제4035장 또 다른 적수
꽃을 지키는 근위
»이제 다음은 너희들 차례다.« 위소가 고개를 돌려 몇 사람을 향해 온화한 얼굴로 미소 지었다.
젠장! 긴 머리 사내는 눈이 찢어질 듯 놀라 얼굴이 새파래졌고, 허둥지둥 똥줄 타는 몇몇 부하를 향해 고함을 질렀다. »빨리 도망쳐! 설마 저 멍청한 고슴도치 머리 놈이랑 같이 가서 바다 괴물 밥이 되고 싶은 거야! 내가 말해 두는데…… 중앙이…… 우리 원수를 갚아 줄 거다!«
말을 마치자 일행은 필사적으로 발밑의 맹금 영수를 채찍질하며 정신없이 전속력으로 도망쳤다. 그중 한 명이 발을 헛디뎌 그대로 바다로 떨어져 아래의 해수에게 한입에 삼켜졌건만, 그들은 아랑곳하지도 않은 채 눈 깜짝할 사이 위소의 시야에서 사라졌다.
»이 맹금 영수의 속도는 확실히 꽤 빠르군.« 위소는 의외라는 듯 잠시 멍해졌다. 악을 끝까지 뿌리 뽑으려 했던 그는 본래 저들을 한꺼번에 쓸어버릴 작정이었지만, 상대의 좌기가 이토록 빠를 줄은 미처 몰랐다. »저 녀석이 떠나면서 우리를 위협한 게 뭐였지? 무슨 중앙?«
그러나 상관없었다. 이번 일격은 남에게 보일 걱정이 없었다. 다른 이들은 정천걸의 시체만 보았을 뿐, 위소의 단화 진기 폭탄이 터뜨린 위세는 보지 못했다. 위소에게 맞아 죽은 몇 사람의 시체는 곧장 아래로 떨어져 해괴에게 먹혔으니, 남들이 자세히 들여다보려야 볼 수조차 없었고, 하물며 정천걸의 시체는 위소가 이미 위장해 둔 터였다.
다만 떠날 때 그자가 남긴 위협의 한마디만은 위소도 제대로 알아듣지 못했다.
»그건 당연한 일이지. 맹금 영수는 본래 속도로 이름난 것들이라, 짐을 싣는 능력은 보통 비행 영수에 훨씬 못 미치고, 게다가 일반인은 다루지도 못하는 데다 비행 중에도 그리 안정적이지 못해서 우리 상회에서 쓰기에는 적합하지 않아.「 홍종은 잠시 말을 멈추더니 곧 걱정스럽게 물었다. 」나도 제대로 듣지는 못했네. 아마 저들이 결성한 이익 집단 이름이겠지! 임 소협, 몸은 괜찮은가?«
홍종의 안목으로는 방금 위소의 활약에 감탄하면서도, 위소 자신도 적잖이 상처를 입었으리라는 것을 알아차릴 수 있었다.
»괜찮네, 가벼운 상처일 뿐이야.« 위소는 체내에서 심법 구결을 돌려 상처를 치료하면서 태연하게 웃어 보였다.
진기 폭탄과 단화 폭탄을 융합한 이 대살초는 최소한으로 사용하더라도 그 위력이 족히 축기 대원만한 고수를 순살할 수 있었다. 다만 그 대가 역시 작지 않았으니, 근거리에서 방출하는 탓에 자신도 가볍지 않은 반동 피해를 입어야 했다.
옥패 공간에 들어가 재빨리 상처를 치료할 수 있으니 이런 정도의 대가는 위소로서는 충분히 감당할 수 있었다. 하지만 실전에서 쓴다면 그것은 여전히 철저히 목숨을 거는 초식이었다.
한 번 손을 쓰면 상대가 죽든 말든 자신이 먼저 중상을 입는 것이니, 이는 대단히 큰 폐단이었다.
그 외에도 이 초식에 필요한 기력 축적 시간은 진기 폭탄에 비하면 확실히 훨씬 짧았지만, 일반 무기에 비하면 여전히 적잖이 느린 편이었다. 방금 상대가 그토록 말이 많지 않았다면, 위소도 준비를 마칠 기회를 잡지 못했을 터였다.
이로 보건대 이 초식은 위력이 큰 만큼이나, 앞으로 상시적인 살초로 삼으려면 끊임없이 개량할 방법을 강구해야 할 것이었다.
»그럼 다행이네. 임 소협, 푹 쉬게나.« 홍종은 위소에게 고개를 끄덕였고, 더는 캐묻지 않았다.
위소의 방금 그 놀라운 일격만 보아도, 홍종은 중도 단당의 정천걸이 죽은 것이 십중팔구 위소의 솜씨임을 쉽게 짐작할 수 있었다. 그러나 그는 굳이 캐물을 생각이 없었다. 위소가 말하고 싶으면 저절로 말할 테고, 말하지 않는다면 모르는 척하는 것이었다.
