제4013장 최고급 단약 전시 판매회
꽃을 지키는 근위
그런 곳은 위소로서도 그저 한 번 구경한 것으로 족했다. 애초에 그의 마음가짐으로는 이런 일들에 조금도 흥미가 없었고, 설령 그런 생각이 들었다 해도 낯선 곳에서 섣불리 돈을 쓸 리 없었다. 그런 곳에서 함부로 지갑을 열었다가는 그저 바가지를 쓰기 십상이었으니까.
극북의 섬에 본래 있던 유흥 시설들 말고도 위소는 여러 정자와 누각에서 보물을 전시하고 있는 상인들을 적지 않게 볼 수 있었다.
송 관가가 말한 대로 이번 행사는 사도 경매 박람회였고, 본 경매는 사흘 뒤로 예정되어 있었다. 그리고 그 사흘 동안은 각 상회가 보물을 전시하는 시간이었다.
미리 사람을 모으고 가능한 한 많은 잠재적 구매자를 끌어들여 사흘 뒤 경매에서 최대한 높은 값을 받아 내는 것, 그것이 바로 보물 전시의 의미였다.
경매가 시작되기도 전부터 이미 전운은 짙게 깔리고 있었다. 하지만 사전에 아무것도 알지 못했던 홍씨 상회로서는 이 귀중한 사흘을 고스란히 허비할 수밖에 없었다. 설령 홍종이 제때 대책을 세운다 해도 중도 본부에서 물자를 운송해 오려면 적어도 이삼 일은 걸릴 테니, 도저히 시간에 맞출 수 없었다.
물론 이런 일들은 당장은 위소와 아무런 상관도 없었다. 그가 마음먹고 홍종을 돕는다 해도 기본적으로 할 수 있는 일이 없었다. 지금 그가 할 수 있는 유일한 일은 자신이 찾는 경매 물품을 찾아내는 것뿐이었다.
파락왕이 그에게 열거해 준 일곱 가지 재료 가운데 신비한 물방울은 이미 홍씨 상회에서 손에 넣었다. 남은 여섯 가지 재료는 이번 경매에서 어떻게든 모두 모아야 했다.
예전처럼 평범한 북도 경매회였다면 몇 가지 빠지는 물건이 있을지도 몰랐다. 하지만 이번에는 규모가 워낙 크게 벌어졌으니, 마음먹고 찾기만 한다면 전부 모을 가능성도 상당히 높았다.
과연 위소는 한 바퀴를 다 둘러본 뒤 그중 네 가지 재료를 이미 찾아냈다. 전시는 이제 막 시작되었고 많은 상인들이 아직 경매 물품을 전부 꺼내 놓지도 않은 상황에서 거둔 성과였다. 별다른 일이 없다면 앞으로 이틀 안에 남은 두 가지 재료도 찾을 수 있을 터였다.
밤새 별다른 일은 없었다. 다음 날 아침 위소가 홍종을 찾아갔을 때, 늘 침착하고 태연하던 그 노인의 안색이 뜻밖에도 몹시 어두워져 있었다. 두 눈에는 희미하게 핏발까지 서 있었다. 아무래도 밤새 잠들지 못하고 줄곧 마음을 졸이며 고심한 모양이었다.
»홍 점주님, 상황이 좋지 않습니까?« 위소가 입을 열었다. 그는 홍종을 따라 이곳에 왔으니 이미 한배를 탄 처지였고, 여태 쌓아 온 인연도 있었다. 도움이 필요하다면 당연히 힘을 보탤 생각이었다.
»림 소협, 좋은 아침이오.« 홍종은 억지로 희미한 미소를 지었다. 그리고 위소에게도 숨기지 않고 솔직히 털어놓았다. »그렇소. 오늘 아침 막 회신을 받았는데, 이번에 우리 홍씨 상회는 여러 세력에게 함께 함정에 빠져 완전히 매장당한 셈이오.«
»어째서요?« 위소는 저도 모르게 살짝 놀라 의문을 드러냈다. »홍씨 상회는 규모도 크고 기반도 탄탄한데, 다른 이들이 연합해 노린다고 해도 그렇게 쉽게 손쓸 수 있는 일은 아니지 않습니까?«
홍종은 고개를 저으며 탄식했다. »말이야 그렇소. 하지만 우리는 지금 모든 이의 표적이 되었고, 상대는 오래전부터 치밀하게 준비해 왔소. 우리에게만 일부러 경매회 소식을 차단했을 뿐 아니라 물자 비축분까지 미리 사들여 소진시켜 버렸지. 중도 본부와 다른 네 곳의 지회까지 모두 합쳐 경매에 내놓을 만한 물건이 같은 시기에 심각한 품귀를 빚었소. 지난 며칠 동안 누군가가 여러 차례에 걸쳐 모조리 사들인 것이오. 정말 뜻밖의 일이었소.«
그 말을 들은 위소는 순간 눈을 휘둥그렇게 떴다. 순수한 문외한인 그조차 홍씨 상회 같은 거대 상회가 물자 비축을 얼마나 중시하는지는 알고 있었다.
