제4029장 영리한 영설비
꽃을 지키는 근위
낯선 여자의 규방에 불쑥 들어간 데다, 그것도 남의 욕조에 거꾸로 처박히기까지 했으니, 더구나 결정적으로 그 여자가 마침 목욕을 하고 있던 중이었다. 이런 일은 생각만 해도 위소는 저도 모르게 마음 한구석이 뜨끔했다.
위소가 어떻게 입을 떼야 할지 몰라 우물쭈물하고 있을 때, 문밖에서 갑자기 다시 빽빽한 발소리가 들려왔다. 훈련이 잘된 발걸음이니 진북위일 터였다.
»방금 여기였어, 내가 말했잖아 여기 뭔가 이상하다고!« 가장 먼저 들려온 목소리가 꽤나 낯익었는데, 바로 간밤에 문을 두드리던 진북위, 마자였다.
위소는 마음속으로 깜짝 놀랐다. 지금 집영당은 경계가 삼엄한 데다, 방금 돌파할 때 일으킨 천지영기의 파동이 이 진북위들을 끌어들인 것도 전혀 이상할 게 없었다.
다만 이대로 붙잡힌다면 정말로 골치 아파질 터였다.
진북위는 어쨌든 정예들이었다. 간밤에 이미 영설비의 내력에 겁을 먹고 한 번 물러났지만, 지금 다시 의심을 품은 데다 이렇게 큰일까지 벌어진 마당에, 또 한마디 말로 그들을 쫓아버리겠다는 것은 현실성이 없었다.
그러나 영설비가 위소에게 눈짓을 보내 구석에 숨어 있으라고 한 뒤, 자신은 일어나 문을 열러 갔다. 의심 가득한 진북위 무리를 마주하고서도 영설비는 상대에게 질문할 틈을 전혀 주지 않고, 대뜸 불만을 퍼부었다.
»당신들 뭐 하려는 거예요? 본 아가씨가 어제 막 최고급 축기 파장단 두 알을 낙찰받아서, 한창 돌파의 관건인 때에 복용하고 있었는데, 당신들이 와서 끊어버렸지 뭐예요. 이제 좋겠네요, 돌파에 실패해서 온갖 공든 탑이 다 무너졌어요. 극북지도라는 데가 어쩌면 이럴 수가 있죠?« 영설비가 억울하다는 듯 입술을 삐죽이며 말했다.
»어, 영 소저……« 진북위 무리는 순식간에 서로 얼굴만 쳐다보았다. 영설비의 신분이라면 이 누명 하나만 뒤집어써도, 그들 중 아무나 감당할 수 있는 일이 아니었다.
»간밤에도 와서 본 아가씨를 방해하더니, 지금은 날도 채 밝지 않았는데 또 와서 소란을 피우고, 당신들 극북지도는 손님을 이렇게 대접하는 거예요? 흥, 내일 당신들 송 관가를 불러서 단약 값 물어내라고 하세요!« 영설비가 씩씩거리며 꾸짖다가, 고개를 돌려 옆방에서 소란을 듣고 달려온 어린 시녀에게 분부했다. »소령, 가서 홍씨 상회 점원을 불러 와. 최고급 단약이 남았는지 물어보게, 정말이지, 다들 낭비해 버렸잖아!«
»아, 네.« 소령은 고개를 움츠리고는 종종걸음으로 황급히 나갔다.
진북위 무리도 그 꼴을 보고는 더는 이곳에 머무를 수 없다는 듯, 저마다 영설비를 향해 고개를 숙이고 허리를 굽혀 사과한 뒤, 황급히 뿔뿔이 흩어졌다.
한 식경 뒤, 소령이 돌아와 아뢰었다. »소저, 그 홍씨 상회 점원은 종이 찾지 못했어요. 아니면 이따 날이 밝으면 다시 가서 물어볼까요?«
영설비가 손을 저으며 말했다. »괜찮아, 이미 다른 사람을 시켜 불러오게 했으니. 여긴 네 볼일 없으니 먼저 물러가렴.«
»네.« 소령은 곧 영리하게 물러갔고, 방 안에는 다시 영설비와 위소 두 사람만 남았다.
영설비가 큰 눈을 깜빡이며, 위소를 향해 공을 세운 듯 입을 삐죽 내밀었다. »야, 이제 괜찮아? 본 아가씨, 꽤 영리해 보이지?«
»이제 괜찮아요, 영 소저 덕분에 고맙습니다!« 위소가 고마운 듯 고개를 끄덕였다. 영설비의 방금 그 대응은 진북위를 교묘히 얼버무려 넘긴 데다, 자신이 이따 돌아갈 때도 당당한 구실까지 생겼으니, 그녀가 겉보기엔 덜렁대는 듯해도 실은 지략이 깊은 사람이었다.
