잃을 수 있는 곳이로군. 아래에 있는 이 녀석의 정체는 아직 모르겠지만, 확실히 만만치 않은 상대야!« 핏빛 촉수가 자신을 향해 쏜살같이 날아오는 것을 눈으로 확인하며 위소는 등줄기가 서늘해졌다.
그는 지금 반공중에 떠 있어 속도를 바꿀 수도, 방향을 조정할 수도 없는, 가장 무력한 처지였다. 저 핏빛 촉수에 붙잡히거나 휘감겨 반월호로 끌려 들어가기라도 한다면, 자신의 실력으로는 결과가 하나뿐이리니, 틀림없이 죽음일 터였다.
그러나 위소는 이 일에 방심하지 않고 진작부터 대비해 두었으니, 호수 밑바닥의 거대한 영수를 관찰하며 행동 규칙을 파악한 이 한 시진 동안 줄곧 빈둥거리지 않고, 힘을 모아 충분히 강력한 대응 카드를 준비해 두고 있었던 것이다.
일촉즉발의 순간, 응축해 두었던 최상급 진기 폭탄이 그 자리에서 손을 떠나 정통으로 내리꽂혔다.
쾅! 다소 둔탁한 굉음이 울린 뒤 호면은 서서히 평온을 되찾았고, 발밑의 이 광경을 보며 위소조차 한참 동안 입을 다물지 못했다.
지난번 최상급 진기 폭탄으로 남천용을 상대했을 때는 그 기세가 방시 전체를 뒤흔들었기에, 이번에도 같은 효과가 있으리라 여겼건만, 뜻밖에도 최상급 진기 폭탄이 핏빛 촉수에 작렬한 효과는 그저 돌멩이 하나를 연못에 던진 정도에 그쳐, 반월호 수면을 조금 출렁이게 한 것이 전부였다.
위소를 더욱 놀라게 한 것은, 이 핏빛 촉수가 분명 최상급 진기 폭탄을 정통으로 맞았음에도 그저 움직임이 잠시 막혔을 뿐, 상처 하나 남지 않고 여전히 핏빛으로 매끄럽게 펄펄 살아 꿈틀거린다는 사실이었다.
무시무시한 녀석이군! 위소의 마음속에 두려움이 가득했다. 최상급 진기 폭탄조차 감당하지 못하는 존재라니, 이미 자신의 능력 범위를 아득히 벗어난 상대였다. 그와 맞붙는다는 생각 자체가 목숨을 거는 짓이었으니, 이번에 살아 돌아갈 수 있다는 것만 해도 큰 행운이었다.
그렇다고 방금의 최상급 진기 폭탄이 아무 소용도 없었던 것은 아니니, 적어도 핏빛 촉수의 공격을 성공적으로 막아냈고, 위소는 그 틈을 타 마침내 염원하던 대로 중심 삼나무의 줄기 위로 올라탈 수 있었다.
다만 아직 안심할 때는 아니었으니, 이 핏빛 촉수의 길이가 어마어마하여 위소가 위치한 삼나무 가장자리에서는 언제든 휘감겨 끌려 내려갈 수 있었고, 이번에는 손에 의지할 최상급 진기 폭탄도 남아 있지 않았다.
위소는 가지에 발을 디디자마자 망설임 없이 위쪽으로 치달았고, 핏빛 촉수의 집요한 추격을 벗어나기 위해 진기를 폭발시키는 기술까지 아끼지 않고 써서 속도를 순식간에 극한까지 끌어올렸다.
꼭대기 수관 속에 또 어떤 알려지지 않은 위험이 숨어 있는지 살필 겨를도 없이, 위소가 지금 해야 할 유일한 일은 아래의 이 핏빛 촉수를 벗어나는 것이었다. 당장 그렇게 하지 못한다면, 상대가 방금 보여준 속도로 보아 오늘은 정말 살아남기 어려울 터였다.
위소가 필사적으로 위로 치솟는 동안, 핏빛 촉수는 과연 줄곧 아래에서 배회하며 기회를 엿보고 있었으니, 아마 실낱같은 틈이라도 생기면 곧바로 방금처럼 번개같이 덮쳐 일격에 목숨을 끊으려 할 것이었다.
다행히도 위소는 충분히 과단성 있었다. 그의 위치가 호면에서 족히 이십 미터나 떨어진 뒤, 핏빛 촉수는 아쉬운 듯 호면 아래로 움츠러들어 사라졌고, 마지막 물결마저 잦아들자 반월호는 다시 이전의 고요를 되찾았다. 그 괴이한 촉수는 마치 처음부터 존재한 적이 없었던 듯했다.
