제3986장 한마디 남기고
꽃을 지키는 근위
냉소를 지으며 위소를 안으로 들인 뒤, 뒤따라온 공양준을 맞닥뜨리자 서령충 일행은 곧바로 허리를 굽히고 얼굴에 가득 웃음을 띠었다. »공양 당주님, 안으로 드시지요!«
화양거 내부로 들어서자, 본래부터 화려하기 그지없던 대청은 곳곳이 정성스레 꾸며진 덕분에 한층 더 꿈결처럼 환상적인 모습으로 변해, 마치 신선의 낙원을 방불케 했다.
이 순간 아직 여러 최상위 거물들은 모습을 드러내지 않았지만, 이미 적잖은 이들이 미리 도착해 서로 인사하며 정을 쌓고 있었으니, 오늘 이 자리에 올 수 있는 자 중 평범한 인물은 하나도 없었기에 지금이 바로 인맥을 넓힐 절호의 기회였다.
그러나 위소는 분명 그런 생각이 없어 보였다. 이곳저곳을 마음대로 한 바퀴 둘러보며 이 생일연의 주인공인 상관람아를 찾지 못하자, 그는 조용한 구석에 아무렇게나 자리를 잡고 앉아 생일연이 무료로 제공하는 고급 영차를 마시며 제법 흡족해하고 있었다.
아무도 거들떠보지 않는 위소와 달리, 뒤이어 들어온 공양준은 즉시 온 회장의 초점이 되었다. 다만 그의 위명이 워낙 드높고 위압적인 기세가 넘쳤기에, 온 회장의 사람들은 모두 경외심을 품은 채 감히 다가가 말을 걸 엄두를 내지 못했다.
눈을 들어 한 바퀴 훑어본 공양준의 다음 행동에 위소는 눈꺼풀이 저도 모르게 떨렸다. 이자는 곧장 자신이 있는 방향으로 걸어오더니, 아무 말 없이 위소 맞은편 자리에 털썩 앉은 것이었다.
이자가 무얼 하려는 걸까. 위소는 속으로 궁금증을 참지 못했지만, 상대가 앉은 뒤로는 더 이상 별다른 움직임 없이 넓은 의자에 다소 나른하게 비스듬히 기대어, 냉담한 눈으로 회장 안의 사람과 일들을 훑어보고 있을 뿐이었다.
위소는 태연하게 상대를 살펴보았으나, 그에게 별다른 움직임이 없음을 확인하자 굳이 신경 쓰지 않고 그대로 두 팔을 모은 채 앉아 있었다. 표정은 한결 가볍고 여유로웠다.
두 사람은 그렇게 마주 앉아 있었는데, 공양준 때문인지 회장 안의 거의 모든 사람이 저도 모르게 이쪽을 힐끔거리다가, 오래 보다가 그의 불쾌를 사지 않을까 두려워 슬그머니 시선을 거두어들이곤 했다.
한참 뒤, 공양준이 갑자기 입을 열었다. »자네와 장력봉는 무슨 관계인가?«
위소는 순간 멍해졌다가, 이내 평소와 다름없는 표정으로 대답했다. »공양 당주님께서 농담을 하시는군요. 장 대사는 중도(中島)의 최상위 대인물이고, 저는 고작 초라한 신인일 뿐입니다. 어찌 그분과 인연이 닿을 수 있겠습니까?«
그러나 공양준은 곧바로 말했다. »거짓말을 하는군.«
위소는 할 말을 잃었다. 그는 정말로 거짓말을 하고 있었다. 다만 그와 장력봉의 관계는 장력봉 본인조차 모르는 것이었고, 다른 누구에게도 단 한 글자도 흘린 적이 없었으니, 이 공양준이 어떻게 알 수 있다는 말인가?
»첫째, 자네와 장력봉는 모두 세속계 출신이다. 둘째, 자네와 장력봉는 모두 연단사다. 셋째, 운계도에 온 뒤로 자네는 여러 차례 사람을 통해 장력봉의 소식을 캐물었다. 그런데도 관계가 없다고?« 공양준은 비스듬히 누워 한 손으로 턱을 괸 채, 비껴 뜬 눈으로 위소를 내려다보았다.
위소는 속으로 은근히 놀랐다. 설마 자신 같은 초라한 신인이 이 높디높은 집법당 당주에게 이토록 샅샅이 조사당하고 있을 줄이야. 참으로 황송하기 짝이 없는 노릇이었다.
»본좌 앞에서 거짓말을 하는 것은. 아무 의미도 없네.« 공양준은 어쩐 일인지 제법 말할 생각이 난 듯, 한 손으로 나른하게 자기 머리를 가리켰다. »집법당 상하의 모든 정보가 본좌의 머릿속에 들어 있지. 그리고 필요하다면 본좌는 언제든 수혼술을 쓸 수 있네, 해 볼 생각인가?«
»원치 않습니다. 공양 당주님께서 저를 찾으신 데에는 대체 무슨 일이 있으신지, 가감 없이 말씀해 주시지요.« 위소가 가라앉은 목소리로 말했다.
