제3931장 행운이 무궁무진하다
꽃을 지키는 근위
접미가 만들어낸 이 회오리바람은 살상력이 충분하다고는 말할 수 없어도, 마비 효과만큼은 두말할 나위가 없었다. 이 자리에 있는 모든 이가 몸소 체험한 터였다. 이런 마비 가루의 소용돌이에 휘말리면 귀안금조의 체질 내성이 인간보다 훨씬 뛰어나다 해도 이 난관을 피해갈 수는 없었다.
사전에 정한 규칙에 따라 일단 땅에 떨어지면 패배였다. 귀안금조는 온몸이 마비된 뒤로 이미 패배가 확정적이었다.
그런데 뜻밖에도 교굉재는 이대로 포기할 생각이 전혀 없었다. 오히려 얼굴에 확신이 가득한 채 말했다. »그건 알 수 없는 일이오!«
»죽은 오리 주둥이만 단단하군. 본가인은 본래 너를 놓아줄 생각이었는데, 그렇다면 예의를 차릴 필요도 없겠구나. 접미, 이 녀석을 빨아들여 버려!« 모용진이 냉소하며 분부했다.
众人은 그 말을 듣고 저도 모르게 오싹해졌다. 그러고 보니 접미란 영수는 겉보기엔 아름답지만, 실상은 대단히 소름 끼치는 괴기한 생물이었다. 날개 위의 마비 가루 외에도 그 입은 보통 나비처럼 가늘고 긴 빨대 모양이었으나 지극히 예리하여, 전하는 바에 따르면 몇 치 두께의 철판도 꿰뚫을 수 있다 했다.
보통 나비와 다른 점은, 접미가 실로 육식성 영수라는 것이었다. 그가 가장 즐기는 일은 빨대를 목표물의 몸속에 찔러 넣어 피를 내장과 함께 빨아들이는 것이었다!
众人의 눈에는 모용진의 이 지시가 이미 귀안금조에게 사형을 선고한 것이나 다름없었다. 접미의 마비 가루에 갇힌 귀안금조는 몸부림쳐 목숨을 건질 기회조차 없을 터였다!
모용진의 지시와 함께 공중의 푸른 회오리바람이 갑자기 흩어졌고, 동시에 두 형체가 허공에서 엇갈리며 빠르게 추락했다.
쾅! 둔탁한 굉음이 울린 뒤 사방에 먼지가 일어 일시에 가라앉지 않았다.
잠시 후 먼지가 서서히 걷히자众人은 비로소 지금의 정황을 똑똑히 볼 수 있었다. 순간 모용진을 포함한 모든 이가 유령이라도 본 듯 입을 딱 벌렸다.
반드시 죽으리라 여겼던 귀안금조가, 이 순간 두 발톱으로 상대의 몸통을 죽을 힘을 다해 움켜쥐고 있었다. 예리한 두 발톱에는 피가 얼룩덜룩했고, 접미는 그야말로 생생하게 그 발아래에 짓밟혀 있었다!
»말도 안 돼! 본가인의 접미가 어찌 질 수가 있단 말인가?« 모용진은 이 광경에 넋이 빠져 한동안 정신을 차리지 못했다.
동시에 심판이 망치를 내리치며 단호하게 선언했다. »병일 대 병이, 병일의 접미가 먼저 땅에 떨어졌으므로 병이의 귀안금조 승리로 판정한다!«
이때 모용진뿐 아니라 자리에 있던 다른 이들도 모두 서로 얼굴만 마주 본 채 어리둥절해했다.
방금 전까지 분명히 접미가 압도적인 우세를 점하고 있었고, 귀안금조는 그저 입가의 고깃덩이에 불과했는데, 어째서 갑자기 이런 꼴이 된 것인가? 도무지 이해할 수가 없었다!
»굉재, 이 귀안금조는 네 성격과 참 잘 어울리는구나. 이번엔 보물을 얻은 셈이야.« 위소가 칭찬과 감탄이 담긴 얼굴로 박수를 치며 말했다.
맹각명 같은 이들은 알아보지 못했지만, 위소는 똑똑히 보았다. 방금 귀안금조의 처지는 실로 천钧일발이었고, 실제로 마비된 상태였다.
