제4007장 보전의 재림
꽃을 지키는 근위
가면을 쓴 자가 가볍게 웃으며 말했다. »별거 아니야. 네가 불쌍해 보여서 그냥 좀 도와준 것뿐이야.«
»도와준다고?« 서령충은 차마 눈 뜨고 볼 수 없다는 듯 땅바닥에 흩어진 자신의 살점을 가리키며 이를 갈았다. »이것도 날 도와주는 거라고?«
»물론이지. 한 가지 물어보자. 넌 여자가 더 좋아, 아니면 권력이 더 좋아?« 가면을 쓴 자의 목소리에는 흥미진진한 기색이 배어 있었다.
서령충은 잠시 멍하니 있다가, 한참 만에야 천천히 입을 열었다. »권력.«
오직 강함만을 좇는 취련자에게 있어 여자는 비록 좋은 것이기도 하지만, 권력과 실력에 견주면 그야말로 별것 아니었다. 더욱이 서령충처럼 야심이 극에 달한 인물에게는 말할 것도 없었다.
여러 해 동안 그는 상관남아를 얻기 위해 온갖 노력을 다 기울여 왔다. 물론 여색을 탐하는 마음도 없지는 않았지만, 더욱 본질적인 목적은 그 기세에 편승해 출세하는 것이었다. 요컨대 순조롭게 출세하기만 한다면, 그때는 절세의 미인을 얼마든지 구할 수 있었다.
»권력을 원한다면, 그런 것에 왜 굳이 온갖 꾀를 부려 매달릴 필요가 있지?« 가면을 쓴 자가 경멸하듯 가볍게 웃고는 이어 말했다. »여자에게 기대는 그런 애들 장난 같은 수단에 비하면, 자기 자신의 실력을 강하게 만드는 편이 훨씬 더 실속 있고 믿음직스럽지. 그렇게 생각하지 않나?«
서령충은 반박할 말을 찾지 못하고 한참 만에야 그윽한 목소리로 입을 열었다. »설령 실력을 끌어올린다 한들, 그렇다고 굳이 환관이 될 필요까지야 있나? 둘 사이에 무슨 지지리도 상관이 있다고?«
»물론 상관이 있지.« 가면을 쓴 자가 손가락을 튕기자, 서령충의 눈앞에 홀연히 고서 한 권이 나타났는데, 표지에 암금색 글씨로 네 글자가 새겨져 있었다. 국화보전.
서령충은 눈꺼풀이 불쑥 떨렸다. 상대의 손짓에 따라 그는 그 고서를 집어 들었고, 펼치는 순간 첫 문장에 눈이 휘둥그레져 아무 말도 나오지 않았다. ‘이 공을 익히려면 마땅히 먼저 스스로를 거세해야 한다……’
»이 국화보전은 지고무상의 신공으로, 깊이 취련하면 그 위력이 운계도에서 가장 추앙받는 그 다섯 가지 신공에 조금도 뒤지지 않으며, 오히려 능가하기까지 하지. 다만 취련에는 두 가지 전제가 있으니, 하나는 반드시 먼저 스스로를 거세해야 한다는 것이고, 둘은 뼛속까지 사무치는 한이어야 하네. 그런데 이 두 가지를 너는 지금 모두 갖추었어.« 가면을 쓴 자가 설명했다.
»이……« 서령충은 순간 흔들렸다. 그 자신이 감히 마주하기를 원하든 원치 않든, 그는 자신이 이미 환관이 되어 버린 현실을 받아들여야 했다. 그리고 한이라면, 위소와 상관남아에 대한 그의 원한은 하늘을 찌를 듯한 것이었다.
»네 자질과 조건이라면, 마음을 다해 국화보전을 취련하기만 하면 몇 달이 채 지나지 않아 소성에 이르를 수 있네. 그때가 되면 실력은 적어도 지금의 몇 배가 될 터, 같은 급수의 고수들에 견주어 너는 무적의 존재가 될 걸세.« 가면을 쓴 자가 계속 유혹했다.
그 말을 듣자 서령충은 깊은 생각에 잠겼다. 그는 이 말이 근거 없는 허풍이 아니라는 것을 느낄 수 있었지만, 지금까지 눈앞의 이 가면을 쓴 자에 대해서는 아는 것이 아무것도 없었다.
상대가 어떤 신분인지, 대체 무슨 꿍꿍이가 있는지, 어떤 속셈인지, 또 어째서 자신에게 국화보전을 취련시키려는 것인지, 그 모든 것이 여전히 물음표였고, 상대는 설명할 생각도 없어 보였다.
