제4027장 습격당해 기절하다
꽃을 지키는 근위
정천걸이 남을 ‘폭로(爐)’로 죽게 만드는 것을 좋아하니, 그 사람의 도를 그 사람의 몸에 돌려주는 셈 치고 이 수법을 쓴들 지나친 일은 아닐 터였다. 어쨌든 이 자는 신분이 결코 만만치 않아, 만약 암살이라는 사실이 정말로 탄로나기라도 한다면 극북의 섬 전체가 바닥까지 샅샅이 뒤져질 것이니, 그렇게 되면 골칫거리가 걷잡을 수 없이 커질 것이다.
그러나 이 자가 단약을 연단하다 폭로로 죽은 것이라면 전적으로 자기 문제일 뿐, 누구에게도 책임을 돌릴 수 없었다. 극북의 섬 쪽으로서도 이 명분을 내세워 단당에 보고할 수 있으니 굳이 다른 여러 거물들을 적으로 돌리는 위험을 무릅쓰고 대대적으로 수색에 나설 필요도 없었고, 위소 역시 그 위기를 모면할 수 있었다.
지금 이 일의 발단인 위소조차 이토록 무거운 부상을 입었으니, 불의의 습격을 받아 최상급 살초가 정통으로 가슴에 꽂힌 정천걸의 최후는 굳이 말할 것도 없었다.
그가 강대한 금단기의 고수라 한들 결국 육신을 지닌 인간인 이상, 그토록 끔찍한 폭발을 어떻게 견뎌 낼 수 있겠는가.
순수한 진기 폭탄이나 단화 폭탄만이었다면 정천걸은 어쩌면 앞서 서령충이 그랬던 것처럼 비할 데 없는 강대한 진기 방어로 버텨 낼 수도 있었겠지만, 이 둘이 융합된 이상 그와는 전혀 차원이 다른 개념이었다.
정천걸 같은 금단기 고수라 할지라도 이런 하늘을 거스르는 살초를 갑작스레 맞닥뜨리면, 그저 ‘반드시 죽는다’는 말로밖에 형용할 수 없었다.
정천걸이 완전히 죽었는지는 위소도 더 이상 신경 쓸 겨를이 없었다. 어쨌든 한 가지는 장담할 수 있었으니, 설령 그자가 아직 숨이 붙어 있다 해도 죽음이 멀지 않음은 분명하여, 장력봉가 그 자리에 없는 한 누구도 그를 구할 수 없었다. 위소가 지금 머리를 아프게 하는 것은 오직 하나, 자신이 무사히 도망칠 수 있느냐 하는 문제뿐이었다.
방금 그 하늘을 찢는 듯한 굉음에 극북의 섬 전체가 발칵 뒤집혔다. 부근의 진북위도 상황을 파악하자마자 재빨리 몰려들고 있었으니, 지금의 반쯤 폐인이 된 위소로서는 그들에게 발각되는 순간 끝장이었다!
수많은 사람이 사고 지점으로 빠르게 다가들었다. 위소는 이미 일부러 사람이 적은 방향을 골랐고 어둠을 엄폐로 삼았지만, 사방에서 몰려드는 인파, 특히 훈련이 잘된 진북위를 끝내 따돌릴 수는 없었다.
다른 이들이 몰려드는 것은 그저 구경 삼아서일지 몰라도, 진북위는 분명히 비상 경계 태세였다. 위소처럼 온몸이 상처투성이인 수상한 물건이 그들의 눈앞에서 빠져나가려 한다는 것은 말처럼 쉬운 일이 아니었다.
위소의 움직임이 느렸다고 할 수는 없었고, 은폐성이 극히 높은 구석진 어둠만을 골라 통과했기에 이렇게 사람이 많고 시선이 뒤엉킨 혼란 속에서 발각되어 의심을 살 확률은 그리 높지 않았다. 그러나 그에게는 치명적인 문제가 하나 있었으니, 바로 부상이었다.
앞선 살초 자체가 체력을 극히 많이 소모했고 거기에 반동으로 입은 부상까지 겹쳐, 위소는 이를 악물고 버틴다 해도 체력이 급격히 빠져나가는 것을 뚜렷이 느낄 수 있었다. 그런데 이 시점에 그는 아직 집영당을 벗어나지도 못한 상태였다!
«누구냐?» 앞쪽 모퉁이에서 갑자기 고함 소리가 터져 나왔고, 이어서 빽빽하면서도 흐트러짐 없는 가지런한 발소리가 따라왔다. 소리만으로도 판단할 수 있었다. 한 무리의 진북위였다.
위소는 깜짝 놀라 살필 겨를도 없이 망설임 없이 곧바로 문 하나를 밀치고 몸을 날려 들어갔다.
지금의 꼴사나운 상태로 그대로 마주친다면, 틀림없이 진북위에게 수상한 자로 붙잡혀 모든 것이 끝장날 터였다.
