제3938장 또 한 번 손바닥에 얻어맞다
꽃을 지키는 근위
승자는 패자의 모든 적분을 빼앗을 수 있다니, 이 규칙은 잔혹하다는 두 글자로는 도저히 다 담아낼 수 없었다. 이런 규칙을 생각해 낸 자는 그야말로 악마였다!
오늘날의 신인들에게 적분은 목숨줄이나 다름없어, 그들의 앞날을 좌우하는 결정적인 요소였다. 적분을 빼앗는 것은 목숨을 빼앗는 것과 조금도 다를 바 없었고, 누구라도 악에 받쳐 끝까지 물고 늘어질 터였다.
그러나 이 잔혹한 규칙은 동시에 몇몇 신인의 눈을 번쩍이게 만들었다. 이는 절호의 역전 기회가 아닌가! 적어도 이 규칙만큼은 맹동의 취향에 딱 들어맞았다.
마침 그는 자오쇄심단까지 복용한 터라 실력이 이미 크게 치솟아 있었고, 위소와 맞설 만한 충분한 자신감이 있었다.
맹동이 남몰래 속셈을 굴리고 있던 찰나, 호운풍의 다음 한마디에 그는 눈꺼풀이 덜컥 내려앉았다. »물론 이번 도전 배치가 반드시 싸워야 하는 것은 아니오. 어떤 신인이든 지목을 받으면 거절할 수 있소. 다만 대가로 상대에게 적분 오십 점을 넘겨주어야 하니, 공평하고 합리적이지 않소.«
적분 오십 점이라면 다른 신인들에게는 하늘의 별을 따는 것과 다름없는 숫자였으나, 위소 같은 점수 따기 괴물에게는 털끝만 한 먼지에 지나지 않았다. 오십 점은 고사하고 백 점이라도 내놓는 데 조금의 거리낌도 없을 터였다.
다만 이렇게 되면, 오로지 위소의 시체를 밟고 올라서려는 맹동으로서는 결코 반가운 소식이 아니었다. 자칫 위소가 사태가 심상치 않음을 눈치채고 스스로 항복해 버린다면 어찌할 것인가?
위소는 늘 잘난 척하기는 했지만, 실력이 이 경지에 이른 이상 위험을 감지하는 직감은 필시 몹시 예민할 터였다. 죽을 줄 뻔히 알면서도 나서서 목숨을 내놓을 리는 만무했다. 맹동은 지금 성정이 크게 변했다고는 해도 여전히 오만하고 자신만만하기 그지없었다.
»이 녀석이 계속 그 잘난 척을 계속해 주길 바랄 뿐이다. 그렇지 않으면 내가 이 며칠 동안 참아낸 심장이 쪼개지는 고통을 어찌 보상받겠는가!« 맹동이 위소를 음침하게 흘겨보았다.
잠시 후 규칙 설명이 모두 끝나자, 삼첩각의 신인들이 각각 전투에 들어갔다.
그리고 모든 이가 마지막 도전 배치에 들어가기에 앞서 먼저 해야 할 일은 추첨이었다. 이번 절차는 신인들에게 너무나도 중요하고 너무나도 치명적이었기에, 반드시 공평을 보장해야 했고, 추첨은 신인들이 도전의 순서를 정하기 위한 장치였다.
아무래도 규칙에 따르면 모든 신인은 도전의 기회와 피도전의 기회를 단 한 번씩만 가질 수 있었다. 이런 방식으로 순서를 정하지 않으면, 많은 이들이 한 사람에게 우르르 몰려 도전하는 사태가 벌어지기 십상이었다. 연한 감을 골라 먹는다는 이치만큼은 누구나 아는 법이었다.
추첨은 바로 이 문제를 해결하기 위한 것이었다. 뽑은 번호가 클수록 먼저 도전을 시작할 권리가 있었는데, 이번에 첫 번째 도전권을 얻은 청운각 신인은 다름 아닌 맹동이었다.
맹각명이 일부러 물을 빼 준 것은 아닌지 알 수 없는 노릇이었다!
새하얀 머리칼을 휘날리는 맹동이 낯선 강대한 기세를 온몸에 두르고 천천히 무대로 올라서자, 신인들은 저도 모르게 일제히 목을 움츠렸다. 이전의 맹동도 만만치 않은 상대였거늘, 지금은 괴이할 정도로 강해져 간담이 서늘해질 지경이었다. 그에게 지목을 당하는 자는 두 다리가 후들거려 심장마비를 일으킬 만했다.
다행히 맹동은 이미 목표를 정해 둔 터라, 무대 아래의 위소를 가리키며 손가락을 까딱였다. »내가 누구를 말하는지 너도 알 테지. 올라와라, 죽을 생각만 없다면.«
위소는 대수롭지 않다는 듯 웃으며 별말 없이 가볍게 발걸음으로 무대에 올랐다.
