제3949장 도대체 싸울 거야, 말 거야
꽃을 지키는 근위
»신참 집사, 꽤나 겁먹은 얼굴이군. 한 방 단화폭탄으로 나를 몰래 끝장내 버리려는 거 아니었나? 그럼 우리 한번 놀이를 해 볼까. 여기 이 자리에서 꼼짝도 하지 않고, 누가 먼저 죽는지 지켜보는 거야.« 위소가 희롱하듯 웃으며 말했다.
»뭐…… 뭐라고? 여기서 꼼짝도 안 하고! 이 미친놈이야, 빡대가리야!« 강조명은 놀라 얼굴이 하얗게 질렸다. 이전까지 위소가 그의 눈에 그저 강력한 적수에 불과했다면, 이제 이 녀석은 명실상부한 미치광이에 지나지 않았다!
강조명은 꿈에서라도 위소를 죽이고 싶어 안달이었다. 위소의 실력이 강해질수록 그의 복수심도 그만큼 강렬해졌다. 그러나 상대가 죽고 사는 것을 까맣게 모르는 미치광이라면 얘기가 달라졌다. 대체 누가 미친놈하고 목숨 걸고 맞장을 뜨겠는가!
하지만 강조명이 아무리 발버둥을 쳐도, 위소는 그저 손 하나를 가볍게 쥔 채 조금도 흔들리지 않았다.
어쨌든 두 사람의 실력 차이는 너무도 컸다. 위소는 이미 축기 중기의 고수였고, 이쪽 강조명은 고작 축기 초기에 불과해 무려 두 등급이나 벌어져 있었다. 같은 급수의 고수조차 감당하지 못하는 자가 어찌 위소의 손아귀에서 벗어날 수 있겠는가?
»야, 야! 이 미친놈아, 빨리 손 놓으라고! 진짜 못 버티겠다고!« 강조명은 이번만큼은 진심으로 위소에게 혼이 빠질 듯 겁을 먹었다.
손에 폭탄을 쥐고 있는데 그것도 제멋대로 터질 수 있는 폭탄이라니, 이보다 더 오싹한 느낌은 없었다. 게다가 이 단화폭탄은 자신이 직접 만든 물건이니, 그 위력이 얼마나 무서운지 그 자신이 누구보다 잘 알고 있었다.
정말로 터진다면 이 미치광이 위소가 어떻게 될지는 몰라도, 적어도 한 가지는 분명했다. 이번에 자신은 십중팔구 죽는다, 온전한 시체조차 남기지 못할 터였다.
더욱 결정적인 문제는, 단화는 되돌릴 수 없다는 점이었다. 일단 촉발되면 다시 거둬들일 수 없었다. 이는 위소의 진기폭탄과는 전혀 다른 차원의 문제였다!
»못 버티겠다고? 그럼 놓아주면 되지. 자기 단화폭탄 맛은 아직 못 봤을 테니, 한번 맛보게나.« 위소가 평소와 다름없이 담담하게 말했다.
그러나 지금 강조명의 눈에는 그 모습이 그지없는 악마로 비쳤다. 위소에게서 이토록 뼛속까지 오싹한 공포를 느낀 것은 이번이 처음이었다. 설령 오늘 요행히 이 난을 벗어난다 한들, 평생 이 정신적 트라우마에서 벗어나지 못할 터였다.
»물러서지도 않고, 싸우지도 않고, 이 둘은 대체 뭐 하는 거야?« 두 사람이 움직이지 않고 대치하는 기묘한 광경에, 링 아래 군중이 참지 못하고 눈살을 찌푸리며 수군거리기 시작했다.
단화폭탄에 관한 일은 오직 강조명과 위소 두 사람만이 아는 터라, 링 아래 군중은 까맣게 모르고 있었다. 그들이 본 것은 그저 위소가 갑자기 강조명의 왼손을 붙잡더니, 두 사람이 영문도 모른 채 꼼짝도 하지 않고 서 있는 모습뿐이었다.
그들은 두 강력한 신인이 불꽃 튀는 결전을 벌여 서로 중상을 입기를, 설령 목숨을 잃지 않는다 해도 최소한 폐인이 되어 영영 다시는 일어서지 못하기를 마음껏 기대하고 있었다. 그러나 지금 이 형국은 대체 뭐란 말인가?
»헉…… 헉……« 아무것도 하지 않았는데도 강조명은 벌써 풀무처럼 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 당황과 공포 속에서 그는 이제야 한 가지 사실을 깨달았다. 위소는 그와 진짜로 목숨을 걸고 맞붙고 있다는 것이었다.
그렇다. 위소는 정말로 진심이었다.
강조명의 단화폭탄이 얼마나 무서운 위력인지 그는 잘 알고 있었다. 어쨌든 자신의 진기폭탄도 거의 같은 계열의 초식이 아니던가. 이전이라면 이토록 가까운 거리에서 터질 경우 강조명은 물론이고 자신도 온전하기 어려웠을 터였다.
