제3947장 각을 넘는 도전
꽃을 지키는 근위
각주 호운풍은 여러 신입들의 표정을 하나도 빠짐없이 눈에 담고는 속으로 우쭐한 마음에 은근히 냉소를 지었다. 흥, 이 신입 놈들아, 공평하다고 그렇게 악을 쓰더니 이제 절호의 기회가 바로 눈앞에 놓여 있구나. 본 각주야말로 두 눈 똑바로 뜨고 지켜보겠다. 너희가 과연 무엇으로 이 꿈에도 바라던 공평을 맞이할지 말이다!
이 같은 실력 차이를 마주하자, 당초 의기양양하던 현기각과 청운각의 신입들은 순식간에 하나같이 입을 다물고 말았다.
충천각의 이 신입들이 비록 실력이 강하다 한들, 그렇다고 저마다 축기 초기의 실력자인 것은 아니었다. 열다섯 명 가운데 적어도 다섯 명은 천계 대원만의 실력에 불과했으니, 그렇게 강하다고는 할 수 없었다.
하지만 문제는, 만약 고작 몇 사람만 나서서 도전한다면, 그들이 설령 성공한다 하더라도 충천각의 영역에 발을 들인 뒤 어떤 처지에 놓이게 될지는 발가락으로 생각해도 뻔했다.
뭇 사람의 표적이 될 뿐만 아니라, 심지어 수많은 충천각 제자들의 블랙리스트에 올라 그때부터 사방에서 견제를 받아 걸음마다 막히게 될 터였다. 이런 결과는 보통 신입이 감당할 수 있는 게 아니었다!
결국 취련자의 심리도 보통 사람과 그리 다르지 않아서, 실력이 충분히 강하고 뛰어나지 못할 때는 누구나 남을 따라가려는 심리가 있기 마련이었다.
모두가 충천각 신입들에게 도전을 건다면 아마 많은 이들이 용기를 내어 나서려 했겠지만, 지금은 모든 사람이 두루 걱정을 품은 탓에 분위기가 어쩔 수 없이 냉랭하게 가라앉고 말았다.
현기각 신입들이 생각하기에, 충천각의 산 정상 동부가 비록 좋다 한들 자신들의 동부도 그렇게 나쁘지 않았고, 겨우 이 정도 차이라면 목숨을 걸고 모험할 만한 가치는 되지 못했다.
청운각 신입들은 어떠했던가. 그들은 진심으로 산 정상 동부를 부러워했지만, 대부분이 아직 천계 대원만이어서 충천각에서 가장 약한 신입을 상대한다 해도 승산이 있을지 장담하기 어려웠다. 정말로 뛰어나가 도전한다면 오히려 웃음거리가 될 판이었다.
»뭐야? 이건 너희가 강력히 요구한 일이 아니었나? 일이 닥치니 어째서 하나같이 입을 다무는 거야?« 호운풍이 높은 자리에서 일부러 청운각 신입들을 한 차례 훑어보며, 업신여기는 기색을 담아 눈썹을 치켜세우고 말했다.
신입들은 모두 말문이 막혀 저도 모르게 목을 움츠렸다. 이런 때에 함부로 나서서 앞장설 용기는 없었다.
»각을 넘는 도전. 이건 바로 너희가 강력히 요구한 덕분에 본 각주가 일부러 고위층에 신청해서 얻어낸 것인데, 끝을 맺고 보니 방귀조차 뀌지 못하겠다는 거냐? 이렇게 쫄아서 책임질 줄 모르니, 나중에 어떻게 큰 그릇이 되겠느냐?« 호운풍이 신입들을 꾸짖으면서도, 시선은 끝내 교굉재에게 머물렀다. 그는 아직도 똑똑히 기억하고 있었다. 당초 저놈이 가장 목청 높여 떠들었던 것을.
호운풍이 그렇게 쳐다보자 교굉재는 금세 마음을 가누지 못했다. 성미가 본래 불 같아서, 호운풍 같은 위선자의 이런 도발을 어찌 견뎌 낼 수 있었겠는가?
더욱이 지금의 실력으로 보면, 맹동이나 모용진 같은 축기 초기 정점의 실력자가 아닌 이상, 충천각의 어느 실력자와 맞붙어도 이론상 어느 정도 승산은 있었고, 적어도 한번 겨뤄 볼 만한 힘은 있었다.
그러나 위소가 사전에 분명히 일러 둔 것이 있었다. 자신과 소철 두 사람은 함부로 나서서 도전하지 말라는 것이었다. 교굉재든 소철이든 연한柿子를 골라 쥐는 성미가 아니었지만, 그렇다고 충천각의 같은 급인 축기 초기 실력자들에게 도전하자니 이길 승산이 얼마나 될지 가늠하기 어려웠고 위험도 적지 않았다.
게다가 위소가 있는 덕분에 두 사람에게 넉넉한 단약을 대 줄 수 있었으니, 그에 비하면 산 정상 동부에 대한 필요는 그다지 크지 않았다. 그저 산 정상 동부를 위해서 이런 위험을 무릅쓰는 것은 값어치가 없었다.
