제4073장 생상고
꽃을 지키는 근위
종영량이 빙그레 웃으며 말했다. »이 여자의 이름은 모용진인데, 지금은 우리와 마찬가지로 영신각의 신인일세. 게다가 위소와도 같은 원한을 품고 있어서, 지난번 우리가 위소를 엿먹이러 갔을 때에도 그녀가 함께했었지.«
»그런 일이 있었단 말인가? 그렇다면 천연의 동맹이 아니겠는가!« 사해도는 더욱 기쁨을 감추지 못하고 연달아 외쳤다. »품량, 어서 가서 이 모용 아가씨를 모셔 오게. 이 늙은이가 만족할 수만 있다면 큰 공을 세운 것으로 쳐 주겠네!«
»알겠습니다.« 종영량은 곧장 명을 받들어 나갔고, 남겨진 강조명의 얼굴에는 똥이라도 삼킨 듯한 난처한 표정이 드리웠다.
요즘 들어 모용진은 줄곧 강조명의 전용 애첩이나 다름없었다. 위소를 상대하는 일에서는 거듭 삐걱거렸지만, 모용진의 시중은 그를 상당히 만족시켜 주었다. 이 요염한 년은 보통 여자들보다 훨씬 뛰어났을 뿐 아니라 축기 초기 정상급 고수이기도 해서, 침대 위에서 정복해 내는 데에는 또 다른 색다른 쾌감이 있었다.
그런데 이제 종영량이라는 녀석이 그녀를 사해도에게 소개하겠다는 것이다! 빌어먹을, 설마 처음에 먼저 나누지 않았다고 해서 이렇게까지 역겨운 짓을 할 필요가 있단 말인가?
강조명은 속으로 종영량을 온갖 욕으로 퍼부었지만, 겉으로는 조금도 내색하지 않았다. 이미 벌어진 일이니 무슨 말을 해도 부질없을 터, 그는 그저 이를 악물고 분을 삼킬 수밖에 없었다.
이윽고 모용진의 아리따운 요염한 자태가众人的 시야에 모습을 드러냈다.
타고난 그 방탕한 유혹을 보자, 사해도는 그 자리에서 거의 이성을 잃을 뻔하며 침을 꿀꺽꿀꺽 삼키고는 서둘러 말했다. »이 늙은이는 사해도라 하네. 지금은 중추상회의 장괴라네. 모용 아가씨의 미모를 익히 듣고 있었는데, 과연 국색천향이라 사람의 마음을 애달프게 하는구먼!«
사해도가 이토록 실례를 범한 것도 무리는 아니었다. 그는 원래 색을 밝히는 굶주린 귀신 같은 자라, 여색 앞에서는 저항력이 전무했다. 그러지 않고서야 예전에 그토록 어리석은 실수를 저지르지도 않았을 터였다. 북도에 온 뒤로도 남천웅와 남천관 형제에게 이끌려 한 번 창루에 간 것이 전부였고, 그마저도 평범한 여자들과 놀았을 뿐이니, 모용진처럼 타고난 요염한 축기 경지의 고수와는 비교 자체가 불가능했다.
»사 장괴께서 참 말씀도 잘하시네요, 칭찬이 과해 부끄러울 지경이에요!« 모용진이 일부러 수줍은 척 입을 가리고 웃더니, 이내 눈꼬리로 사람들을 한 바퀴 훑으며 앙큼하게 투정했다. »이 더운 날씨에 이렇게 먼 길을 걸어왔더니 다들 지쳐 버렸어요. 사 장괴께서는 이렇게 매정하게 저한테 자리 하나 마련해 주지 않으시나요?«
모용진의 봄 물결처럼 출렁이는 유혹의 눈빛을 정면으로 마주하자, 사해도는 노련한 자답게 그 속뜻을 훤히 알아차리고는 옆의 남천관에게 눈짓해 자리를 하나 내주게 하고는, 곧장 색욕 가득한 미소를 지었다. »모용 아가씨가 먼 길을 오느라 고생이 많았으니, 이 늙은이 옆에 앉는 게 어떻겠나. 이 자리는 바로 아가씨를 위해 마련해 둔 것이네!«
»사 장괴께서 정말 살뜰히 챙겨 주시네요, 민망하잖아요!« 모용진이 요염하게 웃으며 살포시 연꽃 걸음으로 사해도 옆에 앉았다. 아리따운 몸매가 자연스럽게 바싹 다가붙었다.
사해도가 넋을 잃은 듯한 표정을 짓는 것을 보고, 강조명은 속으로 몰래 욕을 퍼부었다. 모용진 이 년은 역시 누구든지 붙어먹는 창녀 같은 것으로, 이런 늙은이한테까지 몸을 던지다니 조금의 정조 관념도 없다.
