제3914장 두려운 것
꽃을 지키는 근위
»그럼, 게임을 시작하지.«
말이 끝나기도 전에 땅이 갑자기 꿈틀거리더니, 이내 위소가 눈이 휘둥그레진 가운데 발밑에서 솟아오른 나무가 사람의 형상으로, 그것도 몹시 낯익은 사람의 형상으로 변해 버렸다.
»이게 무슨 뜻이지?« 나무 인간의 생김새를 확인한 순간 위소의 얼굴이 형편없이 굳어졌다. 어찌 된 일인지 튀어나온 이 나무 인간이 자기와 똑같이 생겼던 것이다!
»실력은 형편없이 약해 빠졌지만, 너도 그동안 수많은 적과 싸워 왔겠지. 그렇다면 자기 자신과 싸워 본 적은 있나?« 귀신 같은 목소리가 괴상하게 웃으며 말했다.
그 말을 듣자 위소의 목소리가 갑자기 싸늘해졌다. »이것이 네가 말한 게임이란 말이냐. 내 모습을 흉내 낼 수 있다 해도 어쨌든 겉모습만 비슷한 허수아비일 뿐이다.«
»그런 일은 해 보지 않고서야 어찌 알겠나? 저것만 쓰러뜨리면 천 년 수정 두 알을 얻을 수 있다네. 어서 덤비지 않고 뭘 하나, 나는 벌써 기다리다 목이 빠질 지경인데!« 귀신 같은 목소리가 조급하게 재촉했다.
위소가 코웃음을 치고는 군말 없이 곧장 이 나무 인형이 흉내 낸 거울 속의 자신을 향해 손을 뻗었다.
뛰어난 고수라면 누구나 강한 자존심과 긍지를 지니기 마련이다. 이렇게 눈앞에서 또 다른 자신을 복제해 놓으면, 상대가 고작 나무덩어리임을 알면서도 극도로 불쾌해지기 마련이니 위소 역시 예외가 아니었다.
다만 상대가 고작 나무덩어리 하나일지라도 위소는 조금도 얕잡아 볼 생각이 없었다. 이 정체불명의 영수가 감히 천 년 수정 두 알을 걸고 나섰으니, 나무로 만들어 낸 이 거울상이 결코 만만한 물건일 리 없었다.
찰나에 비할 데 없는 뜨거운 권의가 나무 구멍 전체를 뒤덮었다. 이 순간의 위소는 마치 화신이 강림한 듯 눈앞의 모든 것을 불태워 버리려 하니, 광화권 이십삼식이었다!
»역시 예상대로, 이 거대한 삼나무는 범상치 않군.« 위소가 속으로 감탄했다.
다른 나무였다면 이쯤에서 불길이 걷잡을 수 없이 번졌을 터였다. 바깥에서 호수가 눌러 오는 한이 있어도 마찬가지였을 것이다. 그러나 지금 나무 구멍 안은 지독하게 뜨거울 뿐, 불이 붙을 기미라고는 조금도 보이지 않았다.
그럼에도 위소는 맞은편의 나무 거울상이 가장 두려워하는 것이 여전히 광화권 같은 화속성 공격이라 믿었다. 불이 나무를 이긴다는 것은 예로부터 변치 않는 진리였다.
쿵! 광화권이 나무 거울상의 얼굴을 정통으로 강타하자 그것이 곧장 십여 장 밖으로 날아가, 구멍 벽에 깊이 박혀서야 겨우 멈추었고, 그 충격으로 우렁찬 굉음이 터져 나왔다.
»이야, 방금 한 평가는 거둬들여야겠군. 네 실력은 가엾을 만큼 약하지만 잠재력은 제법이야. 좀 재미있는데.« 귀신 같은 목소리가 괴상하게 웃으며 칭찬했다.
그 말이 채 끝나기도 전에 위소가 두 눈썹을 찌푸렸고, 이내 나무 거울상이 어깨를 움직이며 움푹 파인 구멍 벽에서 걸어 나오는 것이 보였다. 온몸이 약간 그을린 것 말고는 치명적인 상처라고는 찾아볼 수 없었다.
뿐만 아니라 광화권 이십삼식의 화상 효과조차 그 몸에 전혀 나타나지 않았다. 이 효과라면 우철 같은 축기 중기의 고수조차 그때 속수무책이었음을 생각하면 놀라운 일이었다.
이 물건 정말 나무로 만든 게 맞나? 위소는 이 거울상 인형을 보며 믿기 힘든 황당함을 느꼈다. 이십삼식 광화권이 인형을 정통으로 때렸는데, 인형은 불타 없어지기는커녕 오히려 더 기운이 넘치는 듯했다.