교굉재는 성미가 불 같았지만 위소의 말은 으레 잘 들었다. 위소가 이미 말을 꺼낸 이상 그는 충동을 억누를 수밖에 없었고, 아예 눈을 질끈 감고 호운풍의 말 속에 담긴 빈정거림을 아예 무시해 버렸다.
교굉재가 호운풍의 말을 받아 주지 않자 소철은 더욱 그럴 리 없었고, 청운각의 다른 실력자들도 마찬가지였다. 맹동은 아직 중상을 입은 몸이 낫지 않았고, 모용진은 본래 충천각에서 쫓겨난 처지라 이런 때에 더욱 스스로 문 앞까지 찾아가 웃음거리가 되려 하지 않았다. 이정명은 한마음으로 낮은 자세를 지키려 했으니, 이렇게 해서 하나같이 나서서 도전할 뜻을 보이지 않았다.
»아직도 도전하는 사람이 없나? 본 각주는 적잖은 이들로부터 이번 청운각 신입들이 얼마나 대단하고 얼마나 하늘을 찌를 듯하다는 말을 들었는데, 안타깝게도 지금 보아하니 이건 그야말로 웃음거리구나. 머리만 움츠린 거북이 꼴이 이 모양이니, 이게 네놈들이 말하는 강함이란 거냐?« 호운풍이 계속해서 냉랭한 말로 자극했다.
것은 옳은 말을 얻고도 남을 용서하지 않는 데다, 관건은 이것이 그가 좀처럼 얻기 힘든 위세를 크게 다질 기회라는 점이었다. 눈치 없는 신입들에게 제대로 기억을 새겨 두어야 앞으로 관리하기가 수월할 터였다.
그러나 그는 잊고 있었다. 모든 신입이 그의 그런 손바닥 뒤집는 권모술수에 눌려 고개조차 들지 못하는 것은 아니라는 사실을. 적어도 위소는 그렇지 않았다.
교굉재와 소철에게 나서서 도전하지 말라고 했다 한들, 그것이 위소 자신도 안 된다는 뜻은 아니었다. 잊지 말라, 그의 지금 실력으로는 어떤 신입을 마주해도 절대적인 압도였으니, 위험 운운할 것 자체가 없었다.
»호 각주, 구체적인 규칙조차 아직 발표하지 않으신 것 같은데, 이걸 가지고 어떻게 도전을 하라는 겁니까? 머리만 움츠린 거북이라니, 그 말씀은 좀 너무 이르지 않습니까.« 위소가 담담하게 입을 열었다.
호운풍은 그 말에 낯빛이 붉어졌다가, 곧 자신이 너무 성급했음을 깨달았다. 목을 꼿꼿이 세우고 말했다. »너 이 신입은 정말 깨우침이 없구나. 이런 일을 본 각주가 굳이 더 말해야 하나? 규칙은 당연히 약전과 같다. 다른 점이라면 각을 넘어 도전할 수 있다는 것뿐이지!«
위소는 개의치 않다는 듯 웃으며 곧바로 나서서 말했다. »좋습니다. 그럼 제가 먼저 나서서 지목해 도전하겠습니다. 충천각 신입, 강조명.«
그 말이 떨어지자 장내는 순식간에 술렁였고, 사람들의 시선이 이내 강조명에게로 쏠렸다.
이번 삼첩각 신입들 가운데 가장 풍头가 센 인물을 꼽자면 두 사람이었다. 하나는 괴물처럼 강세를 떨치며 떠오른 청운각의 위소였고, 다른 하나는 서대소와 각주 호운풍의 각별한 돌봄과 후원을 받는 충천각의 강조명이었다.
관건은 이 두 초점 인물이 모두 세속계 출신이라는 점이었고, 전하는 바로는 두 사람 사이에 심지어 깊은 원한까지 있다고 했다. 다만 지금까지 두 사람은 각기 청운각과 충천각에 속한 탓에 사람들 눈에는 왕이 왕을 만나지 않는 격이어서, 정면으로 부딪칠 기회가 전혀 없었다.
그러나 이번에는 마침내 기회가 왔다. 장에 모인 사람들은 너나 할 것 없이 구경할 생각에 들떠 있었다.
위소에게 여러 사람 앞에서 지목을 당한 강조명은 이 일을 이미 예상하고 있었다. 위소와의 그런 앙금이라면 이런 기회를 붙잡아 위소가 틀림없이 자신에게 손을 쓸 것이라고 생각했다.
그래서 강조명은 아까부터 남몰래 준비를 해 두고 있었다. 다만 그의 결정적인 비장의 수는 이때 아직 완전히 준비되지 못한 상태였다.
눈알을 굴리던 강조명은 곧바로 핑계를 찾아 말했다. »이 도전, 본 집사가 받아들이겠습니다. 다만 무대에 오르기 전에 본 집사는 몇 가지 업무를 잠시 다른 사람에게 맡겨야 하니, 시간이 조금 필요합니다.« (계속)