제4045장 천화의 방문
꽃을 지키는 근위
그러나 위소는 곧 자신이 이 모든 것을 너무 단순하게 생각했다는 걸 깨달았다. 끌려 들어오자마자 곧바로 지하 감옥에 갇혔고, 공양준은 처음부터 끝까지 모습을 드러내지 않았을 뿐더러 그에게 말할 기회조차 주지 않았다!
차갑고 어두운 지하 감옥에 갇혀 하늘을 불러도 응답이 없고 땅을 불러도 소용이 없으니, 위소는 이제 완전히 속수무책이었다. 예전에 상관란아가 있을 때는 갇혀도 꺼내질 수 있었지만, 지금은 상관란아마저 실종되어 자신조차 건사하기 어려운 판에 누가 와서 도와주겠는가?
고생하는 사형네 무리는 애초에 체급이 맞지 않아 지하 감옥에 들어오는 것조차 불가능하니, 도움은커녕 발끝도 못 붙일 터였다.
위소가 어찌할 바를 모르고 있을 때, 지하 감옥의 문이 갑자기 열리더니 빽빽한 발소리가 멀리서부터 가까이 다가와, 자신의 감방 문 앞에서야 멈췄다.
위소는 마음속으로 은근히 짐작하기 시작했다. 이 기세를 보니, 설마 공양준이 마침내 자신을 심문할 준비를 한 것인가?
바로 그때, 문에서 멀지 않은 곳에서 노쇠하면서도 위엄을 잃지 않은 목소리가 울렸다. »문을 열어라, 너희들은 모두 나가 있어라. 이 늙은이가 혼자 그를 만나겠다.«
위소는 잠시 멍해졌다가, 다가온 사람의 얼굴을 알아보자 순간 크게 놀랐다!
상대는 비록 지극히 평범한 황색 장포 한 벌을 입고 있어 얼핏 보기에는 그저 평범한 노인에 불과했지만, 손짓 하나 몸짓 하나에서 드러나는 기세가 사람들의 마음을 괜스레 움츠러들게 하였고, 심지어 무릎 꿇고 복종하고 싶은 충동마저 불러일으켰다.
온 사람은 다름 아닌 상관란아의 할아버지, 충천각 각주 상관천하였다.
상관천하는 감방을 둘러보았다. 사방이 더럽고 악취 나는 것투성이에, 사람을 오싹하게 만드는 독사와 독충까지 득실거리고 있었다. 그는 살짝 미소 지으며 말했다. »세월이 이렇게 지났는데도 공양준 그 녀석은 아직도 이런 짓을 좋아하는군. 도대체 어디서 이렇게 많은 독물을 구해온 건지 모르겠어.«
말을 마치고 상관천하는 발로 곰팡이 핀 짚단 한 무더기와 그 위에 엉켜 있는 독사 몇 마리를 쓸어내고는, 아무렇지 않게 땅바닥에 주저앉아 위소를 향해 손짓하며 말했다. »서 있지 말고 앉아서 이야기하게나.«
위소가 상관천하를 보는 것이 이번이 처음은 아니었지만, 지난번 생일 연회에서의 그 높은 곳에 군림하던 대인물의 모습과 비교하면, 눈앞의 이 사람은 분명 또 다른 기질로 바뀌어 있었다. 마치 이웃집 노인 같은 친화적인 기질이었고, 이전의 위압감도 순식간에 온데간데없이 사라져 있었다.
위소는 한참을 멍하니 있다가 그제야 발을 옮겨 공손하게 예를 갖추며 말했다. »제자 위소, 상관 각주님을 뵙습니다.«
상관천하는 고개를 끄덕이며 위소에게 앉으라고 손짓한 뒤 말했다. »지난번 생일 연회에서 네가 소란아에게 최고급 축기 금단 두 알을 선물했다는 걸 이 늙은이도 기억하고 있네. 신인 신분으로 이렇게 귀중한 선물을 보내다니, 마음을 썼구나. 이 늙은이가 소란아를 대신해 고맙다는 말을 하겠네.«
»상관 각주님, 그런 말씀 마십시오. 소사저께서 제자를 각별히 돌봐 주셨으니, 작은 선물로 마음을 표한 것일 뿐입니다. 당연히 해야 할 일을 한 것입니다.« 위소는 이미 마음을 가라앉혀, 평소의 담담하고 여유로운 태도로 돌아와 있었다.
상관천하는 저도 모르게 위소를 한층 더 높이 평가했다. 그의 지위와 실력이라면, 하찮은 신인은 고사하고 삼첩각의 고위 인사들조차 그의 앞에서는 벌벌 떨기 마련인데, 이 위소가 이렇게 짧은 시간에 태도를 되찾다니, 과연 영웅다운 소년이었다.
상관천하는 사람을 보는 안목이 유달랐다. 단순한 말 한마디, 행동 하나만으로도 그 사람의 저력과 재능을 충분히 읽어낼 수 있었다.
