제4056장 영상 증거
꽃을 지키는 근위
»임이, 네놈을 찾느라 내가 얼마나 고생했는지 아느냐. 삼제가 억울하게 죽은 지 이렇게 오래되었으니, 오늘에야 겨우 눈을 감을 수 있겠구나!« 남천웅의 온몸에서 형언하기 어려운 살기가 하늘로 치솟았고, 주변 백 장 밖의 날짐승과 들짐승들마저 놀라 사방으로 흩어져 달아났다.
남천관은 험악한 얼굴로 말했다. »눈치껏 성묵석을 스스로 내놓는다면 내가 주선해서 시체라도 온전히 남겨 주겠다. 하지만 말하기 싫다면 그것도 상관없다. 최악의 경우 수색술을 한 번 쓰면 그만이니, 다만 그러면 네놈은 참혹해질 것이다. 인체돼지라는 말 들어 봤나? 내가 네 두 팔과 두 다리를 잘라 내고 눈알을 파내고 혀를 베어 버려서, 살려 달라고 애원해도 살 수 없고 죽으려 해도 죽을 수 없게 만들어 주마!«
하나같이 사정없이 몰아붙이는 통에 위소는 속으로 은근히 오싹해지며 머릿속으로 재빨리 대응책을 짜 맞추었으나, 얼굴에는 끝내 아무 표정도 짓지 않고 입꼬리만 살짝 휘어 보이며 담담히 말했다. »그 말인즉, 나는 오늘 반드시 죽어야 한다는 것이군요?«
»하하, 설마 아직도 오늘을 살아 나갈 수 있으리라 환상이나 품고 있는 건가? 그런 어리석은 질문이나 내놓다니, 스스로 한심하게 여겨지지 않나?« 우철이 거만하게 크게 웃었다. 남천웅와 남천관의 수하에서 이토록 오래 숨죽여 지내던 그는 오늘에야 마침내 분풀이할 대상을 찾은 것이었다.
이어 우철이 옆에 있는 남천웅와 남천관을 향해 아뢰었다. »두 사백, 이자는 두말할 것 없이 임이임이 확실하지만, 제자는 그래도 그자의 또 다른 신분을 확실히 밝혀 둘 필요가 있다고 생각합니다. 만약 정말로 위소라면, 훗날 홍종 같은 자들을 마주할 때 마음의 준비라도 해 둘 수 있지 않겠습니까.«
앞서 강조명이 위소가 곧 임이라고 이미 분명히 말했지만, 그래도 눈으로 직접 보는 것이 낫기에 직접 확인해 볼 필요가 있었다.
남천웅는 처음에는 곧바로 이 임이를 죽여 삼제의 원한을 풀려 했으나, 듣고 나서 잠시 생각하더니 고개를 끄덕이며 말했다. »그것도 좋다. 성묵석의 소재와 그자의 또 다른 신분은, 둘째 네가 직접 수색술을 써서 알아내라. 그자와 어물쩍거리며 시간을 낭비할 필요는 없다.«
»알겠습니다.« 남천관은 즉시 흔쾌히 응했다. 수색술을 쓰면 자신의 신식에도 어느 정도 손상이 가지만, 성묵석처럼 후한 대가에 비하면 그 정도 작은 손실은 무시해도 좋았다.
»잠깐, 너희가 나설 것 없다. 내가 직접 말해 주겠다. 나는 위소다!« 위소는 그렇게 말하며 손을 뻗어 천사 면구를 벗어 젖히고 본연의 얼굴을 드러냈다.
추측이 사실로 드러나자 남천웅 삼인방의 눈빛이 일제히 굳어졌다. 우철은 이를 보고 크게 기뻐하며 남천웅와 남천관 두 사람에게 공을 세우고 억울함을 호소하듯 말했다. »제가 뭐랬습니까? 이 녀석은 틀림없이 임이입니다. 그런데 제법 잘도 꾸며 댔지? 덕분에 이 몸이 두 사백께 꾸지람을 들었으니, 오늘은 백 배 천 배로 갚아 주지 않고는 못 배기겠습니다!«
지난번 극북의 섬에서 겪은 일을 떠올리자 남천웅와 남천관의 얼굴에도 체면이 서지 않는 기색이 역력했다. 임이인 동시에 위소라니, 그들에게는 이중의 원한인 셈이었다.
»마침 잘됐다. 신원과 구원을 한꺼번에 해결하자. 지금 홍종은 이미 중도로 멀리 떠났으니, 내 이 몸, 누가 또 너를 구할 수 있는지 한번 두고 보겠다! 둘째야, 뭘 망설이느냐, 어서 손을 써라!« 남천웅가 이빨을 갈며 험악한 기색으로 말했다.