그의 눈에는 정천걸이나 방금 죽임을 당한 만통 상회의 자들이나 아무런 차이가 없었다. 모두 홍씨 상회의 경쟁자들이니, 홍씨 상회를 위협하기만 한다면 가차 없이 죽여 버릴 자들이었다.
위소는 »응« 하고 대답하며 가부좌를 틀려던 참에, 등 뒤에서 다시금 지극히 빠른 맹금의 비행 소리가 들려왔다.
저 녀석들이 감히 되돌아올 배짱이 있다니, 설마 내가 다친 걸 눈치챈 건가? 위소는 잠시 의아했으나, 이내 자신의 생각이 틀렸음을 알았다. 이번에 뒤쫓아온 자는 고작 세 명뿐이었다.
»방금 그 일격, 다들 보았지? 사질, 자네는 어떻게 보나?« 남천웅가 등 뒤의 한 사람에게 가라앉은 목소리로 물었다.
»사백께 아뢰옵니다. 거리가 멀어 그리 똑똑히 보지는 못했사오나, 제자로서는 단언컨대 이 느낌이 앞서 사부께서 살해당하실 때와 조금도 다르지 않았사옵니다. 그렇다면 저 위소라는 자는 틀림없이 임이일 것이옵니다!« 우철이 맹세하듯 말했다.
»그럼 뭘 기다리나, 형님 어서 뒤쫓아갑시다!« 남천관은 이미 안달이 나 있었다. 지금 금단기에 한 걸음만 남겨 둔 그로서는 성묵석에 대한 갈망이 누구보다도 강렬했다.
»좋다. 보아하니 그 녀석은 방금 그 일격을 쓰고 나서 기진맥진한 모양이군. 홍종 그 늙은이는 고작 상인일 뿐이고, 본좌가 북도에 이렇게 오래 있으면서 그가 무슨 고수라도 된다는 말은 들어본 적이 없으니 걱정할 것 없다. 덤벼라.« 남천웅가 입을 쩍 벌리며 명령했다.
순식간에 남천웅 일행 세 사람이 탄 맹금이 위소와 홍종의 머리 위에 나타났다.
»역시 쫓아왔군. 이 셋은 정말 그림자처럼 따라붙는구나.« 위소는 살짝 눈썹을 치켜올렸다. 경매회 때 이미 이 세 사람의 존재를 눈여겨보았고, 그때도 제법 놀랐던 터였지만, 그저 상대하지 않았을 뿐이었다.
머리 위에 군림한 남천웅가 높은 곳에서 내려다보며 말했다. »본좌가 너를 위소라 불러야 하나, 아니면 네 또 다른 이름 임이일이라 불러야 하나? 본좌의 삼제 남천용은 네가 죽였지?«
위소가 입을 열려는 순간, 홍종이 그의 어깨를 눌렀다. 상대하지 말고 마음 놓고 상처를 치료하라는 뜻이었다.
»말이 없나? 그럼 시인하는 셈이군. 사부를 죽인 원수는 하늘 아래 함께 살 수 없는 법, 두 사백께서 제자를 위해 주관해 주십시오!« 우철은 슬픔에 잠긴 표정을 지어 보이며 애끓는 목소리로 통곡했다.
»네가 말할 것까지 있나.« 남천관이 입을 삐죽이며 한 손으로 위소를 가리켰다. »두 가지 선택지를 주마. 하나는 지금 당장 너를 아래로 던져 바다 괴물 밥으로 만들어 시체도 온전치 못하게 하는 것, 둘은 네가 스스로 성묵석과 이틀 동안 경매로 얻은 보물을 내놓는 것. 물론 결말은 여전히 죽음이지만, 시체라도 온전히 남겨 주마. 알아서 골라라.«
»허허, 죽으나 죽으나 마찬가지인데, 각하께서는 여전히 제멋대로시군요.« 홍종이 갑자기 웃었다. »그러나 지난번에는 그저 너를 거리로 내던져 망신을 준 것뿐이었지. 이번에는 망망대해이니, 또 한 번 던져진다면 목숨을 잃게 될 거야.«
»크윽!« 남천관은 순간 말문이 막혔다. 지난번 그는 임이의 신분과 내력을 캐려고 직접 우철을 데리고 홍씨 상회를 찾아갔다가, 결국 남천용과 똑같은 꼴이 되어 죽은 개처럼 이층에서 거리로 내던져졌다. 이 일은 그의 생애 최대의 치욕이었는데, 이제 홍종이 면전에서 그 옛 상처를 들추다니, 참을 수 없이 분노가 치밀었다! R1152