제4010장 손실이 참혹하다
꽃을 지키는 근위
홍종이 한 손으로 허공을 눌러 내리자, 발밑에서 갑자기 황금빛이 만 길이나 뻗쳐 오르며 거대한 손의 허영이 허공에서 솟아올라, 그대로 수십 갈래의 빽빽한 물화살을 향해 한 장을 내리쳤으니, 그야말로 억지로 전부 진압해 버린 것이다!
이 실력에 위소는 혀를 내두를 수밖에 없었다. 그는 분명히 느낄 수 있었다. 저 물화살들의 위력이 자기 진기 폭탄에 필적할 만하며, 수십 갈래의 물화살이란 곧 수십 개의 진기 폭탄이니, 그것이 합쳐진 위력이 얼마나 무시무시하겠는가. 그런데 홍종이 단 한 수에 진압해 버렸다!
평소에는 말없이 조용하고 온화하게 재물을 구하는 두터운 노인네처럼 보였건만, 막상 손을 쓰자니 이토록 강맹하고 압도적일 줄이야. 과연 진짜 고수는 모습을 드러내지 않는다더니, 홍종이라는 사람은 참으로 속내를 깊이 감추고 있었다.
한 장으로 수십 갈래의 물화살을 진압하니, 비할 데 없는 기세의 충돌에 발밑의 비행 영수조차 어쩔 뻔하다가 간신히 몸을 가누었다.
그러나 물결 하나 잦아들기도 전에 또 다른 물결이 일었다.
이번 비어 공세를 겨우 가라앉히자마자, 이어서 공중에 갑자기 아득한 소리가 울려 퍼졌다. 언뜻 들으면 여인의 노랫소리 같다가, 다시 들으면 옛 부처의 선어(禪語) 같아 깊고 오철한 뜻을 감추고 있었으니, 사람으로 하여금 영혼 깊은 곳에서 본능적인 전율을 느끼게 하고 나아가 정신을 아득하게 만들었다.
신식 공격! 위소의 몸이 순간적으로 떨렸다. 그의 실력 수준은 아직 신식 공방의 경지에 이르기엔 한참 모자랐지만, 이에 관해서는 이미 어느 정도 알고 있었다. 설령 그가 미처 반응하지 못했더라도 귀물건이 반드시 일러 주었을 터였고, 이번에는 귀물건이 앞장서서 대신 막아 주었다.
»조심해! 사람의 신식을 파괴하는 해요의 노래다!« 홍종이 급히 소리쳐 경고했다.
해요는 알려진 여러 해수 가운데 가장 괴이하고 강대한 부류였다. 그들은 체구가 크지 않고, 일반 해수처럼 흉악한 모습도 아니며, 실질적인 파괴력도 없었지만, 지극히 다루기 까다로운 종족의 천부 능력을 지니고 있었으니, 바로 신식의 파괴였다.
이 천부 능력의 무서움은 홍종 같은 최고급 고수조차 꽤나 골머리를 앓을 정도였다. 그의 실력이라면 자기 몸을 지키는 데는 문제가 없었으나, 동시에 곁에 있는 자기보다 실력이 훨씬 못한 이들을 보호하는 것은 매우 벅찼다.
더욱이 방금 한 장으로 사람의 목숨을 앗아갈 수십 갈래의 물화살을 진압한 직후라, 이때가 바로 홍종의 힘이 빠져나간 뒤였다. 해요와 물화살고기 떼 사이의 이런 연계 협공은 그 누구에게라도 치명적일 수 있었다.
해요의 노래가 갑자기 습격해 왔으니, 이는 평범한 공격과 달리 막을 수도 피할 수도 없는 신식 공격이었다. 홍종이 이미 전력으로 나서서 막았음에도 위소 등 세 사람을 온전히 보호하지는 못했다. 실력이 조금 모자란 두 부하의 경우, 거의 한순간에 넋이 빠져 두 눈이 텅 비고 새까맣게 되었으니, 바로 해요의 노래에 신식이 파괴된 징조였다.
큰일이다! 홍종의 마음속에서 순간적으로 철렁 내려앉았다. 해요의 노래가 신식에 입히는 파괴는 절멸적이어서, 일단 당하면 속수무책이었다. 장리거 같은 고수라야 방법이 있을 터인데, 두 부하의 저 꼴은 분명히 이미 끝장난 것이었다.
사실도 그랬다. 두 부하는 노래에 당하자 신식이 파괴되어 곧바로 식물인간이 되었고, 즉시 비행 영수 등에서 곧장 아래로 곤두박질쳐 떨어졌다.
홍종도 손을 뻗어 구하지는 않았다. 첫째로 그는 지금 정말로 구할 여력이 없었고, 둘째로 구해 봤자 소용없었다. 지금까지 해요의 노래에 신식이 파괴된 뒤에도 여전히 살아남은 전례가 한 번도 없었다.
