제4070장 복수 모의
꽃을 지키는 근위
두 미인과 함께 북도를 유람하는 것, 그것은 누구의 눈에 비치든 간에 얻고 싶어도 얻지 못할 신선 같은 미차(美差)였다. 위소는 그런 야릇한 마음을 품은 것은 아니었지만, 운계도에 올라온 지도 어언 반 년이 넘었건만, 그도 지금처럼 제대로 놀아 본 적은 한 번도 없었다. 각고의 취련 끝에 얻은 드문 휴식 체험이라 할 만했다.
그러나 위소가 두 아가씨를 데리고 이곳저곳을 돌아다니던 도중, 갑작스레 중대한 소식이 북도 전역에 퍼져 나가 온갖 사람들의 차시간 새 이야깃거리가 되었다.
대중 앞에서 두 공주를 희롱한 전 홍씨 상회의 장궤 사해도가 폐인이 된 뒤, 이번에는 어느새 몸을 돌려 중추 상회의 장궤로 변신한 것이었다!
»온몸의 경락이 끊어지고 홍씨 상회에서 영구 제명까지 당했는데, 이렇게 빨리 다시 자리에 올랐다고? 사해도라는 자는 보기에는 별볼일 없어 보이는데, 그런 큰 재주가 있었단 말인가?« 위소는 저도 모르게 고개를 갸웃거렸다.
»그렇게 못된 늙은 망나니한테 아직도 장궤를 맡겨 주는 사람이 있다니, 중추 상회는 머리에 병이라도 있는 거 아냐?« 상관람아가 볼멘소리로 말했다. 속이 단순한 그녀로서 사해도를 원망하며 곱씹지는 않았지만, 이런 소식을 갑자기 듣고서 기분이 좋을 리가 만무했다!
영설비 역시 눈썹을 크게 찌푸렸으나, 다소 의아한 얼굴로 말했다. »중추 상회? 이 이름 어디서 들어 본 것 같아, 요즘 꽤 세를 떨치고 있는 모양인데!«
»왠지 모르게 나도 그런 기분이 들어.« 위소도 마찬가지로 미간을 좁혔다. 그는 중추 상회라는 곳을 알지 못했지만, 그 몇 글자는 늘 그에게 어딘가 낯익은 느낌을 주었다.
세 사람은 의아하고 괴이쩍었으나, 마침 놀이가 한창 무르익은 때라 그다지 마음에 담아두지는 않았다. 사해도는 이미 혹독한 대가를 치렀으니, 다시는 그들을 건드리지만 않는다면 그저 무관한 행인일 뿐이었다.
한편, 남천웅와 남천관 형제는 그 시각 가슴을 치며 발을 구르고 있었다. 참으로 술이 일을 그르친다는 말이 맞았다. 사해도라는 든든한 뒷배가 겨우 조금 가까워졌다 싶었더니, 순식간에 몽땅 뽑혀 버린 것이었다!
이는 뒷배 하나를 잃은 것만이 아니었다. 그 둘은 삼촌 남천유광에게서 보낸 편지에 한바탕 호되게 얻어맞았다. 사해도는 그가 큰 대가를 치르고서야 겨우 자리에 올려 준 인물이었건만, 이 두 녀석이 창루에 데려가 한바탕 놀아 준 탓에 멀쩡한 사람 하나가 정충이 머리까지 넘치는 등신으로 전락하고 만 것이다.
이제 와서 좋을 것 없었다. 그동안의 온갖 노력이 모두 물거품이 되었고, 천문학적인 값의 영옥을 쏟아부었건만 물에 돌 던진 듯 소리조차 들리지 않았다.
두 형제가 후회로 뼈를 삭이던 바로 그때, 뜻밖에도 갑자기 이런 소식이 들려왔다. 사해도가 눈 깜짝할 사이에 기적처럼 다시 자리에 올랐다는 것이었다!
남천웅와 남천관은 소식을 접하자마자 서둘러 몸을 일으켜 찾아 나섰다. 새로 문을 연 지 얼마 안 되는 중추 상회로 곧장 달려갔고, 과연 그들은 예상대로 의기양양한 사해도를 만날 수 있었다.
»이런, 사 장궤, 저희가 드디어 찾았습니다. 요 이틀 내내 어디를 뒤져도 장궤의 그림자조차 보이지 않아 저희 두 사람 속이 얼마나 탔는지 모릅니다!« 남천웅와 남천관 형제가 얼굴 가득 웃음을 띠고 다가들었다.
»흥, 정말로 이 늙은이를 온 천지 찾아다녔다는 거냐?« 사해도가 얼음장처럼 식은 얼굴로 말했다. 앞서의 처참한遭遇는 이미 그의 평생을 따라다닐 그림자가 되어 있었다.
그것은 그가 가장 절망하고 가장 무력했던 순간이었다. 그런데 이 두 사람은 처음부터 끝까지 얼굴조차 내비치지 않았다. 나무가 쓰러지면 원숭이가 흩어진다고, 어찌 그를 원망하지 않을 수 있겠는가!
