제3981장 맞바꿀 조건
꽃을 지키는 근위
이 점만은 서령충이 강조명보다 더 깊이 깨닫고 있었기에, 곧바로 낮고 무거운 목소리로 협박했다. »산꼭대기 일 호 동부는 강조명 말고는 누구에게도 넘길 생각이 없소. 누구든 안 되오. 위소, 당신이 한번 시험해 보겠소?«
위소는 그 자리에서 피식 웃었다. 그가 그런 협박에 넘어갈 인물이었던가. 곧 눈썹을 치켜올리며 말했다. »과연 서대소답군요. 위엄이 대단하십니다. 다만 아쉽게도 여기는 영신각이니, 이곳 일을 서대소가 마음대로 정하기는 어려울 것 같습니다만? 아니면 서대소께서 월권을 해서 호각주를 대신해 우리 같은 말단 신인들을 관리하실 작정이신지요?«
»흥, 말재주는 여전하군.« 서령충이 위소를 독살스럽게 노려보다가, 갑자기 껄껄 웃으며 말했다. »하하하, 본소가 농담을 한 것뿐인데 임 소협이 그렇게 긴장할 것까지야 있겠소? 당신 말대로 여기는 호운풍의 영역이니, 본소가 월권을 부릴 생각은 추호도 없소.«
»다행이군요. 서대소께서 한마디로 제가 피땀 흘려 벌어들인 전리품을 송두리째 지워 버리실까 봐 걱정했는데, 이렇게 손을 길게 뻗으셨다가 윗선 귀에라도 들어가면, 그야말로 말이 안 되는 일이 되지 않겠습니까?« 위소가 뒤탈이 없으리라 확신한 듯 담담하게 웃었다.
서령충 같은 인물은 배경이 깊고 앞길이 창창하며, 모든 면에서 흠 잡을 데가 없을 만큼 완벽해서 보기에는 가히 강력하고 두려운 상대였지만, 한 가지 거대한 약점이 있었으니 바로 야심이 너무 크다는 점이었다.
서령충은 야심이 컸기에 오히려 그 이미지를 꺼릴 수밖에 없었다. 위소를 암살할 인물을 보내는 것 같은 위험천만한 일은 말할 것도 없고, 신인을 압박하는 흔한 일조차 그의 빛나는 이미지에 흠이 될 터였기에 할 수 없었다.
그렇지 않고 정말로 꺼리는 것이 없었다면, 그처럼 현격한 실력과 지위 차이 앞에서 위소가 상처 하나 없이 오늘날까지 그의 견제를 견뎌 낼 수는 없었을 것이다.
서령충의 얼굴이 굳어지더니 어쩔 수 없이 입을 열었다. »어떻게 해야 산꼭대기 일 호 동부를 포기하겠는가. 값을 불러 보라!«
»제게 값을 부르라고요?« 위소가 의미심장하게 미소 지으며 담담히 말했다. »죄송합니다만, 저는 이미 충천각의 다른 신인들과 약속을 한 몸입니다. 끝까지 강 대집사가 산꼭대기 일 호 동부를 차지하고 있다면, 제 명예에 누가 될 것 같아서 말이지요.«
이 말의 행간에는 분명 돈을 한몫 챙길 셈이라는 뜻이 담겨 있었다.
서령충은 위소 같은 밑바닥 신인과 실랑이를 벌이는 것을 아예 업신여겼고, 남에게 이렇게 붙들리는 느낌을 더욱 싫어했다. 곧 강조명에게 눈짓을 보내 나서서 해결하라고 시켰다. 어차피 자기 손으로 벌인 일이니, 두목인 자신이 직접 나서서 뒤처리를 해 줄 리가 없었다.
강조명은 마지못해 이를 악물고 말했다. »조건만 적당하다면 불가능한 일도 없지. 위소, 너도 잘 알겠지만 다른 충천각 신인들이 나보다 나은 조건을 내놓을 리는 없어. 그들에게 이득을 챙겨 줄 바에야 차라리 너 자신에게 이득을 챙기는 게 낫지 않겠나?«
»오? 그럼 강 대집사께서 어떤 조건을 준비해 두셨는지 한번 들어 볼까요?« 위소가 오히려 흥미롭다는 듯 말했다.
강조명은 또다시 말문이 막혔다. 약점이 위소의 손에 잡힌 이상 오늘은 반드시 털릴 수밖에 없고 도망칠 수 없다는 것을 그는 잘 알고 있었다. 마지못해 말했다. »사람은 재물 때문에 죽고 새는 먹이 때문에 죽는다더니, 결국 네가 원하는 건 영옥이겠지. 내가 영옥 다섯 덩이를 주면 어떠냐?«
위소가 저도 모르게 웃었다. »영옥 다섯 덩이? 당당한 산꼭대기 일 호 동부가 강 대집사 눈에는 겨우 영옥 다섯 덩이 값밖에 안 되는 겁니까? 실례지만 한 가지 묻지요. 지금 거지 동냥하듯 툭툭 던지는 겁니까?«
»그럼…… 영옥 열 덩이, 이 정도면 적지 않지!« 강조명이 황급히 말했다.