그러나 홍종을 크게 의아하게 만든 것은, 두 부하보다 실력이 몇 분이나 더 약한 위소가 그 두 사람의 비참한 뒤를 밟기는커녕 오히려 태연자약하게 꿈쩍도 하지 않았다는 점이었다. 마치 아무런 영향도 받지 않은 듯했다.
홍종은 저도 모르게 남몰래 놀랐다. 마음속으로 위소를 다시 한층 더 높이 보게 되었다. 그는 마음으로는 위소를 대신해 해요의 노래를 막아 주고자 했지만, 할 수 있는 정도가 매우 제한되어 있었다. 위소가 받은 배려가 그 두 부하보다 더 많지 않았는데, 이 순간 무사태평하니 참으로 기이한 일이었다.
정작 위소 자신의 신식과 정신력은 본래 남보다 강대했을 뿐만 아니라, 몸속에 원신을 재생시킬 수 있는 고인이 있었으니, 귀물건은 신식 영역의 종사급 인물이라 할 만했다. 이런 정도의 신식 공격은 애초에 문제도 되지 않았다.
그러나 홍종이 감탄을 마치기도 전에, 발밑의 비행 영수가 갑자기 떨리더니 이어서 비틀거리기 시작했으니, 금방이라도 떨어질 듯 위태로운 기색이었다.
홍종과 위소 두 사람의 얼굴빛이 동시에 변했다. 여기는 망망대해라 발 디딜 곳이 전혀 없을 뿐더러, 무수한 흉악한 해수들이 숨어 있었다. 여기서 떨어진다면 홍종의 실력으로도 틀림없이 죽을 것이니, 겨우 축기 중기인 위소야 더 말할 것도 없었다.
»비행 영수조차 가만두지 않다니, 이건 우리를 죽이지 않고는 못 배기는구나!« 천균일발의 순간, 홍종은 이를 악물고 죽음을 무릅쓴 각오로 자신의 모든 신식을 쏟아부어 전력으로 비행 영수를 대신해 해요의 노래 위협을 막아냈다.
한편 위소는 그 모습을 보며 남몰래 귀물건에게 눈짓을 보냈다. 정말 어쩔 수 없다면 귀물건에게 나서서 구해 달라고 부탁할 수밖에 없었다. 어차피 같은 배를 탄 몸, 비행 영수가 죽으면 모두 죽는 것이다.
물론 이는 어쩔 수 없는 상황에서의 일이었다. 최후의 순간이 아니고서는 위소는 결코 귀물건의 존재를 홍종 앞에 드러내지 않을 것이었다. 이 비밀은 중대한 일이었고, 서로 아직 그렇게까지 친한 사이도 아니었다.
다행히 홍종이 전력으로 나선 뒤, 비행 영수는 한차례 몸부림 끝에 마침내 다시 안정을 되찾았고, 위소는 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다.
이제야 겨우 한 고비를 넘겼다 여겼는데, 뜻밖에도 바로 이때 아래에서 또 한 차례 물화살이 세차게 쏟아져 왔다. 홍종은 다시 급히 손을 빼내 진압할 수밖에 없었으나, 이번에는 방금처럼 그렇게 시원스럽지 못했다.
홍종의 놀라운 실력은 여전히 대부분의 물화살을 성공적으로 진압해 냈지만, 그물을 빠져나간 것이 있었다. 한 갈래의 물화살이 그대로 휘파람 소리를 내며 비행 영수의 날개를 향해 달려들었다!
이때 홍종은 아무리 반응하려 해도 이미 늦었다. 그리고 비행 영수의 날개가 한 번 상하기라도 하면, 이 망망대해를 벗어나는 것은 애초에 불가능했다. 앞에는 마을이 없고 뒤에는 객점이 없는 판이니, 그저 여기서 죽는 수밖에 없었다.
탕! 눈앞에서 비행 영수가 당할 것만 같은 마지막 순간, 한 줄기 강력한 장형 진기가 맹렬히 물화살을 강타했으니, 바로 위소의 손에서 나온 광화팔괘장 이십삼식이었다!
»훌륭해!« 홍종은 그 모습을 보고 눈이 번쩍였다. 위소의 이 한 수는 물화살을 직접 진압하지는 못했지만, 성공적으로 물화살의 방향을 바꾸어 반 치 남짓 옆으로 비껴가게 했고, 마침 비행 영수의 날개에 딱 붙어 스쳐 지나갔다.
그러나 그럼에도 홍종과 위소 두 사람은 이어서 다시 얼굴빛이 변했다. 또다시 기습을 당한 까닭이 아니라, 비행 영수 등에 묶여 있던 그 두 상자의 출품이 이 연이은 돌발 소동에 특히 두 부하의 보살핌이 사라진 탓에 바다를 향해 그대로 미끄러져 떨어지고 있었기 때문이다. (미완)