두 형제는 사태를 보자 황급히 해명하고 변명했다. »정말입니다, 정말이에요. 돌이켜 보면 다 저희 둘의 잘못입니다. 함부로 장궤를 그런 곳에 모셔 가 술을 퍼마시게 하지 않았더라면 이런 큰일도 나지 않았을 텐데요. 실은 그저께 장궤를 홍씨 상회로 모셔다 드린 뒤로 저희 둘도 필름이 끊겨 버려서, 돌아가서 한잔 자고 일어나니 벌써 어제 저녁이더군요. 장궤께서 일이 나셨다는 말을 듣고는 곧장 사방으로 행적을 수소문했지만, 끝내 찾지 못했습니다!«
두 사람의 말을 듣고 나서 사해도의 표정은 한결 누그러졌다. 그는 어제 저녁 무렵 이미 그 신비한 인물을 따라 떠난 뒤였으니, 이 두 형제가 자신을 찾지 못했다는 것도 무리는 아니었다.
»그럼 됐다. 이 늙은이가 우선 너희를 믿어 주마, 이 일은 이쯤에서 덮어 두자. 다만 이 늙은이에게 귀인이 도움을 주신 것이 천만다행이었지, 그렇지 않았더라면 이번에 너희 둘이 이 늙은이의 시신이나 거둬야 했을 거다.« 사해도가 한편으로는 뒷맛이 써리고 한편으로는 다행스럽다는 듯 말했다.
»예예, 역시 사 장궤께서는 길인이 천상이 있으십니다!« 남천웅와 남천관은 남몰래 이마의 식은땀을 훔쳤다. 그 늙은이를 겨우 속여 넘길 수 있었다.
그들의 처세 방식은 예나 지금이나 높은 자를 받들고 낮은 자를 짓밟는 것이었다. 사해도가 잘나갈 때는 당연히 관계를 가까이해야 했고, 사해도가 곤경에 빠졌을 때 그들이 정말로 찾아 나섰는지는 오직 그들 자신만이 알 뿐이었다.
사해도가 이때 특제 휠체어 위에 앉아 있는 것을 보고, 남천관이 걱정스러운 얼굴로 문안했다. »사 장궤, 상처는 좀 어떠십니까. 저희 둘이 가서 상처에 좋은 성약이라도 좀 구해 올까요?«
»필요 없다. 이 늙은이의 상처는 그다지 심하지 않아, 경락 몇 가닥이 끊어졌을 뿐이고 이미 오품 대통락단을 복용했으니, 다 낫는 것은 시간문제라 너희가 애쓸 것 없다.« 사해도는 말을 잠시 멈추더니 이내 이를 악물고 말했다. »이 상처는 나을 수 있겠지만, 이 원수는 이 늙은이가 반드시 갚고야 말겠다. 그 두 여자는 그렇다 치더라도, 저 위소라는 자는 이 늙은이의 비극을 초래한 주범이니, 이 원수를 갚지 않고서는 사람이라 할 수 없다!«
남천웅와 남천관이 연신 고개를 끄덕이며 맞장구쳤다. »맞습니다. 반드시 방법을 짜서 위소 그 녀석을 죽여야 합니다. 못된 놈이 뜻을 얻으니 정말 통분하기 그지없습니다. 다만 듣자니 그 녀석이 지금 줄곧 상관람아와 영설비 곁에 붙어 다니고, 주위에는 그 충천각 호수 다섯 명이 지키고 있다 하니, 당분간은 그 녀석에게 손을 대기가 쉽지 않겠습니다.«
»앞으로 날이 길지 않느냐. 며칠 더 기다리는 것쯤이야, 이 정도 인내심은 이 늙은이에게도 있다.« 사해도의 눈빛에 원독이 서려 있었다. 이어 그는 말했다. »이 늙은이가 이제 동산재기했으니, 아직 제대로 한바탕 축하할 겨를도 없었다. 북도 이쪽에는 두 사람 말고는 아는 얼굴도 없으니, 이참에 함께 술이나 한잔하며 기분을 풀어 보는 게 어떻겠나?«
»사 장궤의 명이시니, 저희가 어찌 감히 따르지 않겠습니까!« 두 사람이 황급히 얼굴을 환하게 펴며 말했다.
세 사람은 곧장 최고급 주루 한 곳을 잡아 잔을 주고받으며 담소를 나눴다. 다만 이번에는 철이 든 탓인지, 사해도는 감히 여자를 찾자는 따위의 말은 꺼내지 못했다.
어쨌든 그는 강제로 독약을 먹은 몸이었다. 하루 종일 엉뚱한 짓만 하고 제대로 된 일을 하지 않아 배후의 그 신비한 인물의 심기를 건드린다면, 그는 정말 끝장이었다.
»두 사람은 북도의 지방 토호로서 북도의 구석구석을 꽤나 잘 알 터이니, 이 늙은이에게 물어볼 것이 하나 있네. 혹시 잠재력은 있으나 마음가짐이 바르지 못한 자가 누구인지 들어 본 적이 있는가?« 사해도가 말을 골라 가며 물었다.
남천웅와 남천관 두 사람은 잠시 멍하더니, 이내 불쑥 말했다. »그야 바로 우철이지요!«
우철이라는 놈은 대역부도하게도 손수 스승을 시해했으니, 마음가짐이 어찌 극악하지 않다 하겠는가. 그리고 잠재력이라면, 이 녀석의 취련 자질도 꽤 괜찮은 편이었고, 특히나 서슴없이 장서루에서 삼 년을 틀어박혀 견디는 그 인내심은 보통 사람이 따를 수 없는 것이었다.