어떻게 보답해야 할지 고민하던 차에, 위소는 눈초리 끝으로 문득 옆 궤짝 위의 작은 나무 상자를 발견했다. 홍씨 상회라는 글자가 새겨져 있었는데, 바로 영설비가 방금 언급한 어제 경매에서 낙찰받은 최고급 축기 파장단 두 알이었다.
위소는 마음이 움직여 곧바로 말했다. »영 소저의 도움, 이 몸 명심하겠습니다. 앞으로 필요하시면 소저께서는 홍씨 상회의 홍종을 찾아가십시오. 무슨 단약을炼制하든 얼마든지 말씀하시면 됩니다. 제가 허락했다고만 하시면 됩니다!«
영설비의 아름다운 눈동자가 순식간에 반짝였다. 그녀는 바로 이 일을 생각하고 있었던 터라, 아까 스스로 나서서 위소를 도와준 것도 사실 이 점을 염두에 둔 것이었다. 위소가 먼저 입을 열 줄은 몰랐던지라 연신 고개를 끄덕였다. »좋아 좋아, 나는 사양 안 할 거야.«
위소는 그제야 껄껄 웃었다. 이 소녀의 기질과 됨됨이를 보니, 자신의 북도 충천각 상관 소저와 꽤나 비슷했다. 아마도 명문 취련가문 출신일 터였다. 다만 상관란아는 이렇게 덜렁대지는 않았다.
밖의 하늘이 점점 밝아오는 것을 보고, 위소는 천사면구를 꺼내 쓰려 하며 곧 떠날 생각이었다. 이 천사면구는 그가 어제 방에 들어온 뒤 악착같이 벗어 둔 것이었는데, 영 소저가 자신을 이 점원으로 알아보게 해서 쫓아내지 않게 하려는 것이었다. 그렇지 않았다면 완전히 낯선 사람인 자신을 영 소저가 배신하지 않으리라 장담하기 어려웠다!
마음속으로는 이 영 소저에게 고마웠지만, 지금 같은 상황에서 이곳은 이미 시비지지가 되어 버려, 오래 머물면 탈이 나기 쉬웠다.
게다가 위소는 일부러 상대의 신분을 묻지 않았다. 진북위가 그녀의 성이 영씨라고 했을 뿐이었다. 이런 때에 이야기를 많이 나누는 것이 반드시 좋은 일만은 아니었으니, 감사를 표하려면 이후에 기회를 찾아도 되었다.
»벌써 가려고? 내가 데려다줄게. 밖에 지금 진북위가 많아서, 보통 사람은 함부로 드나들 수 없거든.« 영설비는 그 꼴을 보고도 만류하지 않고 먼저 제안했다.
»그럼 번거롭게 해서 죄송합니다.« 위소는 잠시 생각한 뒤 거절하지 않았다. 상대가 방금 그에게 당당한 구실을 마련해 주기는 했지만, 그는 어쨌든 낯선 얼굴이었다. 만약 누군가 거듭 신문한다면 정체가 드러날지도 몰랐다.
두 사람은 곧장 문을 나섰다. 과연 그랬다. 밖의 경비는 평소보다 훨씬 삼엄해서, 구석구석마다 완전무장한 진북위가 지키고 있어 파리 한 마리도 날아 나가기 어려울 지경이었다.
그러나 영설비가 위소를 뒷문으로 내보낼 때, 진북위는 와서 신문하지 않았다. 다만 위소를 위아래로 한 번 훑어보고는 영설비에게 예를 갖춘 뒤 곧바로 손을 들어 통과시켰다. 이로 보아 영설비의 방금 그 연기가 효과를 본 것이 분명했다. 그렇지 않았다면 영설비가 직접 배석했더라도, 이런 때에 한마디 묻지도 않고 그냥 내보내 주지는 않았을 터였다.
집영당을 무사히 빠져나오자 위소는 한숨을 내쉬었다. 자신이 무사히 빠져나온 것도 그렇거니와, 더 결정적으로는 이 수비들의 태도에서 어제 임시로 꾸민 현장 위장이 과연 효과를 발휘했음을 분명히 알 수 있었기 때문이었다.
그러니까 송 관가 일당은 이미 결론을 내렸을 터였다. 정천걸은 단약을炼制하다가 화로가 폭발해 죽은 것이라고!
그렇지 않았다면, 정천걸이 여전히 살아 있든, 아니면 자객의 암살로 판정되었든, 이 진북위들이 이렇게 쉽게 자신을 내보낼 리 없었고, 반드시 드나드는 사람마다 엄격히 신문했을 터이며, 심지어 영 소저조차 예외가 아니었을 것이다.