한참을 침묵하던 서령충은 이윽고 이를 악물고 말했다. »일이 이 지경에 이르렀으니, 나도 이제 다른 선택이 없군. 이 국화보전, 내가 갖겠다.«
»좋아, 내가 널 잘못 본 게 아니었어. 과연 현명하고 시세를 아는 놈이군. 그럼 오늘부터 너는 이곳에 머물며 취련하도록 해라. 소성의 경지에 이른 뒤에야 내 너를 내보내 줄 것이고, 바깥일과 네 집안의 자질구레한 일들은 내가 대신 처리해 주마.« 가면을 쓴 자가 흡족해하며 말하고는, 이내 몸을 살짝 흔들어 서령충의 시야에서 사라졌다. 마치 애초에 나타난 적도 없었던 것처럼.
»이 귀신 장난치는 놈, 대체 어디서 온 신성인가?« 서령충은 텅 빈 밀실을 바라보며 속으로 저도 모르게 의심을 품었다.
이 밀실은 사방과 위아래가 모두 바람 한 점 통하지 않는 구리 벽으로 둘러싸여 있어, 출구라고는 전혀 없었다. 서령충의 남다른 안력으로도 그 어떤 틈조차 찾아낼 수 없었고, 심지어 그는 이 벽에서 낯익은 방호진법까지 느낄 수 있었는데, 그 방호 등급의 높이는 혀를 내두를 지경이었다.
그런데 이 가면을 쓴 자는, 바로 이런 곳에서, 그의 눈앞에서, 그의 코앞에서 홀연히 사라져 버린 것이다. 이 같은 취련과 실력이라면 서령충의 안목으로도 어쩔 수 없이 혀를 내두르며 경악하지 않을 수 없었다.
깊게 숨을 들이쉰 서령충은 곧바로 책상다리를 하고 앉아 국화보전을 품에 안고 연구하기 시작했다. 어찌 되었든 그가 자발적이든 아니든, 일이 이 지경에 이른 이상 가면을 쓴 자의 말대로 하지 않고서는, 이 국화보전을 소성의 경지까지 취련하지 않고서는, 아마 다시는 세상 빛을 보기 어려울 터였다.
서령충의 이 기이한 조우는, 사정을 모르는 위소에게 있어서는 오히려 다른 방식으로 그에게 큰 도움을 준 셈이었다.
어쨌든 서령충은 방금 거대한 변고를 겪은 터라, 눈앞이야말로 가장 극단으로 치닫기 쉬운 때였고 위소에게 가장 큰 위협이 되는 시점이었는데, 뜻밖에도 이 정체불명의 가면을 쓴 자에게 강제로 갇혀 국화보전을 취련하게 된 것이다.
앞날이야 어찌 되든, 적어도 당분간만 보자면 서령충은 이미 위소에게 아무런 위협도 되지 못했으니, 위소는 한동안 마음을 놓고 취련에 전념할 수 있었다! 위소 역시 일부러 서령충이 어디로 갔는지 캐물으려 하지 않았고, 소식이 없으니 그 역시 한가롭게 지낼 수 있어 좋았다.
시간이 훌쩍 흘러 어느덧 경매회 날이 되었다. 사전에 약속한 대로 위소는 일찍이 홀로 홍씨 상회로 가서 홍종과 만났다.
다만 이번에는 그는 본모습 그대로 나타났다. 어차피 홍종은 이미 그의 신분을 알고 있었고, 또 그와 홍종의 관계는 앞서 생일연에서 모든 사람이 보는 앞에서 드러난 터였다. 굳이 다시 임이의 신분으로 숨죽이고 있을 바에야, 차라리 떳떳하게 본모습으로 당당하게 등장하는 편이 나았다.
이는 실로 일종의 심리적 격돌이기도 했다. 어쨌든 지금까지 남천웅 같은 자들이 아무리 그를 의심한다 한들, 적어도 그와 임이가 같은 사람임을 확인할 만한 충분한 증거는 아직 없었다. 그의 본모습인 위소를 대할 때는 이 한 가닥의 불확실성이 오히려 기회로 변할 수 있었지만, 반대로 임이라면 상대는 오히려 확실하게 그를 덮칠 수 있었다.
홍종과 만나 서로 안부를 나눈 뒤, 위소는 곧 품에서 주머니 하나를 꺼내 홍종에게 건네며 말했다. »홍 지배인, 이건 내가 얼마 전에 정제한 단약 몇 알일세. 한데 묶어서 홍씨 상회에 팔면 어떻겠나?«
홍종의 눈이 번쩍였다. 헝겊 주머니를 받아 열어 보자, 그 안에는 무려 열세 알의 단약이 들어 있었는데, 전부 축기파장단이었다. 더욱 그를 놀라게 한 것은, 이 축기파장단 하나하나가 겹겹의 단훈을 뿜어내고 있어, 모두가 보기 드문 최상급 물건이라는 점이었다!
»무려 열세 알의 최상급 축기금단이라니, 임 소협, 이건 정말 대수술이구먼!« 홍종처럼 세상 돌아가는 일에 능한 노련한 지배인조차도 연신 감탄을 금치 못했다.