제4103장 천선을 만나고 싶다
꽃을 지키는 근위
»좋소. 채 노인께서 애써 주셔서 고맙습니다.« 위소가 기뻐하며 고개를 끄덕였다.
지난 사흘 동안 그를 가장 골치 아프게 한 문제는 앞으로 설리를 어떻게 제대로 안배하느냐였다. 설검파로는 결코 돌아갈 수 없었지만, 그렇다고 설리를 이대로 자신을 따라 북도로 데려가는 것 역시 현실적이지 않았다.
설령 위소에게 상관천하라는 인연이 있다 한들, 설리를 삼첩각에 들여놓으려는 것은 대단히 어려운 일이었다. 더구나 상관천하는 그와 상관남아 사이에 무슨 일이라도 있는 줄 오해하고 있었으니, 이 상황에서 갑자기 최상급 미인을 하나 데리고 돌아간다면, 상관람아의 할아버지 되는 그분이 아무리 도량이 넓다 한들 결국 위소와 인생과 이상에 대해 진지하게 이야기를 나누지 않을 수 없을 터였다……
정 정 안 되면 영설비에게 부탁해, 그녀가 우선 설리를 서도로 데려가도록 하는 수밖에 없었다. 그곳은 여수들이 모여 사는 곳이고, 영설비라는 꼬마 공주가 돌봐 주는 덕에 설리도 그럭저럭 잘 지낼 수 있으리라.
하지만 이는 어디까지나 최후의 수단이었다. 그렇게 하려면 위소는 우선 설리를 데리고 북도로 돌아가야 했고, 그러면 상관천하에게 알려지게 되는 것은 물론, 가는 길에 마주칠 위험만 해도 이미 해결할 수 없는 큰 문제였다. 설리의 현재 실력이 너무나 약했기 때문이다.
게다가 그가 설리를 데리고 돌아간 뒤에도 영설비가 아직 북도에 있을지는 알 수 없는 일이었다. 이미 여러 날이 지났고, 영설비는 그저 상관람아를 만나러 나온 것뿐이니 북도에 계속 머물러 있을 공산은 크지 않았다.
이리저리 궁리하던 위소의 머릿속에 문득 번뜩이는 생각과 함께 또 하나의 익숙하고도 절세미인인 얼굴이 떠올랐다. 천선!
지난번 극북의 섬에서 급히 작별한 이래, 지금 그녀가 어떻게 지내는지 알 수 없었다. 이번에 뜻밖에 중도에 오게 된 것은 위소에게 계획에 없던 일이었지만, 이미 온 이상 어떻게든 방법을 찾아 천선을 만나 보아야 했다.
»채 노인, 당신은 오행상회 부점주이시고, 게다가 장 대사의 기명 제자이시니 중도 단당의 일원이 아니십니까. 혹시 천선을 아십니까? 그녀도 단당의 제자입니다.« 위소가 입을 열어 물었다.
»천선? 알지. 임 소협이 다른 평범한 단당 제자들을 물었다면 이 늙은이는 모를 수도 있었겠지. 단당 제자가 워낙 많고, 이 늙은이는 연중 오행상회 쪽에 있어서 그쪽에 머무는 시간이 적으니 말일세. 하지만 유독 이 천선만은 예외라네.« 채중헌이 대답했다.
»오? 그게 무슨 까닭입니까?« 그러자 위소가 문득 괴이하게 여겼다.
»허허, 이 늙은이가 그녀를 아는 것은 최근에 그녀와 관련된 일이 시끌벅적하게 떠들썩해져서, 중도 단당을 비롯해 오행상회 위아래로 모두가 다 아는 바가 되었기 때문일세. 그래서 이 늙은이도 그저 바람결에 들었을 뿐이라네.« 채중헌이 말했다.
»도대체 무슨 일입니까? 채 노인, 어서 말씀해 주십시오.« 위소는 마음이 철렁하여 급히 물었다.
천선이 이 중도에서, 비록 설리처럼 처절하지는 않다 해도 처지는 마찬가지로 좋지 않았다. 외로운 몸으로 힘없이 있는 형편이니, 무슨 큰일이 벌어진다 해도 이득을 보는 쪽이 되기는 어려울 터였다.
»그 일은 말하자면 길어지는데, 근원은 극북의 섬에서부터 시작해야 하네……« 채중헌은 그 자리에서 자신이 아는 천선에 관한 일들을 남김없이 위소에게 이야기하고, 끝으로 탄식하며 말했다. »이 천선도 참으로 팔자가 기구한 처자일세. 젊은 나이에 어쩔 수 없이 남과 명혼을 치러야 했다니, 참으로 하늘이 미인을 시기하는구먼……«
말을 채 마치기도 전에 채중헌의 눈꺼풀이 돌연 경련하더니, 이윽고 위소의 몸에서 무시무시하게 사나운 기세가 확 뻗어 나오는 것을 보았다. 괴이하게 여기는 한편 저도 모르게 은근히 가슴이 철렁 내려앉았다.
