제3952장 맹각명의 초대
꽃을 지키는 근위
그 후로 위소의 행적과 강조명의 참담한 최후, 특히 미래산 정상 1호 동굴의 귀속 문제는 어쩔 수 없이 모든 신입 제자들이 입에 올리는 화젯거리가 되었다.
위소 자신은 그런 이야기에 전혀 관심을 두지 않은 채 날마다 여느 때처럼 취련에 매진했지만, 남몰래 이정명에게 명을 내려 맹각명의 최근 일거수일투족을 온갖 방법을 동원해 감시하게 했다.
서로의 신분 탓에 위소가 맹각명과 대놓고 맞붙을 가능성은 사실상 없었으므로, 위협을 싹이 트기 전에 없애려면 그에게 남은 유일한 길은 위험을 무릅쓰고 맹각명을 암살하는 것뿐이었다.
그 과정에서 감수해야 할 위험은 이루 말할 수 없이 컸다. 반드시 더없이 좋은 기회를 포착해야만 손을 쓸 수 있었고, 게다가 한 번에 명중해야 했으며, 어느 한 고리에서든 돌발 변수가 생기면 걸핏하면 벼락같은 재앙을 불러들일 수 있었다.
어쨌든 지난번 남천용을 상대할 때와는 사정이 달랐다. 그때 그는 임이였고, 누구도 배경을 캐낼 수 없는 산수였지만, 이번에는 상대가 맹각명이었으니 정말로 집법당까지 끌어들인다면 조사가 자기 머리 위로 미칠 것은 거의 확실했다.
일단 의심이라도 사면 집법당의 수법으로 무언가를 캐내는 것은 그야말로 식은 죽 먹기였고, 위소를 기다리는 최후는 뻔했다.
그래서 위소는 조급함을 눌러야 했다. 시간이 자신에게 불리하다는 것을 뻔히 알면서도 살수의 인내심을 발휘해 기회를 기다려야 했다.
그런데 그를 적잖이 실망시킨 것은, 각을 넘나드는 도전이 끝난 뒤 이정명이 갖은 수를 짜내어 명리암리로 꼬박 닷새 동안 맹각명을 감시했는데도 끝내 손을 쓸 만한 기회를 단 한 번도 찾지 못했다는 점이었다.
기본적으로 맹각명은 밖에 나가도 혼자인 적이 없었고, 혼자일 때는 대개 자신의 영신각 세력 안에 있었다. 어느 쪽도 좋은 기회가 아니었다.
위소가 앞으로도 이렇게 지루하게 계속 기다려야 하는 것인가, 장기전을 준비해야 하는 것인가 하고 생각하고 있을 때, 갑자기 동굴 입구에 쪽지 한 장이 나타났다. 임이, 오늘 정오, 10호 광구에서 만나자!
서명은 없었지만, 이 쪽지를 쓴 주인이 맹각명이라는 데는 의심의 여지가 없었다.
»드디어 나와 결판을 낼 셈인가?« 위소는 생각에 잠긴 듯 턱을 매만졌다. 상대가 가지 않으면 어떤 결과가 따르리라고는 말하지 않았지만, 발가락으로 헤아려 봐도 그때 자신을 기다리는 것은 정체가 드러나고 이어서 죽을 자리도 없이 사라지는 것임이 분명했다.
잠시 곰곰이 생각한 끝에 위소는 결국 약속 장소에 나가기로 결정했다. 어쩔 수 없는 선택이었다. 주도권은 여전히 상대의 손에 있었고, 상대에게 끌려다니는 것은 어쩔 수 없는 일이었다. 게다가 이번 일을 잘 이용한다면 어쩌면 드문 기회가 될지도 모르지 않은가. 위소가 어찌 그런 기회를 가볍게 놓치겠는가.
마음을 가다듬고 상태를 조정한 위소는 결정을 내리자마자 곧바로 영옥당으로 향했다. 아직 정오까지는 시간이 꽤 남아 있었지만, 이런 일은 일찍 도착하는 편이 어쨌든 나쁠 것이 없었고, 어쩌면 그 덕에 한발 앞서 유리한 고지를 점할 수도 있었다.
영옥당에 도착한 위소는 익숙한 길을 따라 10호 광구로 걸어갔다. 돌이켜 보면 그는 최근 한동안 이곳에 오지 않았었다.
영신각 신입들의 첫 계약이었던 석 달의 기한은 이미 지났지만, 그렇다고 해서 기한이 끝난 뒤 영옥당에서 채굴할 수 없다는 뜻은 아니었다. 석 달은 일종의 시험 기간이었고, 그동안 성적이 합격점인 신입은 이후 자유롭게 시간을 배정해 영옥당을 드나들며 채굴할 수 있었으며, 게을러터진 자에게는 사양의 뜻을 표할 뿐이었다.