»하하!« 공양준이 문득 웃었다. »이 녀석아, 더 이상 남 웃기지 마라. 본좌가 너 같은 개미 같은 신인을 찾아 무슨 볼일이 있겠나? 그저 심심풀이로 지루함이나 푸는 것뿐이지. 걱정 마라, 본좌가 그렇게까지 무료해서 네게 수혼술을 쓸 정도는 아니니, 그저 궁금해서 장력봉와 무슨 관계인지 물어본 것뿐이다.«
위소는 잠시 침묵하다가, 이내 담담하게 말했다. »저는 장력봉 대사와 아무 관계도 없습니다. 굳이 말하자면, 그저 장 대사의 도움을 받아 사람을 살리고 싶을 뿐입니다.«
»세속계의 그 전승자들을 살리겠다고? 정 많은 녀석이로군. 뭐, 상관없다. 만약 장력봉를 만나게 된다면, 본좌 대신 한마디 전해 주게.« 여기까지 말하던 공양준의 눈빛이 갑자기 몇 분이나 날카로워지더니, 마치 칼날이 스치는 듯 소름 끼치는 기세로 변했다. »그에게 전해라. 그해 패배의 치욕을, 본좌가 반드시 백 배로 갚아 주겠다고. 걱정 말라고, 그날이 그리 멀지 않을 테니.«
»알겠습니다.« 위소는 겉으로 태연한 표정을 지었지만, 속으로는 벌써 파도가 치듯 놀라고 있었다. 그는 이번에 처음 들었다. 공양준이 과거에 장력봉와 겨룬 적이 있었다니!
장력봉의 전설적인 이력으로 보자면, 공양준 같은 강자라 해도 솔직히 그에게 패하는 것은 지극히 당연한 일이었다. 그러나 위소를 더욱 놀라게 한 것은, 지금 나날이 하늘을 찌르며 중도의 최상위 거물 반열에 오른 장력봉를 앞에 두고, 공양준이 패배의 원한을 갚을 자신이 있다고 하는 점이었다. 그렇다면 그의 실력은 대체 어느 정도라는 말인가?
곰곰이 따져 보건대, 위소는 공양준의 실력 강약을 전혀 감지할 수 없었지만, 그가 장로회 고위 인사들을 대하는 태도만 보아도 이자가 결코 범상치 않음을 알 수 있었다. 그 실력은 아마도 이미 일반 장로들을 아득히 능가하고 있을 터였다!
그 같은 초월적인 인물을 삼첩각 신세대 제일인이라 일컫는 것은, 참으로 그 이름에 부끄럽지 않은 일이었다.
두 사람이 이야기를 나누는 중, 위소의 시야 끝에 문으로 몇 사람이 들어오는 것이 갑자기 들어왔다. 모두 그가 가장 만나고 싶지 않은, 낯익은 얼굴들이었다.
세 사람이었는데, 맨 뒤에 걷는 이가 우철이고, 그다음이 남천관이었으며, 맨 앞에는 형모가 지극히 영무하고 위압적인 중년 남자, 바로 남씨 삼웅의 두목인 남천웅였다.
걸어오는 내내 남천관이 낮은 목소리로 말했다. »두목, 아까 서령충 옆에 있던 그 녀석 보셨지요? 그자가 강조명입니다. 저는 요즘 점점 더 이 녀석이 그 임이 아닐까 의심이 듭니다!«
뒤따르던 우철도 거들었다. »제자도 그렇게 생각합니다. 강조명이 서령충에게 성묵석 같은 좋은 물건을 바치지 않았다면, 그저 초라한 신인 신분 하나로 서령충이 이렇게까지 그를 밀어 주고, 심지어 영빈으로 끌어내기까지 했겠습니까?«
엄밀히 말하자면, 상관 아가씨 생일연의 영빈은 우철이 같은 평범한 배경의 충천각 내문제자조차 자격이 없었다. 하물며 초라한 강조명이랴. 우철은 지금 속으로 몹시도 질투하고 있었다.
앞서 걷던 남천웅가 살짝 고개를 끄덕이며 나지막이 말했다. »이 일은 확실히 좀 이상하군. 하지만 우리는 이미 서령충과 합의를 마쳤다. 그가 충천각 관사 대사형으로 승진하고, 둘째가 이름만으로 그의 조부 서원정 휘하에 들어가게 되었으니, 이제 곧 정심 폐관에 들어가 돌파하기만 하면 곧바로 그 직전 제자가 될 수 있다. 강조명이 그의 수하인 이상, 함부로 시험해 보았다가 일이 틀어지면 어쩌겠나?« (미완, 다음 회에 계속..)R752