설령 단기간에 물자가 부족해진다 해도 분명 빠르게 보충할 통로가 있을 터였다. 중도 본부와 네 곳의 지회가 모두 심각한 품귀를 겪게 만들고, 그것도 이렇게 중요한 시점에 맞춰 벌이는 일이니 그 난이도가 얼마나 높은지는 굳이 말할 필요도 없었다.
»그렇다면 정말이지 치밀하게 계획한 일이군요. 하지만 상대가 이토록 큰 수고를 들인 목적이 단지 이번 사도 경매 박람회 때문만은 아닐 겁니다. 뒤이어 더욱 까다로운 수가 기다리고 있을지도 모르겠군요.« 위소가 주의를 주듯 말했다.
»실제로 그렇소. 상대는 이번에 아주 기세등등하게 달려들고 있소. 경매회는 그저 시작일 뿐이지. 만일 우리가 지나치게 약한 모습을 보이고 약점을 잡힌다면, 어쩌면 우리 홍씨 상회는 전례 없는 커다란 위기에 직면하게 될지도 모르오.« 홍종은 근심 어린 목소리로 말했다.
상대는 수많은 세력이 연합한 무리였다. 처음에는 그중 상당수가 그저 상황을 지켜보고 있을 터였다. 하지만 홍씨 상회가 지나치게 나약한 모습을 보이면 그들은 이익을 챙길 수 있다고 판단할 것이고, 결국 벌 떼처럼 달려들게 된다. 그렇게 되면 홍씨 상회가 무너지는 것도 시간문제였다.
반대로 이번 사도 경매 박람회를 홍씨 상회가 무사히 넘기고 깊은 저력을 보여 준다면, 상황을 지켜보던 세력들은 저절로 물러날 것이다. 그러면 그들을 향한 살기도 자연스럽게 풀릴 터였다.
»홍 점주님, 짧은 시간 안에 충분히 많은 경매 물품을 마련할 수 있다면 이번 위기에 대응할 수 있겠습니까?« 위소가 문득 무언가를 생각한 듯 물었다.
홍종이 고개를 끄덕였다. »그렇소. 하지만 이런 수준의 성대한 경매회에서는 보통 수준의 상품으로는 격이 맞지 않소. 억지로 운송해 온다 해도 사람들의 웃음거리만 될 뿐이지. 그렇다고 격에 맞는 상품은 단기간에 보충할 방법이 없으니, 정말 손쓸 방도가 없구려.«
»그렇다면 최고급 축기 파장단 같은 수준의 단약이라면 격에 맞겠습니까?« 위소가 다시 물었다.
»물론이오. 축기기 고수는 어느 세력이든 기반이자 중추를 이루는 힘이오. 최고급 축기 파장단은 그들에게 있어 좀처럼 만날 수 없는 보물이지. 심지어 어떤 신병이나 예리한 무기보다도 더욱 환영받을 정도요. 어느 세력에게든 전략급 단약이라 할 수 있고, 돈이 있어도 구할 수 없는 물건이오!« 홍종은 확신에 차 거듭 고개를 끄덕였다.
그 말을 들은 위소는 입가를 살짝 끌어올렸다. »그렇다면 제가 조금은 도움을 드릴 수 있을 것 같군요. 저들이 사도 경매 박람회를 벌이고 있다면, 우리는 차라리 최고급 단약 전시 판매회를 여는 게 어떻겠습니까?«
»최고급 단약 전시 판매회?« 홍종은 두 눈을 번쩍 빛내며 서둘러 물었다. »설마 림 소협의 수중에 아직 최고급 단약이 많이 남아 있소?«
»없습니다.« 위소는 단호하게 고개를 저었다. 최고급 축기 금단 두 알은 상관난아에게 주었고, 열세 알의 최고급 축기 파장단도 이미 전부 홍종에게 팔았다. 그의 수중에는 이제 단약이 한 알도 남아 있지 않았다.
»그렇다면…… 그 최고급 단약 전시 판매회는 대체 어디서 나온 이야기요?« 홍종은 저도 모르게 실망한 기색을 보였다.
위소가 웃었다. »홍 점주님도 이미 제가 단약을 빚는 사람이라는 걸 알고 계시지 않습니까. 당장은 수중에 없지만, 충분한 영약 재료만 있다면 제가 직접 빚어 낼 수 있습니다.« R1152