그뿐만이 아니었다. 방금까지만 해도 그저 자신을 닮은 인형일 뿐이라 느껴졌는데, 광화권의 강타를 맞은 뒤로는 마치 어딘가에서 활력을 불어넣은 듯, 그 몸에서 사람 못지않은 강대한 기세가 뿜어져 나오기 시작했다.
»음? 이 기운은?« 위소의 눈꺼풀이 갑자기 경련하더니, 이내 거울상 인형이 맹렬히 자신을 향해 날아드는 것이 보였다. 그 오른 주먹 위에는 놀랍게도 맹렬한 불꽃 같은 뜨거운 권의가 응집되어 있었다.
이 뜨거운 권의는 위소가 방금 펼친 광화권 이십삼식과 놀랍도록 똑같았다!
쿵! 거울상 인형의 주먹이 땅을 강타해 검게 그을린 깊은 구덩이를 남겼다. 그 위력은 방금 위소가 펼친 원본 광화권 이십삼식보다 오히려 한 수 위로 보였으니, 위소가 제때 피하지 못했다면 이 한 방에 중상을 입었을 것이다.
위소의 경계심이 이내 몇 배로 커졌다. 이런 것까지 손쉽게 흉내 내다니, 이 물건은 대체 정체가 무엇인가?
어떤 무기든 끊임없이 갈고닦아야 비로소 완성에 이를 수 있는 법, 아무리 재능이 뛰어난 천재라도 그 시간을 단축할 수는 있어도 곧장 건너뛸 수는 없는 노릇이었다.
그런데 상대는 그것을 눈앞에서 그대로 흉내 내 버렸다. 이 능력은 가히 하늘을 거스르는 수준이라 이를 갈 만했다.
더욱 황당한 점은, 위소의 추측대로라면 눈앞의 이 거울상 인형조차 상대 본체가 아닐지도 모른다는 것이었다. 그저 잠깐 만들어 낸 장난감에 불과할 뿐인지도 몰랐다.
장난감 하나가 벌써 이 지경인데, 그렇다면 이 물건의 본체는 대체 얼마나 무서운 존재란 말인가?
엄밀히 말하자면, 바깥 반월호를 떠도는 그 이름 모를 흉물보다도 훨씬 더 두려운 존재일 터였다. 강대한 금단기의 고수조차 이곳에서 목숨을 잃게 만들 수 있는 자라면, 오직 이 자 정도일 것이다.
»어떤가? 자신에게 도전하는 것, 이는 모든 취련자의 필수 과목이라네. 인간들은 이런 호언장담을 입에 달고 다니기 좋아하지. 자, 그럼 이제 또 다른 너를 마주하고서 어떤 성적표를 내놓을지 두고 보겠네.« 귀신 같은 목소리가 괴상하게 웃었다.
»제법 재미있군.« 위소가 눈앞의 자기와 똑같이 생긴 거울상 인형을 보며 냉소했다. »그저 흉내 내는 인형 하나가 감히 또 다른 나라고 자처하다니, 그 말이 너무 지나치지 않나?«
»그런가? 그럼 어서 증명해 보게. 천 년 수정 두 알을 대가로 지불하면 이렇게 멋진 구경거리를 볼 수 있다니, 나는 벌써 기다려지는데. 그러고 보니 네가 죽어 버리면 그 대가조차 치를 필요가 없어지겠군.«
»하하, 그럼 눈을 크게 뜨고 잘 보시지.« 위소가 옅게 미소 지었다.
일이 이 지경에 이르자, 처음의 충격은 서서히 그의 마음 밑으로 눌러 담겨 갔다. 지금 해야 할 일은 오직 하나, 눈앞의 이른바 거울상의 자신을 쓰러뜨리는 것뿐이었다.
나비미보가 순식간에 극치로 펼쳐지자 위소의 몸이 이리저리 빨라졌다 느려졌다 하며 거울상 인형 주위를 얼마간 번뜩이더니, 이윽고 갑자기 상대를 향해 덤벼들었다. 그러나 이번에는 어떤 무기도 쓰지 않고, 그저 평범하되 위력만은 충실한 권각이었다.
뜻밖에도 위소가 움직이는 동시에 거울상 인형의 몸도 함께 깜빡이며 나타났다 사라졌다. 그 신법은 위소와 똑같았으며, 오히려 더 빠르고 더 순수했다.
»나비미보까지 익혔단 말인가, 참으로 두려운 물건이군.« 위소가 속으로 숨을 죽였다. 방금 광화권 이십삼식에서 얻은 교훈 덕분에 이미 어느 정도 예상은 하고 있었지만, 놀라울 뿐 당황스럽지는 않았다.