그러나 마비되던 그 순간, 귀안금조는 예리한 발톱으로 접미의 양옆 갈비뼈를 꽉 움켜쥐었다. 그 통증에 접미는 빨대로 살점을 빨아들이기는커녕 꿈쩍도 하지 못한 채 그대로 붙잡혀 땅바닥으로 내리꽂혔고, 그리하여 눈앞의 이 역전승이 이루어진 것이었다.
사실 귀안금조에게 붙잡히기만 하지 않았다면 접미는 이미 이긴 것이나 다름없었다. 귀안금조는 그 순간 마비되어 전혀 움직일 수 없었으니, 그야말로 살아 있는 과녁이었기 때문이다.
이번 승리의 관건은 귀안금조의 실력이 얼마나 강한가가 아니라 그 예기였다. 죽더라도 거침없이 나아가는 그 기백 말이다. 그 점 하나만 보아도 이 귀안금조의 혈기란 참으로 교굉재 본인과 잘 어울렸다.
»쳇, 좋은 판세를 말발굽이 미끄러지듯 놓치다니, 쓸모없는 폐물 같으니.« 모용진은 싸늘한 얼굴로 욕을 내뱉고는, 땅에 쓰러진 접미를 한 번 더 쳐다보지도 않은 채 몸을 돌려 떠났다.
»이 여자 정말 피도 눈물도 없군. 방금 전까지만 해도 이 접미를 얼마나 아끼는 것처럼 보였는데, 지자마자 이렇게 아무렇게나 내버리다니. 사람을 잘못 만났어.« 위소가 어이없다는 듯 고개를 저으며 말했다.
소철과 몇 사람도 잇따라 고개를 끄덕였다. 성정이 얄팍하다는 것이 무엇인지, 모용진이 바로 산 증거였다. 지금 생각해 보면 맹각명 같은 이들도 참 불운한 셈이었다. 지금처럼 맹각명에게 권세가 있을 때는 모용진이 온갖 아양을 떨며 비위를 맞추겠지만, 일단 이용 가치가 사라지면 그때는 울며 후회할 일만 남을 뿐이었다. 이런 여자가 남의 처지를 몰아세우지 않는 것만 해도 크게 자비를 베푸는 셈이었다.
교굉재가 다가가 마비된 귀안금조를 안아 옮기자, 온몸이 비린 피투성이가 된 접미가 그제야 비로소 자유를 되찾았다. 모용진이 남긴 냄새를 따라가며 간신히 날개를 퍼덕여, 위아래로 흔들리며众人의 시야에서 사라졌다.
귀안금조와 접미의 이 초점 대결이 끝나면서, 영수 대전 제1라운드가 마침내 모두 끝났다.
그러나 심판은 이들 영수에게 휴식할 시간을 조금도 주지 않았다. 제2라운드 추첨이 곧바로 이어졌고, 이번에 위소가 뽑은 상대는 뜻밖에도 교굉재였다.
이 결과에 교굉재는 오히려 크게 안도하며 다행이라 여겼다. »다행히 두목과 맞붙게 되었구나. 다른 사람이었다면 나도 이대로 포기하고 싶지는 않았을 텐데.«
휴식 시간이 없었으므로, 그의 귀안금조는 지금 온몸이 마비되어 꼼짝도 할 수 없었다. 다른 영수와 다시 싸운다는 것은 현실적으로 불가능하여, 스스로 기권할 수밖에 없었다.
어쩔 수 없었다. 이것이 위에서 정한 규칙이었다. 끊임없는 대결 속에서만 영수의 실력 한계가 가장 진실하게 드러나는 법이었다. 누군가는 부전승을 거두고 누군가는 약한 상대를 만난다 해도, 그저 한마디 할 수밖에 없었다. 이 세상에 절대적인 공평이란 처음부터 없으며, 많은 경우 운 역시 실력의 일부인 것이다.
맹동뿐 아니라 다른 신인들까지 심판을 보는 눈빛이 다소 이상해졌다. 만약 이 심판이 위에서 파견한 각내 문제자들이 아니었다면, 이들이 이 녀석이 위소에게 매수된 것이 아닌가 의심했을 정도였다. 그렇지 않고서야 위소가 어떻게 이런 엄청난 행운을 누릴 수 있단 말인가?
아무것도 하지 않았는데 공짜로 이십 점을 챙겼으니, 아무 일도 없다는 듯 태연한 위소의 모습에 다른 신인들은 실로 부러움을 금치 못했다. 만약 눈빛으로 사람을 죽일 수 있었다면, 위소는 이때 이미 천구백구가 뚫렸을 것이다.