제4076장 홍종이 돌아오다
꽃을 지키는 근위
위소의 이 남모를 천하무적의 활약상 말고도, 그 원인을 종합해 보자면 그 네 알의 최고급 축기금단이 지닌 강력한 효과 외에도 더 결정적인 요인은 평소 그의 꾸준한 취련이었다. 두텁게 쌓아 두었다가 터뜨려야 비로소 진정한 왕도라 할 만했다.
온몸을 감싸는, 거의 질적으로 변모한 듯한 충만한 진기를 느끼며 위소는 저도 모르게 생각했다. 지금의 실력이라면 정천걸 같은 호수를 다시 마주하더라도 정면으로 일전을 벌일 만한 힘이 있을 것 같다고.
정천걸은 금단기 호수였다. 비록 금단 초기라 하더라도 그 존재는 모든 축기기 호수를 아득히 능가하는 경지였다.
축기와 금단은 전혀 다른 개념이었다. 세상 사람들의 인식에 따르면 아무리 강력한 축기 대원만이라 할지라도 금단기의 정면 상대가 될 수는 결코 없었다. 그 상대가 연단사라 하더라도 마찬가지였다.
천계 대원만과 축기 초기 사이에는 어쩌면 실력의 역전이 생길 수 있었다. 천계에서 축기로 넘어가는 것이 일종의 문턱인지라 적응하지 못하면 역전패를 당할 수도 있었기 때문이다. 그러나 금단은 달랐다.
그런데도 위소는 그런 느낌을 전혀 받지 않았다. 그가 금단 호수와 겨뤄 본 적이 없었다면 모르겠지만, 지금 그는 진심으로 지금의 실력이라면 정천걸과 정면으로 일전을 벌여도 지지 않으리라 느끼고 있었다!
축기기 앞에서 금단기가 과연 정말 불패의 신화인지, 위소는 곧 자신이 직접 이를 입증하게 될지도 모른다는 강렬한 예감이 들었다.
위소에 이어 상관람아와 영설비 두 여인도 잇달아 돌파를 마쳤다. 상관람아는 이전에 이미 축기금단의 보조와 상관천하의 직접 지도 아래 축기 중기로 돌파했고, 이제는 다시 한 단계 올라 축기 중기 정점의 호수가 되었다.
영설비로 말하자면, 이 서도 공주 역시 취련을 좋아하지 않았지만 실력의 진도는 상관람아에 뒤지지 않아 현재 마침 축기 중기 정점이었다.
연단부터 돌파까지 세 사람은 방 안에서 꼬박 하루 밤낮을 지내며 문밖으로 한 발짝도 나서지 않았다. 그들이 마침내 문을 열고 차례로 밖으로 나왔을 때, 두 아가씨를 호위하라는 명을 받은 다섯 명의 충천각 핵심 제자들은 위소를 바라보는 눈빛이 이미 달라져 있었다.
하나가 둘을 거느렸으니, 그것도 두 공주를 상대로라니, 이 녀석 대단하구나. 연애를 이 지경까지 해 두다니, 평생 다른 일은 아무것도 하지 않더라도 앞날이 무궁무진하겠는걸……
사람들의 묘하고도 의미심장한 눈빛에 상관람아와 영설비는 그 속의 이질감을 전혀 눈치채지 못했다. 오직 위소만이 다소 어색하게 입꼬리를 비죽이며 속으로 생각했다. 아차, 나도 모르는 사이에 이 사람들 머릿속에 온갖 상상을 불러일으킬 만한 일을 저질러 버렸구나!
실력이 늘면서 본래 헤아릴 수 없이 깊게만 느껴지던 금단기 호수들이 이제 위소의 눈에는 그리 아득한 존재가 아니었다. 이 호수들도 희로애락이 있고, 가슴속에 이글거리는 뜬소문에 대한 열정도 지니고 있었다. 다만 그들이 이 일을 밖에 나가 함부로 떠벌리지 않기를 바랄 뿐이었다. 그러지 않으면 위소는 또다시 풍구랑 위에 내몰리고 말 테니까.
별일도 없겠다, 위소는 문을 나선 뒤 두 여인을 데리고 홍씨상회로 향했다. 생상고의 소식을 알아보고 싶었던 것이다.
그러나 막 홍씨상회 대문 안으로 들어섰을 때, 안쪽에 보이는 그 익숙한 모습에 위소는 걸음을 저도 모르게 멈칫했다. 그러고는 진심으로 기뻐하며 말했다. »홍로, 언제 돌아오셨어요?«
위소를 보자 홍종 역시 반색하며 얼른 다가와 위아래로 훑어보고는 혀를 차며 감탄했다. »임소협, 며칠 못 본 사이에 또 환골탈태하셨구려! 이 실력 향상 속도라니, 참으로 노부의 눈을 크게 뜨게 하는구려. 축하하네!«
»홍 할아버지, 소사제만 보시고 저희는 안 보이세요?« 뒤에서 상관람아가 생글생글 웃으며 다가와 말했다.