잘못 본 것이 아니라면 위소의 실력은 아직 축기 후기 정점에 불과할 터인데, 이 정도의 기세라니, 어찌 보면 금단 초기 고수에 버금가는 듯하였다.
»정동결, 이 늙은이야, 이번 생에 네놈을 만신창이로 갈기갈기 찢어 놓지 못한다면 나 위소는 사람이라 하지 않겠다!« 위소는 말을 다 듣고서는 분에 못 이겨 이마에 푸른 핏대가 솟고 두 주먹을 부여잡은 채 노발대발하였다.
그의 성격상, 대개 누군가 눈치 없이 자신에게 시비를 걸어온다 해도 많아야 손을 써서 해결하고 말았을 뿐, 정상적으로는 좀처럼 분노하지 않았고, 하물며 지금처럼 감정이 거의 통제 불능 상태로 치닫는 일은 없었다.
그러나 오늘 천선의 처지를 듣고서 위소는 완전히 이성을 잃고 말았다.
이번에 뜻밖에 중도에 온 뒤로, 먼저 설리의 일이 있었고, 이제 또 천선의 비참한 처지를 알게 되었으니, 위소가 어찌 미쳐 날뛰지 않을 수 있었겠는가!
»위소, 먼저 진정해……« 설리는 그 모습을 보고 황급히 그의 옷자락을 잡아당겼다. 그가 감정을 주체하지 못한 채 이대로 곧장 뛰쳐나갈까 두려웠다. 여기는 고수가 구름처럼 모인 중도이고, 금단은 거리마다 널렸으며 축기는 개만도 못한 곳이니, 위소가 한 번 미쳐 날뛰었다가는 결국 손해를 보는 것은 그 자신일 터였다.
»임 소협은 어찌 그리 격해하시오?« 채중헌은 위소의 반응을 보고 괴이한 듯 물었다.
»천선은 저와 마찬가지로, 앞서 속세에 있을 때 이미 위소와……« 설리는 어쩔 수 없이 얼굴을 붉히며 한마디 설명하였다.
말은 다 하지 못했지만 채중헌은 이미 알아들었다. 그는 마음속으로 감탄하지 않을 수 없었다. 이 위소란 인물은 참으로 풍류객이었다. 속세에 있을 때부터 이토록 절세의 홍안지기들을 두었으니, 눈앞의 이 설리만 해도 첫째가는 최상급 미인인데, 그 천선이란 처자도 듣기로는 마찬가지라 하지 않았던가.
홍안화수라는 네 글자는 정말 한 치의 틀림도 없었다. 더구나 약육강식을 숭상하는 이 운계도에서는 더욱 그러하였다. 설리든 천선이든 이토록 많은 말썽을 불러들인 까닭도 모두 그들이 지나치게 아리따웠기 때문이었다.
그런데 채중헌은 문득 자신의 그 사존이 떠올랐다. 실은 그분도 마찬가지여서, 속세에서 빙 대사와 설 대사 두 사모님을 데리고 올라오셨을 때에도 처음에는 적잖은 풍파가 일었던 듯하였다.
채중헌은 잠시 생각에 잠겼다가 위소에게 말했다. »임 소협, 천선을 만나고 싶다면 불가능한 일만은 아니라네. 이 늙은이의 사형제 몇 사람이 단당에 있는데, 우리 모두 사존의 기명 제자라 서로 잘 챙겨 주는 사이일세. 이 늙은이가 그들에게 부탁해서 자네와 천선이 만날 수 있게 해 주겠네.«
»정말입니까?« 위소의 몸에서 뻗어 나오던 광폭한 기세가 뚝 멈추고, 신지가 점차 분노 속에서 깨어나기 시작했다.
채중헌이 확신에 차 고개를 끄덕이며 말했다. »하지만 먼저 이 늙은이와 한 가지 약속을 해야 하네. 결코 충동해서는 안 되네. 우리 사존께서는 지금 단당에 계시지 않고, 그 정동결이 가장 실력 있는 부당주로서 지금 단당의 최대 실권자일세. 자네의 현재 실력으로 그에게 도전하려 든다면 그건 스스로 죽음을 자초하는 길이라, 이 늙은이조차 어찌해 줄 수가 없네.«
위소는 길게 한숨을 깊이 들이마시고 고개를 숙여 잠시 마음을 가라앉힌 뒤에야 고개를 끄덕이며 대답했다. »알겠습니다. 채 노인의 말씀대로 하겠습니다.«
그는 이미 분노에서 깨어난 상태였다. 천선이 적잖은 억울함을 겪은 것은 사실이지만, 이른바 명혼이라는 것도 그녀의 입장에서 생각해 보면 그리 나쁜 일만은 아니었다. 정천걸은 이미 완전히 죽었으니 그녀에게 어쩔 수 없을 터이고, 반대로 이 신분은 오히려 그녀를 지켜 주는 우산이 되어 수많은 말썽을 면하게 해 줄 수 있었다.