»후우! 역시 본 아가씨의 소사제답군, 실력이 이 사제인 나보다 훨씬 강하잖아. 돌아가면 제대로 취련해야겠어, 소사제에게 너무 뒤처질 수는 없지!« 나무 뒤에 숨어 싸움을 지켜보던 상관남아가 이를 보고 크게 안도하며 말했다. »그렇지, 소백?«
꼬마곰 권권이도 고개를 끄덕였다.
방금의 이 장면은 극히 짧았지만, 그 속의 위기를 상관남아라는 이 아가씨도 능히 알아차릴 수 있었다. 만약 다른 축기 초기 정점, 나아가 축기 중기의 고수였다면 아마 그대로 목숨을 잃었을 터, 결코 위소처럼 온전히 빠져나오지는 못했으리라.
그러나 위소 본인은 상관남아가 상상한 것처럼 그리 홀가분하지 않았으니, 지금 이 순간 삼나무 수관 위에 서서, 방금 눈 깜짝할 사이에 온몸이 식은땀으로 흠뻑 젖어 있었다.
이 핏빛 촉수를 마주할 때 느껴지는, 언제 어느 순간 목숨을 빼앗길지 모른다는 그 감각은 마치 인간 세상에 강림한 사신을 마주한 듯했다. 위소는 이처럼 가슴이 철렁 내려앉는 느낌을 오랫동안 느껴보지 못했다.
»이 녀석 대체 뭐 하는 물건이기에, 촉수 하나가 이 지경으로 미쳐 날뛰는데, 진짜 몸통이 올라오기라도 하면 사람 살 수 있겠나?« 위소는 저도 모르게 마음속으로 놀라며 중얼거렸다.
정체를 본 적은 없어도, 호수 밑바닥의 그 거대한 검은 그림자만으로 판단하건대, 이 하찮은 촉수 하나가 결코 그 전부의 실력일 리 없었으니, 어쩌면 사냥감을 사로잡는 작은 수단에 불과할지도 몰랐다.
촉수 하나가 이미 최상급 진기 폭탄의 위력을 맨몸으로 견디고도 상처 하나 없었으니, 그 본체의 실력은 더욱 상상하기 어려웠다. 강력한 금단기 고수를 죽일 수 있다는 것도 무리가 아니었으니, 과연 예사롭지 않은 존재였다.
»됐다, 어차피 여기까지 올라왔으니 우선 물건을 찾는 방법이나 궁리하자.« 위소는 고개를 저으며 호수 밑바닥의 이 거대한 영수를 머릿속에서 밀어냈다. 어차피 보아하니 이 녀석은 쉽게 올라오지 않을 터이니, 이 삼나무 안에 있는 한 당장은 그 위협을 생각하지 않아도 될 것이었다.
다만 방금 이 한 걸음이 극히 아슬아슬했음에도, 위소는 삼나무에 도달했다고 해서 이미 큰일을 이룬 것은 아니라고 여겼다. 보물에 가까울수록 더 위험하다는 논리에 따르면, 지금부터가 진짜 죽음의 시간이었다.
천재지보 주위에는 흔히 강력한 영수가 지키고 있기 마련이니, 호수 밑바닥의 이 이름 모를 거대한 괴물은 이미 틀림없는 공포의 흉물이었다. 그러나 그것은 결국 나무에 오를 수 없고 이 거대한 삼나무의 수심에 진정으로 다가갈 수도 없으니, 이것이 바로 그 녀석의 타고난 약점이었다.
상관남아의 말에 따르면, 이 거대한 삼나무는 이미 적어도 수천 년은 존재해 왔으며, 전하는 바에 따르면 반월호가 발견되었을 때 이미 여기 있었고, 그 가장 정화된 보물은 수심의 빈 구멍 속에 있다고 했다.
그러니 위소가 보기에, 호수 밑바닥의 이름 모를 흉물 외에도 나무 구멍 속에 또 다른 수호 영수가 숨어 있을 가능성이 매우 컸다. 비록 실력이 호수 밑바닥의 그 괴물만 못할지라도, 그와 이웃할 수 있다면 결코 약하지는 않을 터이니, 경계하지 않을 수 없었다.
신중하게 가까이에서 한 차례 관찰한 뒤에야, 위소는 수관 꼭대기에서 아래의 나무 구멍으로 곧장 통하는 입구 하나를 찾아냈다.