제4058장 흑의인 재현
꽃을 지키는 근위
»긴장하지 마라, 나다. 그동안 계속 가면을 쓰고 있었을 뿐, 지금 이 모습이 내 본래 얼굴이야. 왕형을 줄곧 속여 와서 정말 미안하게 됐어.« 위소가 해명했다.
»아, 그렇구나! 임형이었군! 괜찮아 괜찮아, 이런 얼굴 바꾸는 가면쯤이야 나도 만들 수 있지. 강호에 나서려면 남는 장기가 있어야 하는 법이니, 이해하네.« 파란왕이 비로소 알아차리고 웃으며 말했다.
위소는 고개를 끄덕이며 걱정스레 물었다. »바깥의 성가신 일들은 모두 해결했는데, 주기(鑄器)에 지장은 없었습니까?«
»그건 없었네. 지금은 아직 주기 초반의 예열 단계라, 이미 중간에 멈출 수는 없게 되었지만 적어도 최근 며칠 동안은 곁에서 얌전히 기다리기만 하면 되니, 당장은 딱히 할 일도 없지.« 파란왕이 말했다.
»그럼 다행입니다. 이자들이 우리 큰일을 망칠까 걱정했거든요.« 위소가 안도의 한숨을 내쉬고는, 그 뒤로도 빈둥거리지 않고 한쪽에 앉아 파란왕과 앞으로의 주기 일정을 의논했다. 이번에는 자신을 위한 병기를 주조하는 것 외에도, 견학하며 배우는 임무도 있었기 때문이다.
어쨌든 그도 주기사인 이상, 이 방면에서 어느 정도 실력이 늘어야 했다. 그렇지 않으면 훗날 다시 주기가 필요할 때마다 매번 파란왕을 찾아와 부탁할 수는 없는 노릇이었다.
한편, 남천웅에게 끌려간 어강은 그럴 기분이 아니었다. 세 사람이 집법당에 가서 시체를 꼼꼼히 검안한 뒤, 곧 결론이 나왔다. 삼제 남천용은 틀림없이 어강의 손에 죽었다는 것이었다!
앞서는 겉모습에 가려 남천용도 꼼꼼히 살피지 않았던 터라, 이제 와서야 어강에게 속았음을 알게 되었다!
증거가 확실하니 이번에는 어강도 완전히 할 말을 잃었고, 마음속에 겨우 남아 있던 한 가닥 요행도 함께 사라져, 마침내 모든 희망이 꺼져 버렸다.
»이 대역부도 같은 인간 쓰레기야, 삼제가 어쩌다 너 같은 제자를 길렀는지, 그 눈이 정말 똑바로 박혔구나! 본좌가 내일 당장 너를 천 조각으로 저며, 삼제의 넋을 산 채로 제사 지내 주리라!« 이 결과를 마주한 남천웅는 눈이 찢어질 듯 분노했다.
남천용을 죽인 자가 누구든 그는 받아들일 수 있었다. 그러나 남천용의 제자에게 죽임을 당했다는 것만은 도저히 용납할 수 없었다. 죽음이 너무나 비참했고, 눈을 감아도 편히 감을 수 없을 것 같았다!
더구나 자신과 남천관이 어강 같은 하찮은 인물에게 그토록 오래 속아 왔다는 사실에, 돌이켜 생각하니 제 망신에 얼굴이 화끈거릴 지경이었다. 창피하기 짝이 없었다!
제자가 스승을 시해하다니, 이런 일은 어느 시대 어느 곳에서든 가차 없는 거대한 추문이었다. 남천웅와 남천관은 필사적으로 소문이 나지 않기를 바랐지만, 세상에 바람이 통하지 않는 담장은 없는 법이라, 그들이 검안을 시작한 그 순간부터 이미 소문은 새어 나가고 있었다.
채 반나절도 되지 않아, 어강의 시사 사건은 이미 삼첩각에 파다하게 퍼졌다. 길거리 골목마다 밥상머리에서, 거의 모두가 이 일을 이야기하고 있었다.
앞서 서령충의 강간 미수 도주가 있고, 이어서 상관남아 납치 사건이 있었는데, 이제는 곧바로 어강의 시사라는 거대한 추문까지 터졌다. 삼첩각, 아니 정확히 말해 충천각은 이 기간 내내 파도가 잦아들 틈도 없이 연이어 사건이 일어났다.
그러나 이미 모두가 알게 된 상황에서도 남천웅가 어강을 능지처참하겠다는 결심은 꺾이지 않았다. 이는 그의 가사였고, 삼첩각이나 집법당조차 간섭할 권한이 없었다.
나아가 이미 남들 다 아는 일이 된 이상, 남천웅는 아예 숨기지 않고 충천각 광장에 단을 열어 공개적으로 제사를 지내기로 했다. 수많은 사람이 지켜보는 가운데, 어강을 산 채로 삼제 남천용에게 제물로 바치는 것이었다!