그러나 강조명은 잊고 있었다. 애초에 모용진이 그와 엮인 것도 그녀가 그의 배경을 눈여겨봤기 때문일 뿐이라는 사실을. 이런 여자에게 육체는 그저 하나의 밑천일 뿐이라, 기회만 적합하면 언제든지 꺼내 거래할 수 있는 것이었다.
»품량, 이번에 이렇게 마음을 써서 모용 아가씨를 소개해 준 것을 이 늙은이는 매우 만족하네. 큰 공으로 기록해 두겠네. 앞으로도 열심히 해 주게, 이 늙은이는 자네를 꽤 기대하고 있네!« 사해도는 모용진의 요염한 정취를 만끽하면서도 종영량에게 아끼지 않고 칭찬을 했다.
이렇게 되자 강조명은 순식간에 더욱 울적해졌다. 이 형세로 보아 사해도라는 늙은이가 종영량을 더욱 중히 여기는 듯했고, 자기 자신은 오히려 그 뒤로 밀려날 판이었다. 모용진에 이르러서는 아예 비교조차 할 수 없었다!
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영설비와 상관아란을 데리고 여기저기 유람하며 다니는 위조는, 이 섬의 꽃인 두 사람의 근접 호위로서 강조명보다 훨씬 기분이 좋았다. 하지만 유람하는 과정에서도 그는 결코 본일을 잊지 않았다.
두 여자를 데리고 다시 한번 홍씨상회를 찾아갔는데, 이번에는 사해도의 방해가 없어 위조는 파란왕이 적어 준 보충 재료 대부분을 순조롭게 구입했다. 심지어 파란왕이 말한 두 가지 운에 맡겨야 한다는 진귀한 재료 가운데 하나도 무사히 손에 넣었으나, 유일하게 마지막 한 가지만은 그 흔적조차 찾을 수 없었다.
생상고, 이것은 생김새가 영지와 극히 비슷한 영약이자 보기 드문 주기 재료이기도 했다. 파란왕의 말에 따르면, 주기할 때의 오행 규칙은 일반적인 오행과 달리 병기가 형성되는 과정의 규칙은 역오행을 따르는지라, 재료의 속성을 완벽하게 조화시킬 수 있느냐의 관건이 바로 이 생상고에 달려 있다고 했다.
다만 생상고는 그 희귀함이 조금도 서심영롱초에 뒤지지 않았고, 더욱 중요한 것은 일단 채취하고 나면 생존 기간이 극히 짧아 쉽게 시들어 쓸모없어진다는 점이었다. 그런 까닭에 미리 전문적으로 예약하지 않는 한, 홍씨상회처럼 큰 상회라 할지라도 현물을 갖추기 어려웠고, 다른 상회들도 마찬가지였다.
다행히 위조는 조급해하지 않았다. 홍씨상회에 예약을 걸어 둔 뒤, 진흑호를 한 번 찾아가 그에게도 함께 매입을 도와 달라고 부탁했다.
바로 이때에 이르러서야 영설비는 비로소 뒤늦게 알아차리고 의아해했다. »위조, 알고 보니 당신은 홍씨상회의 점원이 아니었어요?«
»당연히 아니지. 영신각 신인은 바깥에서 아르바이트를 한다는 말이 없네. 지난번에 홍종과 함께 극북의 섬에 간 것도 그저 내가 그와 사이가 좀 좋아서였을 뿐이네. 나는 한 번도 내가 홍씨상회의 점원이라고 말한 적이 없네.« 위조가 어깨를 으쓱이며 말했다.
»그럼 지난번엔 왜 나한테 홍종을 찾아가서 단약을 받아 오라고 한 거예요? 난 당신이 홍씨상회 사람인 줄 알았는데!« 영설비가 입을 삐죽이며 말했다.
위조가 웃으며 말했다. »실은, 그 최고급 단약들은 모두 내가 직접 제조한 것이네.«
그런데 그를 홍씨상회 사람이라고 한다면, 그것도 정말 틀린 말은 아니었다!
»네? 정말이에요? 그렇게 많은 최고급 단약을 전부 당신이 만든 거라고요?« 영설비가 순간 눈을 동그랗게 떴다.
»허허, 그때 홍씨상회가 다른 몇몇 상회에게 연합으로 배척을 당해 내놓을 만한 경매품이 없었네. 그래서 내가 홍종을 좀 도와주었더니 그 최고급 단약들이 생겨난 것이지.« 위조가 아무렇지도 않은 듯 설명했다.
영설비는 그러나 그 말을 듣고 감탄을 금치 못했다. 그녀는 그때 경매회 현장에 있었던 사람이었다. 중도단당조차 최고급 단약을 열 개밖에 내놓지 못했는데, 홍씨상회는 단숨에 백여 개를 내놓았으니, 그 엄청난 충격은 현장에 있지 않은 사람은 도저히 느낄 수 없는 것이었다. (미완)