»이 늙은이가 알기로는 자네는 청운각 신인이고, 소란아는 좀처럼 영신각에 가지 않으니, 서로 접점이 없을 터인데, 어떻게 알게 된 건가?« 상관천하는 상관란아의 실종에 대해 곧바로 묻지 않고, 오히려 한가하게 집안 이야기를 나누는 듯한 어조로 물었다. 높은 곳에 군림하는 각주의 위세는 전혀 찾아볼 수 없었다.
나에게 무슨 꿍꿍이가 있는지 떠보는 건가? 위소는 조금도 방심하지 않고 곧바로 사실대로 답했다. »제자가 처음 소사저를 알게 된 것은 사실 소권권웅 때문이었습니다. 그 녀석이 몰래 빠져나온 것을 제가 우연히 마주쳤는데, 당시 어쩐 일인지 상처를 입고 있었습니다. 그런데 소사저께서 제가 그 녀석을 유인해 간 것으로 오해하셨습니다. 싸우다 보니 알게 된 셈입니다.«
»하하, 소란아는 마음이 순수해서 무슨 일이든 다 당연하게 생각하는 버릇이 있지. 소백은 또 그 아이의 심장 같은 존재이니, 자네가 오해를 받은 것도 무리는 아닐세. 소백 일 때문에 이 늙은이도 예전에 그 아이에게 오해받고 원망 들은 게 한두 번이 아니었다네.« 상관천하가 유쾌하게 웃었다. 햇빛도 들지 않는 이 음침한 지하 감옥에서조차 그의 옆에 앉아 있으면 봄바람이 얼굴을 스치는 듯한 느낌이 들어, 저도 모르게 신뢰와 친근감이 샘솟았다.
설마 이것이 전설 속의 인격적 매력이라는 것인가? 위소는 마음속으로 몰래 놀랐다. 실력과 안목이 늘어나면서, 그는 이제 사람을 보는 눈이 예전과 점차 달라져 있었다. 예전에는 외모와 실력을 보았다면, 지금은 내면을 더 중시하게 된 것이다.
진정으로 강대한 인물은 반드시 안에서 밖으로, 무형의 힘으로 창생을 굴복시키는 법이다. 이 점은 많은 대인물들에게서 입증되는데, 눈앞의 이 충천각 각주가 바로 그 산 증인이었다.
»지난번 생일 연회에서 소란아가 서령충이 자신에게 못된 마음을 품었다고 했는데, 결국 술에 취해 미쳐버린 소백에게 생식기가 잘려나갔지. 그 일에는 아마 자네의 공이 있었겠지?« 상관천하가 의미심장하게 물었다.
이 일에 대해 그는 할아버지로서 처음부터 끝까지 상관란아를 붙잡고 자세히 캐물은 적이 없었다. 알고 있는 정보도 상관란아가 집법당에서 진술한 공술 정도에 그쳤다.
하지만 이런 일들은 그가 대놓고 묻지 않더라도 쉽게 추론해낼 수 있었다. 어쨌든 당시 위소가 상관란아를 따라 위층으로 올라간 것을 본 사람이 적지 않았으니까.
위소는 부인하지 않고 고개를 끄덕이며 말했다. »맞습니다. 당시 상황이 급박해서 제자는 이것저것 생각할 겨를이 없었고, 서령충에게 손을 쓸 수밖에 없었습니다. 다행히 그 녀석의 꾀가 성공하지는 못했습니다.«
»자네 실력으로 축기 대원만의 서령충을 제압하다니, 참으로 애를 먹었겠군.« 상관천하가 미소 지었다가 갑자기 물었다. »그런데, 자네 소란아를 좋아하는 건가?«
»네?« 위소는 순간 얼떨떨했다. 갑작스럽게 이런 뜬금없는 질문을 받은 데다 상대마저 당당한 충천각 각주라니, 이 상황은 어떻게 생각해도 묘하게 느껴졌다.
잠시 후, 상관천하의 시선 아래에서 위소는 그제야 사실대로 답했다. »그게, 확실히 호감이 조금은 있습니다. 하지만 제자는 운계도에 오기 전에 이미 여자친구가 있었고, 게다가…… 한 명이 아니라……«
이 대답에 위소는 상대가 불같이 화를 내리라 예상했다. 어쨌든 상관란아는 그에게 있어 안구에 방울 같은 존재이고, 신분만 따져도 서로 전혀 어울리지 않는데, 자신에게 이렇게 많은 홍안지기가 있으니, 어느 부모라도 자신에게 자기 손녀에게서 떨어지라고 할 것이 분명했다!
그런데 뜻밖에도 상관천하는 그저 »오.« 한마디를 하고는 태연하게 고개를 끄덕이며 다음 화제로 넘어갔다. »그러면 자네는 지금부터 어떻게 혐의를 벗을 작정인가?«
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