남천웅에게 이 일은 구설수를 불러일으킬 수는 있었으나, 어강이 가문에 안긴 치욕을 씻어 낼 절호의 방법이었다.
소식은 삽시간에 퍼져 나갔고, 이튿날 정오가 되자 충천각 광장에는 이미 까맣게 수백에서 수천 명이 모여들었다. 충천각 제자들뿐 아니라 다른 두 각의 제자들도 소식을 듣고 구경하러 몰려온 것이었다.
그러나 뭇사람이 지켜보는 가운데, 남천웅와 남천관 형제는 돌연 모두를 배신했다. 어쩔 수 없었다. 어강이 사라진 것이다!
텅 빈 지하실을 본 남천웅는 분노로 삼시신이 폭발할 지경이었지만, 동시에 그 자신조차 도저히 믿기 어렵다는 듯했다.
어제부터 지금까지, 그는 내내 위층 방에서 한 발짝도 나가지 않았다. 게다가 이 사방이 완전히 막힌 지하실은 그의 발밑에 있는 이 하나의 출구뿐이었고, 주위는 빈틈없는 방호 진법에 휘감겨 있었다. 다른 곳으로 빠져나간다는 것은 애초에 불가능했다.
그러나 그 불가능한 일이, 그것도 바로 그의 눈앞에서 벌어졌다. 마땅히 눈을 감고 죽음을 기다려야 할 어강이, 아무런 징조도 없이 이렇게 인간 증발해 버린 것이다.
형님의 성정을 잘 알기에, 남천관은 자칫 이 우두머리가 잠시 마음이 약해져 어강을 몰래 놓아준 것이 아닌가 의심할 뻔했다. 하지만 그건 불가능한 일이었다.
삼제 남천용의 죽음에 관한 일인 만큼, 남천웅는 어강이 칼을 몇 대 더 맞고 더 비참하게 죽도록 할지언정, 상대에게 목숨을 살려 줄 리는 절대 없었다.
한참이 지나서야 남천웅가 가까스로 한마디를 짜냈다. »아무래도 고수가 나서서 그를 구해 간 모양이군.«
»뭐라고?« 남천관이 깜짝 놀라며 말했다. »형님이 직접 이곳을 지키고 계셨는데, 대체 누가 형님의 눈과 귀를 속이고 지하실에서 어강을 구해 갈 수 있단 말입니까? 그건 좀 말이 안 되는 것 같은데요?«
»나도 불가능하다고 생각한다. 하지만 사람 위에 사람이 있고 하늘 위에 하늘이 있는 법, 사실이 여기 눈앞에 벌어졌는데 무슨 말을 더 하겠느냐?« 남천웅가 어쩔 수 없다는 듯 말했다.
이번에는 남천관도 할 말이 없었다. 그가 보기에는 남천웅가 금단기 고수로서 이미 극히 강대한 존재였으나, 이 삼첩각에는 남천웅보다 실력이 훨씬 뛰어난 자가 여전히 얼마든지 있었다.
두 사람이 도저히 이해할 수 없는 것은, 지난 몇 달 동안 어강이라는 녀석이 내내 그들 앞에서 알랑거리고 얌전한 척하더니, 언제 그런 강력한 인물과 줄을 대고 있었느냐는 점이었다.
어강의 실종은 즉시 다시 한바탕 큰 물의를 일으켰다. 남천웅와 남천관 형제의 체면을 여지없이 무너뜨렸을 뿐 아니라, 결정적으로 이는 서령충에 이어 두 번째로 죄를 두려워해 몰래 도망친 사례였다. 전후 간격이 채 한 달도 되지 않았다.
지하 밀실 안에서, 어강이 어렴풋이 두 눈을 떴다. 희미하고 어두운 빛을 빌려 사방을 살피던 그는, 갑자기 오싹 소스라치며 애원했다. »사백부님, 제발 소제 목숨만 살려 주십시오. 그때 못된 마음을 품은 것은 정말 제 잘못입니다. 죽어 마땅하고, 짐승만도 못한 놈입니다. 하지만 소제는 사백부님께 아직 쓸모가 있습니다! 이번 한 번만 용서해 주신다면, 평생, 아니 다음 생, 그다음 생까지라도 사백부님의 소와 말이 되어…«
말이 채 끝나기도 전에, 어둠 속에 잠겨 있던 검은 두건 차림의 그림자가 말을 끊었다. »그만 헛수고 해라. 나는 남천웅가 아니니 두려워할 것 없다. 너를 죽이지도 않을 것이고, 남천웅에게 넘기지도 않을 테니.«
»무엇? 사백부님이 아니시라고요?« 어강은 깜짝 놀랐고, 그제야 떠올렸다. 앞서 모든 희망이 꺼진 채 밀실에 갇혀 온갖 힘을 다했으나 끝내 빠져나갈 방법을 찾지 못했는데, 누군가 손날로 목덜미를 때리는 바람에 정신을 잃었던 것이다. (새해 복 많이 받으세요! 공식 위챗 yuren22, 편하게 추가하세요!)R1152