»허허, 소람아, 내가 누구를 빠뜨려도 너 이 계집아이는 빠뜨릴 수가 있겠느냐!« 홍종이 껄껄 웃으며 말하고는 곧 영설비를 돌아보며 두 손을 마주 잡고 예를 갖췄다. »이분이 서도의 영 아가씨시겠지요. 오래전부터 이름을 익히 들었습니다. 자, 자, 위층으로 모시겠습니다!«
»저는 비비라고 불러 주세요, 홍 할아버지.« 영설비가 달콤하게 웃으며 말했다.
세 사람을 위층 객실로 모신 홍종은 곧바로 사람을 시켜 술과 연회를 차리게 했다. 서로 안부를 나누고 옛이야기를 한 뒤, 그는 직접 홍씨상회를 대표해 영설비와 상관람아에게 사과했다. 그러나 두 여인은 이를 전혀 마음에 두지 않았다. 설령 앙금을 품는다 한들 그건 사해도를 찾아 따질 일이지, 홍씨상회에 뒤집어씌울 일은 아니었으니까.
그런 다음에야 홍종이 위소에게 이번에 북도로 돌아온缘由를 이야기했다. »임소협에게 숨기지 않겠네. 노부가 이번에 북도로 돌아온 것은 자원해서 청한 것이네. 사해도라는 큰 추문이 생겼으니 노부가 돌아와 이 엉망이 된 판을 수습할 수밖에 없었지. 지금은 부회장 신분으로 겸임하여 북도 분회 장궤 직을 맡고 있네.«
위소는 듣고 나서 살짝 멍해지며 의아해했다. »홍로께서 북도에서 쌓은 인맥을 보면 확실히 뒷수습에 더없이 적임이십니다만, 분회 장궤를 겸임하신다는 건…… 듣기에 좀 강등된 것 같은데요?«
보통이라면 홍종이 정말로 뒤치다꺼리만 하러 온 것이라면 나서서 몇 마디 좋은 말만 하면 그만이지, 분회 장궤를 겸임하며 장기간 북도에 머물러 중도 본부의 권력 핵심에서 멀어질 필요는 없었다. 이는 그 같은 부회장에게 결코 좋은 일이 아니었다.
직감이 위소에게 말해 주고 있었다. 홍종은 요즘 중도에서 그리 순탄하게 지내지 못했으리라고.
과연, 홍종이 한숨을 내쉬며 말했다. »임소협은 모르실 걸세. 노부는 공을 세워 부회장으로 승진했고 홍씨상회 본부에서도 손꼽히는 고위층이었지. 그러나 오랫동안 줄곧 북도에서 일해 왔던 터라 본부 쪽 기반이 그리 탄탄하지 못했네. 그래서 요즘 중도에 가 보니, 가자마자 상무부회장을 우두머리로 한 무리의 배척을 받았지.«
위소의 눈꺼풀이 살짝 떨렸다. 이 상황은 참으로 사람을 당황하게 만드는 일이었다. 강한 용도 뱀의 머리를 누르지 못한다더니, 더군다나 상대는 직위도 권력도 홍종 위에 있는, 실로 뿌리 깊은 지역의 용이 아니던가.
홍종이 술을 한 모금 들이켜고 이어 말했다. »직위만 있고 실권은 전혀 없으니 일을 할 수가 없었네. 노부는 그들이 손을 잡고 공중에 띄워 버린 몸이라, 계속 머물렀다간 온전히 한가한 사람이 되어 버릴 판이었지. 그래서 노부는 이번 기회를 틈타 일단 북도로 돌아올 수밖에 없었네. 이래야 적어도 자율성은 조금이나마 지킬 수 있으니까.«
»보아하니 홍씨상회 내부도 하나의 강호로군요!« 위소가 탄식하며 곧 위로했다. »괜찮습니다. 우리 천천히 해 나가면 되죠. 홍로, 나중에 시간 나실 때 자세히 이야기해 주세요. 제가 도울 수 있는 일이 있는지 알아보겠습니다.«
»좋네. 다만 오늘 주인공은 두 아가씨이니, 불쾌한 이야기는 먼저 접어 두고 자, 우리 한잔 먼저 들지!« 홍종이 억지로 얼굴을 펴며 말했다.