그러나 지금은 실력이 한 단계 크게 뛰어오른 데다, 신분이 이미 맹각명에게 들통났을 가능성이 높은 만큼 위기에 대처하려는 차원에서, 그는 지금 자신의 실력이 대체 얼마나 강해졌는지 시험해 보고 싶어 안달이 나 있었다.
자신의 실력에 진기 호체까지 더한다면, 강조명 정도의 단화폭탄이 치명적인 위협이 되지는 않을 터였다. 그리고 최종적으로 어디까지 방어해 내는가에 따라 자신의 실력이 어느 정도인지 가늠해 볼 수 있었다.
마침내 강조명은 정신을 옥죄는 거대한 압박을 견디지 못하고 먼저 입을 열어 애원했다. »위소, 아니다, 위소 영두. 네가 대단하다는 거 알았으니까, 제발 그만 좀 괴롭혀 줄래? 그냥 놓아주기만 하면 내가 지금 당장 항복할게, 당장 항복하겠다고, 두말 안 할게!«
»놓아준다고?« 위소가 눈썹을 치켜올리며 흥미롭다는 듯 웃었다. »내게 무슨 이득이 있지? 어차피 네가 죽기만 하면 네 동부는 자연히 내 것이 될 테니, 널 봐주는 게 내게 무슨 도움이 되겠어? 아, 맞다. 네 동부가 산꼭대기 1호라던가, 꽤 괜찮다더군. 솔직히 거기 한번 살아 볼까 하는 생각도 드는걸.«
»나는 죽는데, 너는 안 죽을 것 같아! 이 미친놈아, 내 손에 든 이 단화폭탄이 대체 얼마나 무서운 위력인지 알고는 있는 거야!« 강조명이 자극을 받아 히스테릭하게 소리 질렀다.
인간 중에 죽음을 두려워하지 않는 자가 더러 있겠지만, 강조명은 결코 그 무리에 들지 않았다. 그는 죽음이 두려운 정도가 아니라 그지없이 무서워했다. 그렇지 않고서야 어떻게 온갖 궁리를 다 짜내며 뻔뻔하게 남의 다리에 매달렸겠는가.
겨우겨우 서령충이라는 큰 나무를 붙잡아, 이제부터 운계도에서 마음대로 휘두를 수 있으리라 여겼는데, 이때 위소에게 죽는다면 그것도 모자라 제 단화폭탄에 죽는다면, 정말로 울고 싶어도 울 곳조차 없을 터였다. ‘눈을 감아도 눈이 감기지 않는다’는 말이 바로 그를 위해 맞춤 제작된 유언이나 다름없었다.
이야기가 여기까지 오자 링 아래 군중도 어렴풋이 짐작하기 시작했다. 단화폭탄이라는 말이 낯설긴 했지만, 강조명의 연단사라는 신분과 그가 앞서 신인 도전 대회에서 보여 준 모습을 떠올리면, 이런 초식이라고 해서 이해하지 못할 일도 아니었다.
다만 링 아래 군중이 도무지 이해할 수 없는 것은, 이 형국을 보면 강조명의 필살기가 이번에는 위소를 상대로 위력을 발휘하기는커녕 오히려 버리려야 버릴 수 없는 뜨거운 감자 신세가 되어, 위소에게 진퇴양난의 지경으로 몰리고 말았다는 점이었다.
순식간에 모든 이가 서로 얼굴만 마주 보고 어찌할 바를 몰랐다. 링 위에서 땀범벅이 되어 꼴사납게 허우적대는 강조명을 보고, 다시 구름 한 점 없는 위소의 표정을 보니, 이 판은 결코 신인 정상 대결 따위가 아니었다. 강조명, 이 늘 위풍당당하게 날뛰던 신참 집사는 위소 앞에서는 그야말로 좆도 아닌 존재였다!
강조명은 필사적으로 벗어나려 발버둥 쳤지만, 위소는 끝까지 천둥이 쳐도 꿈쩍 않겠다는 듯 태연한 표정이었다. 강조명 자신조차 호랑이처럼 무서워하는 단화폭탄이, 그의 눈에는 정말로 대수롭지 않은 물건인 듯 보였다.
그 느낌이란, 기껏해야 손에 껍질 하나 터뜨리지 못할 조그만 딱총을 쥐고 있는 정도에 지나지 않았다.
목숨을 걸고 벗어나려 해도 허사였다. 강조명은 이번에 마침내 절망했다. 방금 전의 애원도 실은 잔꾀에 불과했다. 위소를 속여 방심하게 만든 틈에 도망칠 궁리였을 뿐이었다. 그러나 이제 그는 비로소 한 가지 사실을 깨달았다.R1152