제4049장 부도주 지행도
꽃을 지키는 근위
조상들의 근원을 거슬러 올라가 보면, 지행도와 천섬은 사실 같은 가문에서 갈라져 나온 사이였다. 다만 천 년 전에 지행도 일족이 특별한 방법으로 우연한 기회를 타고 운계도로 옮겨왔을 뿐이었다.
다만 그들은 줄곧 취련자 부락에 살아왔고, 집안에서 두각을 드러내는 취련자가 나온 적도 없었으며, 일족의 수명이 보통 사람들과 비슷했기에 항렬을 따지기도 어려운 형편이었다.
지행도의 말대로라면 천섬의 항렬이 어쩌면 그보다 높을 수도 있었지만, 그의 나이가 워낙 많으니 천섬이 그를 선배라 부르는 것도 당연한 일이었다.
지행도와 장력봉는 사사로이 매우 가까운 사이였다. 애초에 주화입마에 빠진 뒤로 줄곧 단당 쪽에서 요양해 왔으나 별다른 효과를 보지 못했는데, 그의 몸속 경맥은 이미 수백, 수천 토막으로 부서진 상태라 지금 살아 있는 것만 해도 틀림없는 기적이었다. 그것들을 다시 이어 붙이는 일은 장력봉의 신묘한 의술로도 어찌할 도리가 없었다.
»나는 무슨 부도주가 아니야. 내 같은 미치광이를 두고 부도주라 하면 누가 믿기나 하겠나? 그대도 권세에 기대려는 생각일랑 접어 두게나. 내 이 친척에 기대 봤자 소용없어. 정동결의 손자며느리라는 이름만도 못한 것이니 말이지. 됐네, 약은 거기 두고 가게!« 지행도는 여전히 문을 열지 않은 채 곧장 퇴객령을 내렸다.
지행도가 한때 운계도 부도주로서 중생을 굽어보던 절정의 인물이었던 것은 사실이었다. 그러나 그 모든 것은 이미 지나간 일. 지금의 그는 생활조차 스스로 꾸려 나가지 못하는 폐인에 불과했고, 그런 괴팍하고 미친 성미 탓에 아무도 그를 보살피려 하지 않았으며, 눈길 한 번 주려는 이조차 없었다.
그러나 천섬은 이 일에 조금도 불쾌한 기색 없이 한숨을 가볍게 내쉬며 고개를 저었다. 그녀는 약을 문 앞에 두고 공손히 예를 올리며 말했다. »알겠습니다. 섬아는 며칠 뒤에 다시 선배님을 뵈러 오겠습니다. 그럼 먼저 물러가겠습니다.«
방 안에서 흐트러진 머리칼을 늘어뜨린 지행도가 이 말을 듣고 있었는데, 탁한 두 눈동자 속에는 기묘함과 무력함이 배어 있었다.
아무리 미쳐 날뛰는 그라 한들 사람의 마음이란 본래 살덩이로 된 법, 더구나 지금은 그가 가장 처참하고 가장 몰락한 시절이 아닌가. 환난 속에 진정한 정이 드러나기 마련이었다. 천섬이 그에게 진심인지 겉치레인지, 그가 정말로 눈치채지 못하겠는가?
알아차린들 무슨 소용이 있겠는가. 그는 경맥이 모조리 끊어진 폐인일 뿐, 큰길에 내던져 놓으면 거지보다도 못한 폐인일 뿐인데, 그가 무슨 수로 무엇을 할 수 있단 말인가?
방 안이 한동안 고요하더니, 이윽고 지행도의 미쳐 날뛰는 듯한 큰 웃음소리가 다시 울려 퍼졌다……
지행도의 방에서 나오자 천섬은 어쩐지 근심이 가득했다. 운계도에 와서 자신과 혈연으로 이어진 어른을 만나게 된 것이 얼마나 다행한 일인가. 다만 지행도의 지금 처지를 생각하니 도무지 기쁘기만 할 수가 없었다.
두어 걸음 채 걷지 않았을 때, 복도 앞쪽에서 갑자기 백의의 소년이 걸어 나왔다. 천섬을 보고는 눈이 번쩍 빛나며 생글생글 웃어 보이며 인사를 건넸다. »형수님, 또 천 노인네를 보러 가신 겁니까!«
그자를 보자 천섬의 눈빛이 싸늘하게 식었다. 억지로 눌러 참은 혐오의 빛이 스쳐 지나갔고, 그녀는 맑고 냉랭한 어조로 응수했다. »그렇습니다.«
이 백의의 소년은 정천출이라 했다. 정천걸의 사촌 동생으로, 신분상 천섬은 그를 서방아재라 불러야 했다.
한때 큰 기대를 모았던 정천걸이 중도에 참혹하게 죽자, 세간에는 정동결이 이미 눈길을 정천출에게로 돌려 그를 길러 정천걸의 자리를 대신하게 하고 장차 정씨 가문의 실권자가 되게 할 작정이라는 소문이 돌았다.
