제4122장 오품 단약 제조
꽃을 지키는 근위
«뭐?» 위소가 잠시 멍하니 있다가 이상하다는 듯 물었다. «중도 방시에서 단약을 파는 모든 상가가 단약 연맹의 감독을 무조건 받아들여야 한다고 들었는데요?»
«이론상으로는 그렇지. 다만 우리 오행상회는 예외요. 임 소협은 모르실 텐데, 우리 오행상회가 처음 세워졌을 때만 해도 이 따위 단약 연맹이라는 게 없었소. 다만 우리 오행상회가 나날이 번창하자, 다른 수많은 단약 상가들이 어쩔 수 없이 이런 명분으로 뭉쳐서 우리를 고립시키고, 오행상회의 단약 품질이 형편없다는 소문을 퍼뜨려 그걸로 우리와 맞서려 했을 뿐이오.» 채중헌이 비꼬는 듯 입을 삐죽 내밀며 말했다.
«그래서 어떻게 됐습니까?» 위소 일행이 물었다.
«그랬더니 우리 스승님께서 딱 한마디만 하셨소. 증거를 대라면 내가 단신이라는 이름을 너희 단약 연맹에 넘겨줘도 무방하다. 다만 너희 중에 그 이름을 감당할 자가 있느냐?» 채중헌이 장력봉의 말투를 흉내 내며 말하다가, 이내 경멸스럽게 웃었다. «그 뒤로는 우리가 뭘 할 필요도 없이 손님들이 스스로 단약 연맹을 배척하기 시작했소. 결국 견디다 못한 수많은 상회 주인들이 떼로 우리 스승님을 찾아와 용서를 빌었고, 그제야 겨우 소란이 잦아들었지.»
«허허, 참으로 어릿광대 같은 무리들이군요.» 위소가 저도 모르게 웃으며 말했다. 속으로는 내심 감탄하고 있었다. 자기 처지의 스승이 운계도에서 지닌 영향력과 호소력이 정말이지 예사롭지 않았다. 한마디로 시장의 흐름을 결정할 수 있다니, 이는 단순히 지위와 실력만으로 해낼 수 있는 일이 아니었다.
«그러니 우리 오행상회는 단약 연맹에 속해 있지 않지만, 입만 열면 그들은 감히 방귀 소리 하나도 못 낼 것이오. 이 늙은이가 그쪽에 말 한마디 해 두면, 설마 감히 다시 와서 임 소협의 천단각에 트집을 잡지는 못할 거요!» 채중헌이 웃으며 장담했다.
«좋습니다, 그럼 채 노님께 폐를 끼치겠습니다.» 위소가 고개를 끄덕이며 말했다. 지행도와 채중헌이라는 이중 보호막이 있으니, 눈이 있는 사람이라면 누구도 다시 찾아와 괜한 시비를 걸지는 않을 터였다.
«그런데 말이오, 자네 이곳에 최정상급 단약이 많기는 하지만 품급이 가장 높아야 사품뿐이니, 이 늙은이 생각에는 오품 이상의 고등급 단약을 좀 더 늘리는 게 좋겠소. 물론 삼품이나 사품 단약도 사는 사람이 있겠지. 하지만 지금은 겨우 개업했을 뿐이고, 계속 이 등급에 머문다면 다른 대형 단약 상가들과 견주어 경쟁력이 떨어져 장기적인 발전에 불리할 것이오.» 채중헌이 잠시 생각하더니 권했다.
«그 문제는 사실 저도 신중히 고려해 봤습니다. 하지만 지금 제 손에 오품 이상의 단약이 없고, 제조해 본 적도 없으니 어쩔 수 없이 천천히 해야 합니다.» 위소가 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.
«채 사제는 상회 부점주라 직접 나서서 돕기가 좀 그렇소. 그렇다면 내가 핑계를 대고 단당에서 좀 가져오면 어떻겠소? 수량만 너무 많지 않다면 별문제 없을 것이오.» 후관계가 이때 끼어들어 말했다.
«두 선배님의 호의는 감사합니다만 지금은 아직 필요 없습니다. 어차피 이제 막 문을 열었으니, 이 사품 최정상급 단약들로 한동안은 버틸 수 있습니다.» 위소가 황급히 손을 저으며 거절했다.
후관계가 단당에서 직접 단약을 가져와 지원하는 것이 방법은 간단하겠지만, 설령 영옥으로 공정하게 거래한다 해도 남에게 약점을 잡히기 쉬웠다. 이런 일이 정동결에게 발각되기라도 하면, 안에서 밖으로 재물을 빼돌린다는 큰 죄명을 뒤집어쓰게 되어 후관계가 장력봉의 기명 제자라 해도 감당하기 어려울 터였다. 위소는 자신 때문에 그가 이런 위험을 무릅쓰게 하고 싶지 않았다.