»부족합니다.« 위소가 담담하게 눈꺼풀을 치켜올렸다.
»영옥 스무 덩이, 한 덩이라도 더는 안 된다. 아니면 다른 사람을 찾아가 보든가, 그자들이 너에게 얼마나 줄 수 있는지 나도 궁금하군!« 강조명이 이를 갈며 말했다.
산꼭대기 일 호 동부가 아무리 좋다 한들, 영신각이 신인에게 준 일 년의 기한은 이미 절반도 훌쩍 지난 상태였다. 즉 강조명의 이 조건은 영옥 스무 덩이로 산꼭대기 일 호 동부의 반년 사용권을 사는 셈이니, 세상에 이보다 나은 조건은 거의 나오기 어려웠다.
물론 강조명은 결코 그냥 손해를 보고 넘어갈 인물이 아니었다. 그가 이렇게 값을 부른 것은 앞서 위소를 둘러싸고 돌던 소문 때문이었다. 위소가 좋은 옥과 폐옥을 구별하지 못해 맹동 같은 자들에게 좋은 옥을 계속 폐옥과 바꿔 주고 있다는 그 소문 말이다.
좋은 옥 스무 덩이를 내놓는다면 분명 죽을 만큼 속이 쓰리겠지만, 그것이 폐옥 스무 덩이라면 아무 문제도 없었다. 잠깐이면 손에 넣을 수 있으니까.
위소는 그 속내를 훤히 꿰뚫고 있었기에 마음속으로 비웃으며 여전히 담담하게 말했다. »과연 강 대집사는 면이 있는 인물이시군요. 입만 열면 호기가 넘치십니다. 다만 아쉽게도 그 영옥 스무 덩이, 저는 전혀 눈에 차지 않습니다.«
아이고! 강조명은 하마터면 선혈을 토할 뻔했다. 위소를 보며 믿을 수 없다는 표정을 지었다. 제기랄, 이 녀석 머리에 구멍이 난 건가. 영옥 스무 덩이가 눈에 차지 않는다고? 도대체 네가 뭐라고!
설마 이 녀석이 이미 내 속셈을 눈치챈 건가? 강조명은 마음속으로 덜컥했다. 낯빛이 어두워진 채 말했다. »위소, 일을 너무 막다른 길로 몰지 마라. 너무 심하게 굴지 말라고 충고한다!«
»일을 막다른 길로 몰지 말라고? 강 대집사가 꽤나 사리를 아는 분인 줄 몰랐군요. 다만 아쉽게도 본인은 그런 각오가 안 되어 있는 모양입니다.« 위소가 비꼬듯 입꼬리를 씰룩였다. 강조명은 낯빛이 파랗게 붉게 변하며 몹시 궁색해졌다. 그제야 위소가 말했다. »차라리 분명히 말하지요. 영옥은 받지 않겠습니다. 대신, 저는 영약 종자를 원합니다.«
이 말이 나오자 강조명뿐 아니라 서령충까지도 얼어붙었다. 영옥 스무 덩이와 영약 종자를 놓고 보면 정상인이라면 누구든 어느 쪽을 골라야 할지 알 터였다. 영약 종자는 살려서 기를 희망이 있기는 했지만, 영약포 같은 전문적인 장소가 아니면 생존 가능성이 극히 희박하여, 대다수 사람에게는 거의 쓸모없는 물건이었다.
다만 위소는 예전 영약 심사 단계에서 영약 종자 마흔 알 중 서른아홉 알을 살려 기운 미친 사례가 있었으니, 어떤 수단을 썼든 영약 종자가 그의 손에만 들어가면 정말로 돈을 찍어 내는 기계가 될지도 몰랐다.
»영약 종자를 얼마나 달라는 거냐?« 강조명이 낮은 목소리로 물었다.
위소가 영옥을 마다하고 영약 종자를 달라고 한 것은 그에게 오히려 나쁜 일이 아니었다. 어차피 서령충의 배려 덕에 최근 그는 단당의 실권자 여럿과 인맥을 쌓아 둔 터였다. 저 영약포의 영화 관리인이 지난번 위소를 모함한 일 때문에 그를 다소 냉랭하게 대한다 한들, 영약 종자 몇 알을 구하는 데야 어려울 것이 없었다.
영약 종자는 모두 단당에서 대량으로 배양해 낸 물건이었다. 규정상 밖에서는 살 수도 구할 수도 없었지만, 그 가치가 그리 높지 않다는 것은 모두가 아는 사실이었다. 그렇지 않고서야 애초에 대량으로 꺼내어, 낭비인 줄 알면서도 신인들에게 심사용으로 나눠 줄 리가 없었다.