»항복하지 않을 텐가? 지금이라도 내 앞에 무릎을 꿇으면 개 목숨 하나는 건질 수 있겠지.« 맹동이 그를 보며 눈썹을 치켜뜨는 동시에, 기세를 조금도 아낌없이 터뜨려 무대 아래의 이들을 놀라 창백하게 만들었다.
축기 초기 정점의 고수인 모용진조차 이 순간 얼굴빛이 변하지 않을 수 없었다. 기세만으로도 느낄 수 있건대, 지금의 맹동은 실력이 완전히 그녀를 능가하여 아마 축기 초기 정점과 축기 중기의 사이에 있을 터였고, 어쩌면 축기 중기의 첫째 아래에서는 제일인자일 가능성도 있었다!
»항복?« 위소가 어깨를 으쓱이며 담담하게 웃었다. »왜 항복해야 하지, 설마 네 실력이 이 정도면 나를 이길 수 있다고 생각하는 건 아니겠지?«
»겉치레만 번지르르하군! 항복하지 않는다니 오히려 잘됐다. 오늘 너를 정리해 버리면 이 일도 깔끔하게 끝나겠지!« 맹동이 코웃음 치며 말했다. 위소가 앞서 보여준 실력은 간담이 서늘할 만큼 강대했지만, 지금의 맹동은 그런 상대를 이미 눈에 담지도 않았다.
»그럼 부딪쳐 보자고.« 위소는 담담히 고개를 저었다.
맹동은 더 이상 말을 늘어놓지 않고, 발밑에서 갑자기 전례 없는 무시무시한 폭발력을 터뜨려 바위로 된 무대를 그대로 짓밟아 부수고는, 화살처럼 몸을 날려 상대를 향해 돌진했다.
무대 아래의 맹각명은 이를 보고 흐뭇해 마지않았고, 고생하는 사형과 소철, 교굉재 등 몇몇은 남몰래 눈살을 찌푸렸다. 맹동이라는 녀석이 대체 어떤 사특한 기연을 얻었기에, 짧은 시간에 실력을 이토록 폭등시킬 수 있었단 말인가!
이 순간 맹동의 몸에서 뿜어져 나오는 강대한 압박감은 무대 아래의 이들조차 견디기 힘겨워했고, 실력이 약한 신인들은 저도 모르게 몇 걸음씩 뒤로 물러나 똑바로 쳐다보지도 못했다.
그러나 위소는 이 모든 것을 대수롭지 않게 여겼다. 빠르게 달려드는 맹동을 앞에 두고 무심하게 손바닥 하나를 내밀어, 파리를 쳐내듯 가볍게 탁 쳐냈다.
그러자 맹동은 그대로 얻어맞아 땅바닥에 나뒹굴었고, 한참이 지나도 일어나지 못했다.
뭐? 온 무대의 모든 이가 눈을 휘둥그레 떴다. 그렇게 강대하고 거만하기 그지없던 맹동이 이렇게 허무하게 쳐눕혀지다니?
이 장면은 참으로 예상 밖이었다. 영신각에서 보낸 이 몇 달 동안, 위소의 강대함은 이미 사람들의 뇌리에 깊이 새겨져 아무도 다시 어리석게 그를 얕보지 않았다.
그러나 마찬가지로, 맹동의 이 며칠간의 처지와 눈앞의 상태도 그들은 똑똑히 지켜보고 있었다. 지금의 맹동은 탈태환골했다고 해도 좋을 만큼, 모용진조차 그를 마주하면 저도 모르게 속이 떨릴 지경이었으니, 이런 자가 어찌 약자일 수 있겠는가?
모든 이의 눈에는 맹동의 실력이 위소를 능가한다고는 못 해도 막상막하일 터, 그다지 약할 리가 없다고 여겼다. 그런데 누가 알았으랴, 시작부터 이런 꼴이 벌어질 줄이야!
과연 맹동은 전례 없는 강대한 실력을 드러내 사람들의 마음에 두려움을 불러일으켰고, 심지어 이번에는 위소도 마침내 끝장이 났으리라 상상하기 시작했다!
그러나 이 모든 것이 위소의 눈앞에서는 꼬투리 하나만큼의 가치도 없었다. 그들이 보기에 강대한 맹동이란 파리 한 마리와 다름없어, 별것 아닌 듯이 쳐눕혀진 것이었다.
이 장면은 온 무대의 모든 이를 실로 충격에 빠뜨려, 오랫동안 아무도 말을 꺼내지 못했다.
마침내 맹동이 천천히 땅에서 몸을 일으켜, 위소의 발치에다 피 섞인 침을 세차게 뱉고는, 젠장이라는 욕설 한마디를 내뱉은 뒤 다시 다리를 들어 위소를 향해 걷어찼다.
쾅! 무대 아래의 이들이 미처 반응할 겨를도 없이, 위소가 다시 손바닥을 내밀어, 또 한 번 손쉽게 한 방에 맹동을 쳐눕혀 버리는 것이 보였다.