그러자 후관계와 채중헌이 서로 눈을 마주 보았으나 더는 아무 말도 하지 않았다. 위소가 걱정한 대로 이 일은 위험 부담이 적지 않았다.
이때 옆에 있던 지행도가 문득 입을 열었다. «너희 몇은 정말 국지에 빠진 사람들 같구나. 이런 일이 그리 어렵나? 위소 아우 자신이 단약 제조사가 아니냐. 소후, 소채, 너희가 그에게 오품 단약의 단방과 재료를 좀 구해다 주고 직접 제조하게 하면, 이번엔 남이 뒷말을 못 할 게 아니냐?»
후관계와 채중헌은 그 말을 듣자 단번에 눈이 휘둥그레지며 앞다투어 손뼉을 치며 감탄했다. 위소가 너무 젊은 탓에 그들은 무의식적으로 간과하고 있었던 것이다. 이자는 최정상급 단약을 대량으로 제조할 수 있는 괴물이었다!
위소가 전에 오품 단약을 제조해 본 적이 없더라도, 최정상급 사품 단약을 제조할 수 있는 이상 오품쯤이야 문제도 되지 않을 터였다.
후관계가 곧바로 품에서 단방 세 장을 꺼내 위소에게 건네며 말했다. «위소 소우, 이 세 장은 모두 오품 단방이오. 이따가 다시 사람을 보내 재료를 가져오게 하겠소. 시간 날 때 시험 삼아 시도해 보시오. 성공한다면 더할 나위 없겠지.»
«그럼 사양하지 않겠습니다. 감사합니다, 후 선배님!» 위소는 굳이 물리치지 않았다. 이는 바로 그가 필요로 하던 것이었고, 게다가 상대는 어쨌든 그의 준 사형이나 다름없으니 너무 겉돌 필요도 없었다. 다만 훗날 어떻게든 보답하면 될 일이었다.
후관계와 채중헌은 번갈아 가며 위소에게 오품 단약 제조에 관한 많은 노하우를 전해 주었고, 날이 어두워져 저녁을 먹은 뒤에야 지행도와 함께 떠났다.
그리고 위소와 천섬, 설리 세 사람은 이제 천단각이라는 그들만의 거처가 생겼으니, 당연히 다시 채중헌을 따라 오행상회로 갈 필요가 없었다.
하루 종일 분주했으니 두 여인은 각자 방으로 돌아가 쉬게 하고, 위소 자신은 밤새 오품 단약 제조를 시작했다. 한 번도 해 본 적은 없었지만 신농약정이라는 자동 단약 제조 신기가 있으니 별문제 없을 듯했다.
위소는 그중 한 장의 오품 단방을 꺼내 태블릿 PC에 입력했고, 신농약정이 곧바로 단약 제조 곡선을 자동으로 분석하기 시작했다. 기다리는 시간이 전에 축기금단 같은 것을 제조할 때보다 조금 길었지만, 결과는 모든 것이 정상이었고 아무런 문제도 나타나지 않았다.
이어 위소는 제조 곡선의 안내에 따라 능숙하게 오품 단약 제조를 시도했다. 과정은 무려 두 시진이나 이어지다가 갑자기 멈췄고, 최종 결과는 실패였다.
약정 안의 새까맣게 탄 잔재 더미를 바라보며 위소는 한참 동안 멍하니 있었다. 한정의가 신농약정을 개조해 준 뒤로 그는 한 번도 실패한 적이 없었다. 특히 운계도에 올라온 뒤로는 이번이 처음이었다.
하지만 어쨌든 오품 단약은 처음 시도하는 것이니 위소도 실패에 대해 이미 마음의 준비가 되어 있었다. 불행 중 다행인 것은 이번 실패가 신농약정 자체에는 영향을 미치지 않았다는 점이었다. 그렇지 않고 폭로 사고 같은 것이 일어나 신농약정을 망가뜨렸다면 정말이지 눈물도 나오지 않았을 터였다.
위소는 상태를 추스르고 낙심하지 않은 채 곧바로 처음부터 다시 시작했다. 그는 느낄 수 있었다. 사실 방금의 시도에는 원칙적인 문제가 없었고, 다만 오품 단약을 처음 제조하다 보니 약정이 제조 곡선을 분석하는 것이 그다지 정확하지 못했을 뿐, 이번 실패를 거치면 이후에는 자동으로 교정될 터였다.R1152