실력으로 따지자면 정천출은 정천걸과 도저히 견줄 수 없었다. 정동결의 손자라는 후광이 있기는 했으나 단당 안팎에서는 그를 그다지 대수롭게 여기지 않았고, 그저 주변부의 하찮은 인물 정도로 취급할 뿐이었다.
그러나 지금은 사정이 달랐다. 정천출이 홀연 정동결의 총애를 한 몸에 받는 인물로 변신하여 그새 기세를 올렸으니, 요즘은 기세가 한창 등등하여 제법 제2의 정천걸이 될 만한 태세였다.
그러나 이 모든 것은 천섬과 무관했다. 그녀는 정씨 가문 사람들을 뼛속부터 혐오했기에 말 한마디 더 나누기도 싫어했다.
»아마 천 노인네가 또 형수님께 눈총을 주었겠지요? 형수님 성격도 참으로 어질기가 그지없으십니다. 다른 사람 같으면 미쳐 돌아버린 노인네를 어떻게 그리 모시려 하겠습니까? 괜히 가서 봉변이나 당할 것이 뭐가 있습니까? 아니면 다음에 형수님이 다시 가실 때 제가 함께 모셔다 드릴까요?« 정천출이 계속 생글생글 웃으며 말했다.
천섬이 그를 희미하게 흘겨보며 말했다. »됐습니다. 별일 없으시다면 저는 먼저 돌아가겠습니다.«
그 말을 남기고 천섬은 더 이상 상대할 생각 없이 정천출의 곁을 그대로 지나쳐, 뒤도 돌아보지 않고 떠나갔다.
천섬의 아리따운 뒷모습을 바라보던 정천출의 눈에 저도 모르게 음탕한 빛이 스쳐 지나갔다. 그는 한 손으로 턱을 매만지며 냉소했다. »아직도 나한테 청승맞은 열부인 척을 하는군? 뭐, 좋다. 성격이 강할수록 나중에 갖고 놀면 더 재미있는 법이지. 만두가 제일 맛있고…… 형수님, 크크!«
지금의 천섬은 미망인의 신분인 만큼, 정천출의 눈에는 이미 익어서 날아갈 수 없는 오리나 다름없어, 이미 그의 손바닥을 벗어날 수 없었다. 앞으로 정씨 가문의 소가주 자리만 굳건히 자리 잡는다면, 꽃처럼 아리따운 이 형수는 조만간 그의 아래에 굴복하게 될 터였다.
그 묘한 상념이 미치자 정천출은 저도 모르게 껄껄 웃음을 터뜨렸고, 마음속으로 자신의 사촌 형 정천걸이 정말 잘도 죽고, 정말 잘도 때맞추어 죽었다고 넌지시 칭송하지 않을 수 없었다!
북도, 집법당.
상관람아가 조금의 상처도 없이 돌아오자, 이번에 노골적으로 위소를 겨냥해 온 위기는 그렇게 저절로 무너져 내렸다. 반대로 고발자였던 모용진이 오히려 거대한 곤경에 빠지게 되었다.
무턱대고 나섰다가 위험을 무릅쓰게 되리라는 것은 뻔한 일이었다. 앞서 강조명이 그녀에게 나서서 위소를 고발하라고 했을 때, 그녀는 이미 이런 불길한 예감을 품었던 터였다. 다만 그때는 상관람아가 온갖 방식으로 협조를 거부했고, 강조명은 또 노골적으로 나설 생각이 없었으며, 조무 같은 줄타기꾼은 애초에 믿을 수 없는 자였으니, 그녀는 순전히 어쩔 수 없이 할 수 없이 직접 나설 수밖에 없었던 것이다.
그런데 지금은 좋다, 누명을 씌우려다 도리어 그 해를 입고, 불길한 예감은 현실이 되고 말았다. 위소는 아름당당하게 상관천하를 따라 나가버렸는데, 고발자인 그녀 모용진은 도리어 계하수가 되어 더럽고 고약한 지하 감옥에 갇혔으니, 하늘을 불러도 응답이 없고 땅을 불러도 소용이 없었다!
집법당의 갖은 혹독하고 잔인한 수단을 떠올리자 모용진은 저도 모르게 오싹 소름이 끼쳤다. 마음에 부끄러운 구석이 있으니 본래부터 속이 허했는데, 게다가 그녀는 한낱 여류였으니, 평소 밖에서 어찌 음험하고 독하게 굴었든 간에, 일단 햇빛 한 점 들지 않는 이 지하 감옥에 들어오면, 순간순간 떨쳐 버릴 수 없는 그 공포가 시간이 길어질수록 제 스스로 놀라 미쳐 버려도 이상하지 않을 터였다!
모용진은 감언이설을 늘어놓아 자신이 한때 잘못 보았다고, 위소가 요즘 영신각에 없었고 또 복면인의 체형이 그와 지극히 비슷했던 탓에 다급한 나머지 납치범을 위소로 착각했다고 변명할 수는 있었다. 그러나 집법당 앞에서는 비밀이란 결코 있을 수 없는 법이었다!