남천관이 고개를 끄덕이더니 곧바로 한 걸음 나서서 손을 뻗어 위소를 붙잡으려 했다. 위소가 지금 축기 중기 정점의 고수라 한들, 서로 간의 실력과 경지 차이가 워낙 현격하니, 단화 진기 폭탄 같은 비장의 최고 살수를 꺼내지 않는 한 남천관을 상대로 승산은 크지 않았다.
그러나 이 순간 위소가 갑자기 웃더니, 태연하고 조금도 서두르지 않는 어조로 말했다. »홍로가 여기 없다고 해서, 정말 나를 구해 줄 사람이 아무도 없다고 생각하는 겁니까?«
»무슨 소리냐? 또 누가 너를 구할 수 있다는 것이냐, 말해 보려무나. 이런 때에 우리 앞에서 허풍을 떠는 것은 현명한 선택이 아니다. 네놈만 더 비참하게 죽을 뿐이지!« 남천관이 동작을 멈추고 음침하고 험악한 얼굴로 웃으며 말했다.
»허풍이라고요? 내가 그렇게 심심한 사람으로 보입니까? 직설적으로 말하겠습니다. 나를 구할 사람은 바로 이 자리에 있고, 그것도 너희들 가운데 있습니다!« 위소가 이글거리는 눈빛으로 한 사람을 응시했으니, 바로 우철이었다.
위소에게 그런 속내 깊은 눈길로 응시당하자 우철은 순간 오싹해졌다. 문제가 어디에 있는지는 알 수 없었지만, 마음속에는 문득 지극히 불길한 예감이 솟아났다.
»우철이라고?« 남천웅와 남천관은 저도 모르게 의혹을 품었고, 우철을 바라보는 눈길에도 따라서 몇 분 심사하는 기색이 깃들었다.
사질이라 하지만 그들이 앞서 우철과 접촉한 것은 그리 많지 않았고, 남천관이 살해당한 뒤에야 그 형세를 따라 문하로 투항해 온 터라, 속속들이 알 만한 사이는 아니었다.
»말도 안 됩니다! 제자는 그자를 갈기갈기 찢어 죽여 스승님의 원한을 풀고 싶은 마음뿐인데, 어찌 그자를 구할 리가 있겠습니까? 두 사백, 이 녀석의 이간질에 속아 넘어가시면 안 됩니다!« 우철이 허둥지둥 부인했다.
남천관도 곧 알아차리고 말했다. »이 녀석아, 남을 너무 얕보는구나. 우철이 너를 구할 거라니, 그런 졸렬한 이간질을 우리가 믿을 거라 생각하느냐? 우리를 다 돼지로 아느냐?«
»맞다. 설령 우철에게 그런 마음이 있다 한들, 그 하찮은 실력으로 내 눈앞에서 너를 구하려 한다니, 그야말로 어리석은 꿈이다!« 남천웅 역시 냉소하며 말했다.
»사백께서 현명하십니다. 이 녀석이 큰 화를 앞두고도 못된 마음을 버리지 못하고 사질과 두 사백의 사이를 이간질하려 드니, 갈기갈기 찢어 죽여야 마땅합니다!« 우철은 안도의 한숨을 내쉬며 재빨리 불을 더 부채질했다.
이 세 사람의 기색이 갈수록 험악해지는 것을 보고도 위소는 여전히 서두르지 않았다. »여러분 오해하셨습니다. 제가 우철이 직접 나서서 나를 구할 거라고는 하지 않았습니다. 내 말은, 그가 나 대신 죽을 거라는 것입니다.«
»뭐? 나더러 너 대신 죽으라고? 네 머리에 병이 들었나 보군!« 우철이 어리둥절해하다가 하하 크게 웃었다. 그러나 마음속에 떠나지 않던 그 불길한 예감은, 어찌 된 일인지 오히려 더욱 강렬해지고 있었다.
동시에 남천웅와 남천관도 위소를 바라보는 눈빛이 마치 백치를 보는 듯했다. 위소가 이미 겁에 질려 정신이 이상해져 헛소리를 시작했다고 여긴 것이다.
»말도 안 된다고 들리시죠? 하지만 이것만 보시면, 생각이 바뀌실 겁니다……« 위소가 웃으며 손을 뻗어 품에서 스마트폰을 꺼내, 조금 전에 찍어 둔 영상 하나를 찾아냈다.
»이건 또 무슨 개뿔 같은 물건이냐?« 남천웅 삼인방은 이를 보고 어리둥절해했다. 그들이 아무리 견문이 넓다 한들, 속세에서 근래에야 발달한 스마트폰을 본 적이 있을 리 없었기에, 서로 얼굴만 마주 보았다.
바로 그때, 휴대전화 화면 속에 문득 한 사람의 그림자가 나타났다. 카메라가 다소 멀리 떨어져 있었지만, 그 몸집과 생김새는 그들이 너무나도 잘 아는 것이었다…… R1152