익숙한 10호 광구의 통로를 걸으면서 위소는 저도 모르게 속으로 헤아려 보았다. 맹각명이 일부러 자신을 이곳으로 불러낸 것은 대체 무슨 의도일까?
10호 광구의 특징이라면 사람이 적다는 것 외에 별다를 게 없었다. 관례대로 두 명의 수비병이 있는 것을 빼면, 이 넓은 광구에는 다른 사람이라고는 전혀 보이지 않았다. 하지만 그래서 어쨌다는 말인가?
두 수비병의 존재는 어쨌든 큰 걸림돌이었다. 그들의 눈앞에서 남에게 보이기 어려운 일을 벌이려는 것은 애당초 현실성이 없었고, 그 두 수비병에게 손을 댄다면 일이 더욱 커져서 그때는 누구도 연루되지 않을 수 없었다.
아니면 이것이야말로 맹각명의 의도일까? 사람이 적은 곳을 골라 자신을 협박하면서도, 동시에 자기에게 덮쳐 죽임을 당할까 두려워 완전히 인적이 끊긴 곳은 택하지 못한 것인가?
위소는 남몰래 주먹을 쥐었다. 맹각명이 무슨 꿍꿍이를 품고 있든 오늘 이 일에 반드시 매듭을 지어야 했다. 그렇지 않고 정말로 상대에게 코를 납작하게 눌린다면 앞으로는 영영 편안한 날이 없을 터였다. 성패는 이 한 번에 달려 있었다.
오랜만에 발을 들인 10호 광구에서 위소는 세상이 딴판으로 변한 듯한 느낌을 받았다. 두 수비병의 눈을 피해 광구 이곳저곳을 조금 살펴보았지만 아무런 이상도 발견하지 못했다.
이 결과는 그리 뜻밖이 아니었다. 여기는 어쨌든 광구였고, 시시각각 수비병이 감시하고 있었으니, 맹각명이 인맥을 동원한다 한들 이곳에서 무슨 수작을 부리기란 그리 쉬운 일이 아니었다.
그런데도 그자는 자신을 이곳으로 불러냈다. 설마 신분상의 약점을 쥐었으니 자신을 마음대로 주무를 수 있다고 진심으로 여기는 것인가?
마음속 의심을 눌러 담은 위소는 이내 아무 일도 없다는 듯 익숙한 솜씨로 채굴을 시작했다.
맹각명은 심복의 큰 걱정거리였고, 이번에 반드시 제거하고 나서야 후련할 터였지만, 그럴수록 마음을 더욱 굳게 다져야 했다. 단순히 적을 현혹하려는 생각만으로도 지나친 이상한 기색을 드러내서는 안 되었다.
그렇게 정오가 될 때까지 기다리자, 맹각명의 모습이 마침내 광도 깊은 곳에서 나타났다.
막 10호 광구에 발을 들여 멀리서 위소의 뒷모습을 언뜻 보자, 맹각명의 마음속에는 순간 기쁨이 솟구쳤다. 이자가 이곳에 나타났다는 것 자체가 그가 임이라는 사실이 이미 확실하다는 뜻이었고, 그렇지 않다면 굳이 약속 장소에 나올 필요가 없었다.
그러나 다시 자세히 보자, 맹각명의 얼굴에는 몇 갈래 의심의 빛이 떠올랐다. 위소는 지금 채굴에 한창 열을 올리고 있었고, 아무리 봐도 약속에 나온 사람처럼 보이지 않았던 것이다.
정상인이라면 누구든 치명적인 신분상의 약점을 남에게 쥐인 상황이라면, 당황하지는 않는다 해도 최소한 초조하고 불안해하기 마련이었다. 이런 목숨이 걸린 결정적인 순간에 대체 누가 채굴할 기분이겠는가?
이자가 설마 겉으로만 태연한 척하는 것은 아닐까? 맹각명은 저도 모르게 속으로 의구심을 품었다. 하지만 고작 이런 잔재주로 자신을 속이려 든다면, 그건 자신을 너무 얕본 것이다.
곁에 있는 두 수비병을 힐끗 바라본 맹각명은 곧바로 성큼성큼 한창 일하고 있는 위소의 등 뒤로 다가가, 박수를 치며 비아냥거렸다. »임 소협, 과연 거듭 기적을 일구는 채굴 명수답군요. 이 몸놀림에 이 능률이라니, 참으로, 정말이지 모범이 되어도 될 만합니다.«
위소는 그를 상대하지 않았다. 잠깐 멈추는 기색조차 없이 그저 계속 채굴에만 정신을 집중했고, 말을 받아 줄 생각은 전혀 없는 듯했다. (미완, 계속됩니다..) R1071