더욱이 위소의 현재 상태는 지극히 좋지 않아 체력이 거의 한계까지 바닥났고, 몸속의 진기마저 어지러워져 있었다. 그렇지 않고서야 그의 은닉 능력으로 이만한 거리에서 진북위에게 발각되지는 않았을 것이다.
여하튼 절대로 발각되어서는 안 된다는 각오로 위소는 죽을 힘을 다해 옆방으로 몸을 날려 들어갔다. 그런데 그를 몹시 의외로 만든 것은, 눈에 들어온 것이 사랑스러운 분홍빛이라는 사실이었다. 방은 지극히 아늑하게 꾸며져 있었으니, 아무래도 여자아이의 규방인 듯했다.
«흥얼흥얼 흥얼흥얼……» 영설비는 콧노래를 흥얼거리며 따뜻한 물에 느긋하게 몸을 담그고 있었다. 기분이 무척 좋았다.
낮의 경매회에서 그녀는 최상급 축기 파장단 두 알을 낙찰받는 데 성공했다. 이건 좀처럼 구하기 힘든 귀한 물건으로, 중도에서조차 언제든 살 수 있는 것이 아니라 오행상회에 예약해야 하는 물건이었다. 그런데 극북의 섬에서 이렇게 운이 좋아 손에 넣게 되었으니!
이것이 있으면 수행의 고통을 무척이나 덜 수 있었다. 벽에 닿기만 하면 곧바로 돌파하여 승급을 노릴 수 있었고 성공률이 거의 백 퍼센트였으니, 보통의 축기 파장단은 애초에 견줄 상대도 아니었다.
영설비처럼 실력에 그다지 열을 올리지 않는 여자아이에게 평생 가장 싫은 일은, 하루하루 지루하고 무미건조한 좌정 수행이었다. 승급의 벽에 걸려 오랫동안 한 치도 나아가지 못하고, 심지어는 억지로 폐관 고수까지 강요받는 그 처참한 경험은 그녀를 죽도록 치를 떨게 했으니, 이번 생에 두 번 다시 겪고 싶지 않은 일이었다.
최상급 축기 파장단이 축기 금단처럼 곧바로 경험단으로 써서 먹으면 바로 승급하는 것은 아니지만, 적어도 벽을 돌파하는 데 비할 데 없는 기효가 있어 불필요한 폐관 고수를 무척이나 줄일 수 있었기에, 영설비로서는 이번 극북의 섬 수확이 그녀를 무척 기쁘게 했다!
그리고 지금 영설비의 머릿속에 있는 생각은 오직 하나, 내일 홍씨 상회 사람들을 찾아가 더 많은 최상급 단약을 구할 수 있을지 물어보는 일이었다.
그녀가 이번에 극북의 섬에 온 것은 급한 나머지 카드에 영옥을 그리 많이 들고 오지 못한 탓이어서, 오늘 최상급 축기 파장단 두 알을 낙찰받은 것만 해도 천만다행이었다. 다른 사람들과 겨뤄 더 많은 최상급 단약을 낙찰받는 것은 애초에 현실성이 없었으니, 다른 경로로 사사로이 상의하는 수밖에 없었다.
이번에 홍씨 상회가 한꺼번에 백여 알이 넘는 최상급 단약을 내놓았으니, 어쩌면 아직 꺼내지 않은 재고가 있을지도 몰랐다. 사사로이 살 수만 있다면, 설령 당장은 예약만 해 두는 데 그친다 해도 뜻밖의 기쁨이니 시도해 볼 만한 일이었다.
영설비가 이렇게 느긋하게 목욕을 즐기고 있을 때, 병풍 뒤로 갑자기 초라한 형체 하나가 비틀거리며 들이닥치더니 온몸에 핏자국을 묻힌 채, 그녀가 미처 반응하기도 전에 ‘풍덩’ 소리를 내며 그녀의 욕조 속으로 처박혀 버렸다!
«꺄아아아악!!!» 영설비는 그 자리에서 깜짝 놀라, 허둥지둥 옆에 있던 물바가지를 움켜쥐고는 ‘까당’ 하고 위소의 뒤통수를 후려갈겼다.
위소는 이미 체력이 바닥나 상태가 극히 나빴던 터라 이 한 방에 눈이 뒤집혀 그대로 정신을 잃고 말았다. 다만 눈을 감기 전, 그는 여전히 의지로 한마디를 남겼다. «떠들지 마…… 내가 깨어나면…… 반드시 후하게 갚겠네……»
위소가 욕조 속에 처박혀 완전히 움직임이 없어지는 것을 눈으로 지켜보고 나서야 영설비는 겨우 진정할 수 있었다. 배짱도 참으로 대단하여, 알몸으로 이렇게 가까운 거리를 두고도 첫 반응이 욕조 밖으로 도망치는 것이 아니라 오히려 위소의 상태를 살피는 것이었다…… R1152